Он отвернулся. Сарматы переглянулись. Гедимин, устав мигать, повернулся к воинам Куттуша.
— Пойдём, пока не похолодало. Где термочаши?..
…Едва шагнув на гравий, Гедимин увидел, что среди камешков что-то шевелится. Поверхность плато будто накрыло стелющейся дымкой — лиловой, бордовой, ярко-красной… Вепуат с радостным воплем схватился за сигма-сканер и зачерпнул гравий растопыренными пальцами.
— Огнелюбки!
Пучки нитевидных побегов лезли из-под каждого камешка, хаотично шевелились, дёргались и сворачивались от прикосновений. Гедимин подошёл к обрыву, посмотрел вниз, — долина покрылась цветными пятнами.
— Похоже, их споры выпали вчера, — Вепуат разглядывал шевелящийся пучок под микросканером. — Вместе со всем остальным. А резкий нагрев разбудил их. Помнишь, сколько их было в том году?
— Из них удалось извлечь пользу? — уточнил Гедимин; его память на этот вопрос так и не ответила. Вепуат качнул головой и снова склонился над сигма-сканером. По его лицу расплылась нелепая ухмылка.
22 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Два продолговатых тёмно-красных пузыря уже ничем не напоминали тела; они просели и почти сплющились, внутри плескалась мутная жидкость — вода, смешанная с пеплом. Гедимин едва заметно поёжился и оглянулся на угрюмого Айзека.
— Слить в контейнер и вывезти… ну, хоть на Эллур. Там и без нас фонит. А оболочки промыть щёлочью. Радионуклиды…
Айзек поморщился.
— Ничего в Эллур сливать не надо. Это — останки. Их нужно захоронить. Что у нас с могильником?
Гедимин мигнул.
— Могильник? Тебе Сфена Лучей мало? — неуверенно ухмыльнулся он. От вида багровых пузырей ему было не по себе — он-то помнил, чем они были ещё несколько дней назад. Но — останки?..
Айзек покачал головой.
— Надо было сразу тебя проинструктировать. Я не подумал, что могут быть отходы… ещё и такого рода. Выливать сарматов в Эллур всё-таки не следует. Как и выбрасывать в Сфен Лучей. Достаточно глубокий могильник с подземным доступом и тройным шлюзованием… в принципе, я его сам могу начертить. А вы с Вепуатом найдите рабочих.
— Золотая глина, — Гедимин угрюмо сощурился. — И ипрон. Могильник без экранирования… тогда уж лучше вылить в Эллур.
— Стражи обещали связаться со столицей, — Айзек отвёл взгляд. — С ипроном что-нибудь придумаем. Немного золотой глины у нас есть. Займись.
…Руки смущённого Вепуата были обёрнуты защитным полем. В отсеке, из которого он выглянул, что-то шипело и булькало.
— Вот ты вовремя! — Вепуат, схватив Гедимина за запястье, втянул его внутрь. Что-то пронзительно заверещало.
— У нас почти готово, — выдохнул Вепуат, оглядываясь на жаровню. На неё был надет кожух с подпорками и раструбами. Бронн, натянув по локоть рукавицы с крагами, возился с котелками на «горелках» — то что-то помешивал, то поддевал острой костью и придирчиво обнюхивал.
— Уттунри мне сильно помог, — сказал Вепуат, разворачивая продолговатый свёрток и резко его встряхивая; странный предмет развернулся на полтора метра — это был узкий полупрозрачный пузырь, внутренности какого-то животного. — В таких делах нужен кто-то со вкусовыми рецепторами. Я думал попросить Джагулов…
Уттунри презрительно пискнул.
— Кочевники! Где им взять нормальные приправы⁈
Он поймал что-то на костяную вилку, слизнул падающую каплю и довольно оскалился.
— Всё! Плавающие в скалах будут довольны!
Вепуат снял всю насадку с жаровни.
— Так и вываливать?
— Пусть остынет, — пискнул Бронн. — Ты попробуй!
Вепуат поддел когтем фрагмент чего-то неопределимого и сунул под респиратор. Гедимин с присвистом выдохнул, шагнул к нему — сармат проворно шарахнулся к стене и показал жест превосходства.
— Хорошо! Гедимин, ты попробуй. Даже наши рецепторы прошибает!
— Смотри щупальца не отрасти, — буркнул ремонтник, отодвигаясь от котелков. — Что это вообще такое?
— Это для Текк’тов, — Вепуат повесил мешок-пузырь на распорки. — Раньше их кормили местные, теперь придётся нам. Я за утро видел троих — они далеко не уползают. Сейчас, подожди, — остынет, и пойдём наверх.
…Мешок с едой понёс Гедимин. Вепуат попробовал было его взять, но Скаф, устроившийся на плечах, под шумок едва не прогрыз дыру. Смотреть, как он всасывает часть пузыря в хоботок и выплёвывает, было забавно, — но на середине подъёма Вепуат охнул и быстро сунул мешок Гедимину. Оболочка на месте всасывания заметно истончилась и уже потрескивала.
Под ногами колыхались огнелюбки — за день они вытянулись до максимальной высоты, и Гедимин думал, что завтра они выбросят споры. Филки-новички, вместо того, чтобы таскать рудосборник, столпились вокруг фиолетового куста и тыкали в него пальцами. Вепуат, заглянув в их ящик, выкинул растения, прихваченные вместе с рудой. Филки его даже не заметили.
Джагулы в «южном» ущелье встретили сарматов приветственным воем. Вепуат, не останавливаясь, помахал им и шагнул в сторону — Скаф снова тянул хоботок к мешку.
— Ты его что, не кормил? — спросил Гедимин, накрывая груз защитным полем.
— До тренировки? Нет, ясное дело, — отозвался Вепуат, наматывая на руку шлейку. — Э-эй! Ваджег! Крикни всем — тут будут Текк’ты!
Мешок в ущелье кидать не стали — земля там подозрительно шевелилась. Вепуат растянул горловину и попятился. Гедимин уже видел на экране сигма-сканера длинную полосу ряби — змей плыл сквозь скалу чуть ли не у сарматов под ногами. Пульсирующий луч упёрся в плато, полоса остановилась, расплываясь во все стороны белесыми волнами. Гедимин попятился — и вовремя: гравий под ногами всколыхнулся.
— Звал? — бронированный гигант навис над сарматом. На мешок с едой трое поднявшихся не обратили внимания. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Куэнн-работа. Много. Копать. И лепить.
23 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воздуха
Серебристую «цацку» накрыл яркий зелёный блик. Доля секунды — и она затряслась, зазвенела, свистя всеми отверстиями. Айзек схватился за наушники. Гедимин, уже знакомый со звуками «сигнального устройства» и вовремя закрывший уши, только ухмыльнулся. Его занимали шевеления под шлемом коменданта Тенгеля — тот, едва услышав свист, сложил перепончатые ушные раковины и показал жест превосходства.
— Хватит? — Гедимин отвёл луч в сторону. «Сигнальное устройство» задребезжало громче. Свист быстро сошёл на нет, но затихающий звон из корпуса доносился ещё долго — жгуты медленно расправлялись, вибрирующие пластины вставали на место.
— Н-неплохо, — Айзек убрал руки со шлема и криво ухмыльнулся. — Тенгель, что скажешь?
— Можно такое поставить для побудки? — спросил комендант. Айзек качнул головой.
— К нему в комплект нужен облучатель… Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.
Сармат качнул головой.
— Это вечером. Сейчас — я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.
…Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. «Справятся. Вот ещё с ними возиться…»
С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании — и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.
Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.
— Атомщик! Еле тебя нащупал, — Айзек был чем-то взволнован. — У тебя наверху сколько филков?
Гедимин оглянулся на рудосборники. Сегодня наверх выгнали две бригады. Новичок без следов мутаций был всего один, поэтому огнелюбку быстро оставили в покое — и теперь сармат слышал только шорох санок и стук гравия. «За чёрным песком пора идти на другое плато. А металл пусть собирают — залежи пополняются…»
— Вижу десятерых, — сказал он Айзеку и покосился на душевую. — Ангары закрыты.
— Вепуат там далеко? Найди его — пусть просканирует округу, — голос командира стал угрюмым. — Трое с работы не вернулись.
У Гедимина уже привычно заныло под рёбрами.
— «Рутения»? — спросил он, разворачивая сканер к «южному» ущелью. «Вепуат явно у Джагулов. Вот только у каких?»
— «Рутения», — мрачно подтвердил Айзек. — Давай там быстрее, ладно? Они же вляпаются…
…Дроны-наблюдатели, попискивая, вертелись в небе — то в одну сторону, то в другую. Вепуат, отмахнувшись от них, поднял «телескоп».
— По гравию с непривычки далеко не упрыгаешь. А вот в разлом провалиться можно. Джагулы их не видели, значит, смотреть надо «север» и «запад»…
Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже летел вниз по тропе в «северное» ущелье — к одной из кривых полос ярко-жёлтых камешков.
— Сюда!
Гедимин бросил вслед ему дрон, тут же сгинувший в разломе, и прыгнул сам. Тут же в грудь хлестнул ветер. Далеко впереди, под скалой, среди ветвей спирального дерева желтели комбинезоны филков. Их трепало ветром, они цеплялись за ветки и пытались заползти под приплюснутое растение. Над ними метался рой серебристых пятен.
— Экеста! — Вепуат хлопнул себя по шлему. — Гедимин! Можешь к ним пройти незаметно? И сразу их под плотный купол!
— А эти? — Гедимин кивнул на серебряную тучу. Ветер усиливался. Филк, ловя отстегнувшийся шлем, отпустил ветку, и его поволокло по камням.
— Разберусь, — бросил Вепуат. — Давай!
Плотный купол сработал — Гедимина вроде бы не видели. Он перебежками от скалы к скале добрался до осыпи. Филк выкатился из ненадёжного укрытия, и Гедимин втащил его под свой купол.
— Эт-то что за дрянь? — филк сел, ошалело мигая. Комбинезон на груди и руках был исполосован, покрыт тёмными пятнами, но сармат, похоже, не чувствовал боли.
— Экеста, — выдохнул Гедимин. — Жди тут, я за остальными!
От купола отделился пузырь защитного поля. Уплотниться оно не успело — затрепетало на ветру. Воронка Экеста растянулась в сторону сармата — его всё-таки заметили. Он швырнул защитное поле в сторону филков и растянулся среди обломков, сдёргивая с плеча сфалт. «Н