доверху, со всеми причудливыми полостями, козырьками и металлостоками. Из проёма выглянула знакомая узкая морда.
— Хиги, — Вепуат поднялся во весь рост и помахал двумя руками. Джагулы взвыли. С обеих башен в небо ушли трескучие молнии. «Нас видят,» — Гедимин потянулся за сфалтом. «Выстрелить в воздух, чтобы услышали…»
— Стой! — Вепуат ухватил его за обе руки. — Куда за сфалт⁈
— В небо, — Гедимин повёл плечом, указывая направление. — Так, для шума.
— Они же летают, — выдохнул Вепуат, пытаясь его усадить. — Нам за разломами ни кварка не видно! А если кого-то заденешь⁈
Гедимин, пожав плечами, вернул сфалт за спину. Молнии уже не трещали, да и Джагульский «оркестр» притих — только Урджен тихонько подвывал, дуя в ракушку. Гедимин смотрел на зифту во все глаза, но оттуда не спешили присылать делегацию — да и кочевники её не ждали, наоборот, подгоняли зверя к разлому.
— Пропускают, — Урджен опустил ракушку и довольно ухмыльнулся. — К вечеру доберёмся.
…Даже поздним вечером здесь было светлее, чем в Сфене Земли, — каждый наэлектризованный шпиль горел бледным огнём. Джагулы вынесли на броню пузыри-фонари и снова взялись за трубы и трещотки.
— Зифта? — Гедимин нехотя приподнялся с брони.
— Нет, это уже Хигесг, — отозвался Вепуат. — Ты иди, поспи. До утра всё равно ничего не начнётся.
Гедимин покосился на сканер — и сел, отгоняя дрёму. Среди электрических деревьев, в огороженной роще, пряталась каменная вышка. Она стояла на холме, над высохшим руслом; Гедимин посмотрел на соседний холм и увидел ещё одну, так же замаскированную деревьями. Её верхушка слабо светилась. «Пограничные посты с двух сторон от нашего пути,» — успел отметить сармат, прежде чем сааг-туул остановился и лёг.
— Летят! — Вепуат выпрямился. По воздуху, постепенно снижаясь, плыли мерцающие шестиугольники. Один за другим они складывали крылья и пикировали на загривок сааг-туула.
— Чужаки у ворот Хигесга? — вдоль хребта летучего ящера пробежал разряд. Существо скользнуло взглядом по Джагулам и повернуло голову к сарматам.
— Мы из народа Пламени, — отозвался Вепуат, принимая дружелюбный вид. Гедимин оглянулся на тихий треск, — кроме четвёрки, приземлившейся перед сарматами, в воздухе парили ещё шестеро.
— Нас знает Тик-Кифахси из Хигесга, — продолжал Вепуат; Хиги молча слушали и как будто принюхивались. — Мы пришли забрать своё — и позвать вас на торги в город Пламени. Скажи в Хигесге — здесь Урху и Геджер из Элидгена!
— Хетшер? — протрещал Хиг, глядя на Гедимина — вернее, на сфалт за его плечом. — Тот, кто режет скалы? Это не обман? Многие тут норовят надеть чужой облик…
Джагул-погонщик сердито зарычал. Хиги отозвались громким электрическим треском. Гедимин, пожав плечами, взял в руки сфалт и развернулся к пустому пятачку между деревьями.
— Глаза!
Он не знал, опасен ли для Хигов яркий свет плазмы, и как вообще устроено их зрение, — но предупредить было нужно. Взрезанная глина побагровела и задымилась. Глубокая наклонная борозда замкнулась, образовав круг. Гедимин, хмыкнув, пару раз рассёк его крест-накрест и выжег углубление. Теперь на запёкшейся глине чернел радиационный «трилистник».
— Хватит, — прошептал Вепуат, тронув сармата за локоть. Обернувшись, тот увидел, что все Хиги в воздухе — и только один парит так низко, что можно разглядеть его узкое туловище.
— Ждите утра, — из-за треска разрядов его слова еле-еле удалось разобрать. — Вам двоим откроют ворота.
28 день Воды, месяц Камня. Равнина, Сфен Молнии, город Хигесг
— Дальше — пешком, — Вепуат съехал по передней лапе сааг-туула и остановился, дожидаясь Гедимина. Уже посветлело достаточно, чтобы различить на глиняной корке отдельные трещины. Впереди, над «дорогой», петляющей меж электрических деревьев, парили Хиги.
— Зверь Хеллуг будет тут, — пообещал Урджен; он скалился и чуть прижимал уши, настороженно глядя то на летунов, то на каменные башни. — Почуешь ловушку — зови. Поможем пробиться.
…Хиги сопровождали их вчетвером. Один всё время кружил над плохоопознаваемой «дорогой», другой то и дело нырял в заросли, ещё двое сразу ушли за спину и время от времени чем-то шуршали. Гедимин хотел оглянуться, но Хиги сердито затрещали, а Вепуат сжал его запястье.
— Взрывчатые камни, — прошептал он по-сарматски. — Перед нами убирают, позади — ставят на место. Ваджег говорил — не любят, когда за этим следят. На то и минные поля, чтобы карты были не у всех…
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Хиги же ни с кем не воюют? Вот у Скогнов, Кьюссов и Сэта…
Вепуат фыркнул.
— Много ты обо всех них знаешь! Нас ведь всегда приглашали. А тут мы сами пришли.
Гедимин открыл было рот, но Вепуат уже шагнул в разлом — и, высунув руку, дёрнул его за собой. А там уже и Гедимин примолк и уставился на громадное дерево-холм и торчащие из него шпили.
Это было действительно дерево-холм, со всеми складками, порами и расслойкой коры, с сетью полостей под нависающими слоями, — вот только вылепленное целиком из пятнистого камня. Гедимин видел, где, «выпуская корни», врастают друг в друга отдельные сегменты, — Текк’ты, похоже, собирали строительный материал по всем окрестностям и не стали его перемешивать — лепили кусок на кусок, как пришлось. К основанию гиганта жались электрические деревья; их разделяли невысокие лепные оградки, раздробившие «сад» на множество ячеек. Над «холмом» стоял несмолкающий треск и стрёкот.
«Эту штуку вылепили по образцу живого дерева,» — Гедимин украдкой посмотрел на сигма-сканер. «Тут половину можно было сделать по-другому. Но — кто-то копировал дерево…»
Ступеней в коре не было — но с таким количеством складок и выступов они были и ни к чему. Из-под соседнего козырька высунулся Хиг, издал удивлённый треск и вылетел наружу. Он долго ещё висел над сарматами, в стороне от сопровождающих, пока кто-то из них его не отогнал.
— Смотри! — Вепуат сжал ладонь Гедимина. Впереди, над провалами в «макушке дерева», висели три живых дирижабля. Их растянули на тросах, не давая взлететь. Один вяло помахивал хвостом и жмурился. Двое замерли, плотно сомкнув все пластины. По их спинам сновали четверо Хигов, соскабливая что-то с панцирей.
— Тикс! — Вепуат широко ухмыльнулся и ускорил шаг. Гедимин чуть отстал. «Дирижабли» его не занимали. Куда труднее было понять назначение высоких тонких шпилей.
«Это не сторожевые вышки. На них негде сидеть,» — думал сармат, украдкой разворачивая «щупы» сигма-сканера. «Вылеплены из камня. Внутри тонкие трубки… сквозной канал, разделённый на ячейки… Вон тот шпиль был сломан, и верхушку сделали костяную. Она обуглена… да и все они тёмные и блестят. Хотя основания такие же, как стены города. Не термическое воздействие, что-то другое… И что там за символы?»
Угловатый орнамент повторялся на каждом шпиле. Где-то его выдавили в пластичном камне, где-то — вырезали в уже затвердевшем, но все значки были очень похожи друг на друга. «Знак… то есть — работающий знак,» — решил Гедимин, старательно запоминая изгибы орнамента. «Электричество тут какое-то странное… но всё-таки — эти штуки очень похожи на громоотводы.»
— Гедимин, ты куда? — Вепуат потянул зазевавшегося сармата за плечо. Тот быстро огляделся — и увидел, что на всех выступах вокруг них сидят Хиги. Большая часть держалась в стороне, но пара десятков заключила сарматов в плотное кольцо. Сверху спикировал ещё один и привстал на задних лапах, сложив передние в почтительном жесте.
— Уркку и Хетшер! Вы — гости дома Тик, — протрещал он. Вепуат дружелюбно ухмыльнулся.
— Тик-Кифахси! Давно ты у нас не был.
— Много работы! — Хиг указал на неподвижного туун-шу, растянутого на тросах. — Дом Тик поймал зверя…
Сбоку раздался громкий треск.
— Чего уставились? — один из Хигов поднялся на задние лапы и развернулся к зевакам. — Это дела дома Тик!
— И дела дома Ахсу, — протрещал другой, на другом краю кольца. — Больше ничьи!
— У домов Тик и Ахсу много работы, — сказал Тик-Кифахси, расправив и тут же свернув крылья. — Было собрано много молнии! Мы готовы прилететь, если нас позовут…
— Говори о зверях, Тик-Кифахси, — протрещал другой Хиг, вставая на задние лапы. — А торговля — дело Ахсу-Риккири. Что скажете, пришельцы из дома Пламени? Кто придёт к вам в день Земли? Что принесут на обмен?
Вепуат пожал плечами.
— Джагулы и Сэта придут — и, может, приедут Скогны. У народа Пламени есть вещи на обмен. Я сложу карту, и вы нас найдёте, — мы теперь недалеко от устья Эллура.
— Устье Эллура? — по шипам переговорщика пробежали искры. — Далеко ли от долин Кситту?
Ящеры переглянулись.
— Рядом с ними, — ухмыльнулся Вепуат. — Рядом с залежами церы. Так что — прилетайте. А мы пришли за нашим туун-шу.
Гедимин уже давно слышал нарастающее шипение и потрескивание. Теперь он поднял голову — и увидел, как «дирижабль» раскачивается на тросах и то втягивает, то стравливает воздух. Хиги метнулись во все стороны. Четверо спикировали зверю на спину. Вниз полетели отстёгнутые тросы. Существо развернулось боком, и Гедимин увидел его бортовой номер и ярко-зелёные буквы «ТИКС».
— Tza— a!
Чёрная разлапистая тень промелькнула над плечом. Вепуат, на лету складывая крылья, упал на панцирь туун-шу. Животное, ударив хвостом, промчалось над Гедимином и с громким свистом крутнулось на месте. К сармату свалились два «троса»-щупальца.
— Лезь быстрее! — нетерпеливо махал ему Вепуат. Его глаза светились. Хиги уже спрыгнули с брони и теперь парили рядом. Гедимин подтянулся на тросах и выполз на панцирную спину. Из-под пластин на него уставились круглые глаза.
— Отвык от твоего веса, — Вепуат похлопал зверя по головному щитку. — Спасибо, дом Тик!
— Дом Тик хорошо готовит таких зверей, — сдержанно отозвался кто-то из ящеров. — Но дом Ахсу ловит их лучше.
— Мы, из домов Тик и Ахсу, разделим плату, — быстро проговорил другой.
— Вы недавно поймали туун-шу? — Вепуат уговорил животное развернуться и повиснуть невдалеке от неподвижного «дирижабля». На его панцирь уже перебрались Хиги из разных кланов — Гедимин наконец разобрался в цветах родовых «цацек», хотя подозревал, что тут же их забудет.