На стене жилой зоны висел термометр. Гедимин глянул на зелёную жидкость — она поднялась к отметке «27».
— Теплеет, — пробормотал Вепуат, сверяясь с наручным термометром. — Не пора вводить новые охладители?
— Без нас введут, — буркнул Гедимин.
Охлаждающие элементы у него отобрали ещё вчера, пока он возился с новым затвором. За охлаждение станции теперь отвечал Гварза — и Гедимин в вентиляционные отсеки даже не заглядывал.
— Пойду в реакторный, — сказал он Вепуату и услышал шорох перьев — сармат пытался отцепить от себя один из слоёв живой брони. Второй шевелился вяло и пока не сползал — видно, ещё не всё отрастил.
— Сходи. Надо, — Вепуат выразительно потёр висок. — Ночью ему было… не очень.
…Реактор с утра запустили — приподняли управляющие стержни на пару сантиметров, — даже при такой мощности свет мониторов резал операторам глаза, и им пришлось надеть затемнённые щитки. Щупальце, вяло скользнувшее по виску Гедимина, было раскалённым и как будто дрожало. Сармат тронул корпус реактора, но ответа не дождался — хранитель был не настроен на общение.
… — Хепри на чердаке, — буркнул комендант, когда Гедимин проходил мимо. Тот растерянно мигнул.
— Где?.. — он не сразу понял, что речь об отсеках наверху шахты. — Дверь открывалась?
— Мы бы услышали, — отозвался комендант и покосился на карман. — Ключи ему никто не давал.
Филк, вышедший из душевой, остановился и прислушался.
— А что, на Старших запреты не распространяются? — услышал Гедимин за спиной. Судя по голосу, ячеистой структуры в носоглотке у этого филка не было, — ещё один новобранец из «Рутении».
— На нём крейсерная броня, — отозвался комендант. — Наденешь такую же — сам наверх провожу.
…Вепуат стоял под дверью и задумчиво разглядывал примитивную «сигнализацию» — прицепленную под потолок систему лязгалок и дребезжалок.
— А если аккуратно рукой придержать — ведь не сработает?
Гедимин молча придержал одну связку, вторую руку просунул в паз, прижимая потайные пластины, и навалился плечом на створку. Ничего, кроме тихого скрежета, никто не услышал.
— Так и думал, — Вепуат ухмыльнулся. — И ключ у тебя, естественно, есть?
— Тебе зачем? — Гедимин угрюмо сощурился. Ключ у него, и правда, был — спрятанный между двумя слоями ипрона от «командиров» с сигма-сканерами. «Не люблю помещения без выходов…»
Вепуат хмыкнул.
— Чудной вопрос. Ты раньше видел огненный шторм?
— Вчера уже двое полюбовались, — буркнул Гедимин, отпуская сигнализацию. Только теперь он обратил внимание, что на Вепуате всего один слой перьев — и что второй он с себя наполовину снял, и пернатые части болтаются на весу.
— И это тоже, — Вепуат был смертельно серьёзен. — Надо убедиться, что никто больше не вылез. И… ты после вчерашнего котлы проверял? Они ведь из металла. А их так облучило. И… как по-твоему, что с местными? Они-то без скафандров…
— Нет тут никого из местных, — буркнул Гедимин, но всё же покосился на сигма-сканер. Прибор показал, что наверху дует раскалённый до двух сотен градусов ветер. И «караулка» Сэта, и цех, где поселились нхельви, были пусты. Джагулы откочевали ещё позавчера — в каких-то Сфенах излучение и жара были слабее. Сармат сверился с дозиметром, — «сигма» была чуть интенсивнее привычной, но «фонил» подземный реактор — на него стрелка и указывала.
— А котлы остались, — Вепуат привстал на пальцах и перехватил «сигнальную систему». — Вот так?
Гедимин с тяжёлым вздохом полез за ключом.
…Блестящий гравий горел золотом и багрянцем. Красно-жёлтое небо непрерывно то вспыхивало, то гасло, и Гедимину казалось, что оно колышется. Чёрную обшивку он оставил под землёй, и не зря — во время ярких вспышек воздух ощутимо накалялся. Камешек под ногой вдруг треснул и задымился, рассыпаясь на песчинки.
— Интересно, что сейчас делают Сэта, — вслух подумал Вепуат, глядя то ли на небо, то ли на пустую башню. — Им такая погода в радость.
Двери душевой были плотно закрыты; к засову со вчерашнего дня никто не прикасался. Гедимин вошёл, настороженно огляделся, — котёл, опрокинутый филками, так и лежал на боку. В нём ещё оставалось немного воды. Сармат поднёс к ёмкости дозиметр и удивлённо хмыкнул — металл был «чистым». «Пара микрокьюгенов есть…» — он подвигал предел чувствительности и кивнул собственным мыслям. «Но пара — не сотня. Значит, предметам лучевые шторма навредить не успевают…»
— Видел? — Вепуат, выключив дозиметр, укоризненно ткнул Гедимина в бок. — Я же говорил — местные знают, что делают!
Гедимин выплеснул из котла остатки и поставил его днищем кверху — так же, как стояли тут остальные, привезённые Джагулами. На полу ангара ещё темнели пятна меи. Сармат содрал их, проверил фон поверхности. Камень «очистился», но покрасился — по красным пятнам ещё можно было угадать, где и как лежали филки.
Снаружи зашипело. Гедимин выглянул из ангара и увидел струи дыма — перегретая руда начала испаряться.
— Похоже, намного жарче не станет, — заметил Вепуат, глядя на сканер. — Верхний слой руды зацепило, а чуть ниже — всё лежит спокойно. И, раз мы её тут добываем, она вся не испаряется. Примерно так и будет — градусов триста.
— Тебе мало? — Гедимин поморщился. Он смотрел на рощу «валунов». Одинокий невтянутый лист уже съёжился и понемногу чернел, обугливаясь. «А сегодня филки, может, и выжили бы,» — мелькнуло в голове. «Высунулись бы, оценили обстановку — и удрали обратно…»
19 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Опять наверх полезешь?
— Да чего я там не видел? — лениво отмахнулся Вепуат. Он отцепил от себя чёрную обшивку и опрыскивал её оттопыренные перья. Существо свисало со стапеля, подвешенное на крепления, — своих лап у него ещё не было. Скаф сидел на стене, глазел на «сородича» и поводил перьями в такт его шевелениям.
20 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— А там, наверху, споровые катапульты с неба сыплются, — Вепуат склонился над чертежом и заглянул Гедимину в глаза. Сармат отодвинулся и сдержанно хмыкнул.
— Пока споры не улетят, делать там нечего. Пойду после рассвета.
Он покосился на дозиметр. Что бы ни творилось наверху, на подземной станции оно никак не отражалось, — только сигма-излучение медленно, по милликьюгену, возрастало.
— А живые споры добыть не хочешь? — не унимался Вепуат. — Может, мы сами смогли бы их вырастить. Была бы катапультовая ферма.
Гедимин поморщился.
— Летучего слизня тоже выращивать? Если у них в цикле кататься на этой твари…
Вепуат пожал плечами.
— Уверен, что это обязательная часть цикла? Может, всё решается гораздо проще. А не попробуешь — не узнаешь.
Гедимин молча сдвинул чертёж на другой участок стола и склонился над ним, собирая разлетевшиеся мысли. Секунд десять за спиной было тихо. Потом Вепуат шумно вздохнул и загромыхал перьями.
— Пойду ловить еду. И «трилобиты» пусть поохотятся.
…На поверхности уже заметно посветлело. В защитное поле, окружающее Гедимина, немедленно врезалась пара летучих кальмаров и отрикошетила в землю. Гравий с тихим шорохом раздался, выпустил что-то продолговатое, и «кальмара» на лету ухватили и уволокли. Гедимин шагнул к закрывающейся воронке — гравий зашевелился, оседая. Странное существо уходило на глубину.
— Они чувствуют вибрации, — не оборачиваясь, сказал Вепуат. — Очень осторожные!
Он замер у костяной стойки, высоко подняв левый локоть; пальцы правой руки барабанили и скрежетали о нагрудник. Над холмом, среди мельтешащих «кальмаров», «рыб» и «слизней», метались «трилобиты». Тут были и «дикари», не только стая Вепуата, и что-то ещё более крупное и разлапистое. Чуть выше, расправив куцые крылья, висел Скаф. Гедимин хотел было спросить, чего он не охотится, — но из-под перьев молнией вылетел хоботок, сцапал «рыбу» и так же быстро втянулся. Чешуи поверх брюшной полости оттопырились ещё сильнее.
— Ты его теперь не наденешь, — Гедимин криво ухмыльнулся. Под ноги шмякнулся «кальмар». Взлететь он уже не смог — только дёргался, разбрызгивая жижу. Её тут же подхватывал усилившийся ветер. Над холмами курились облака неразличимых спор.
Перешагивая через полудохлых «кальмаров», Гедимин едва не наступил на «катапульту». Он покосился на дозиметр (омикрон-излучение медленно усиливалось), потом — на небо. До рассвета оставалось немного. Облака мелких спор растянулись по ветру, покрыв небесные складки поперечными полосами.
Вепуат резко топнул и наклонился за неподвижными тушками. То, что собиралось их подобрать, нырнуло в гравий — только зашуршали камешки. Гедимин увидел подвешенные к стойке мешки. Их уже раздуло. Внутри что-то слабо шевелилось.
— Уверен, что это едят? — Гедимин подобрал дохлую «рыбу». Она, казалось, лопнула по шву. Внутренностей не было — всю брюшную полость занимали обрывки плёнок.
— Заморожу на голодные дни, — отозвался Вепуат, подбирая тушки. «Трилобиты» уже не замечали ни их, ни открытых мешков на стойке, — сидели на перекладинах, растопырив чешуи. Приземлился и Скаф. Стойка под ним заскрипела. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Я её рассчитывал на твой вес!
Он поднёс «кальмара» к груди, туда, где странно шевелились отрастающие перья. Что-то чёрное приподнялось из-под пластин. Гедимин мигнул.
— Глаза⁈
— У него и хоботок есть, — отозвался Вепуат, бросая «кальмара» в мешок. — Но от пищи отказывается. Что-то ещё не сформировалось…
Гедимин огляделся по сторонам. Споровые катапульты начинали поскрипывать — то ли на усилившемся ветру, то ли от внутреннего натяжения. Мелкие твари вокруг уже не мельтешили — кто мог, улетел, оставшихся уволакивали под землю. Гедимин включил сигма-сканер, направил луч на шевелящийся гравий — на экране проступили очертания чего-то ворсистого. Секунда — и оно закопошилось, уходя всё глубже.
— Они что, чувствуют сигму? — вслух подумал Гедимин. Луч, пройдя сквозь холм, уже добрался до ущелья, и сармат увидел часть панциря сааг-туула. Живот