— Мы высоко поднялись в день Жизни, — сказал ящер из рода Ахсу. — Выше всех, чтобы найти летучую стаю.
С другого края провала донёсся трескучий смешок. По хребту ящера пробежали искры.
— Мы отбили от стаи двух зверей… — продолжил он. На краю провала сверкнул разряд.
— Считай лучше, Рик! — засмеялись там. Ахсу-Риккири затрещал всеми шипами.
— Что ты лезешь в дела рода Ахсу⁈
Что-то спикировало на головной щиток Тикса и встряхнулось, разбрасывая искры.
— Зверь ещё совсем дикий, — вполголоса сказал Тик-Кифахси. Его узкая морда то и дело поворачивалась к провалу — на его краях спорил уже десяток Хигов. Туун-шу медленно огибал «дикого зверя» по широкой дуге и старался сделать её ещё шире. Неподвижное животное на него не реагировало.
— Дали бы ему воды, — сказал Вепуат, глядя на «дикаря» с сочувствием. — Что-то он совсем сжался.
— Рано, — отозвался Киф. Кто-то из тех, кто сидел на панцире «дикаря», постучал по головному щитку. Существо не отозвалось.
— Вы его что, вообще не кормите? — вскинулся Вепуат. — С тех пор, как поймали⁈ Он же голоден…
Ящеры на панцире переглянулись.
— Он толстый. Ещё и кормить — сорвётся и улетит.
— Рано, — повторил Киф, заглядывая зверю под брюхо. — Он и близко не голодный. И пока не проголодается, мы с ним не сладим.
Гедимин косился на Вепуата с нарастающим недоумением. «Тебе-то что до чужого зверья?»
— Воды-то могли бы дать, — буркнул сармат. — А его поймали просто так? Или покупатель уже есть?
— Это для Джеры, — ответил сидящий на панцире, и остальные зашелестели крыльями. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Для Кьюссов? Они там, значит, опомнились… А продайте нам! Мы хорошо заплатим.
Гедимин мигнул. Киф спрыгнул с панциря туун-шу и перелетел на «дикаря». Тот по-прежнему не подавал признаков жизни.
— Дом Тик обещал зверя Кьюссам, — протрещал Киф, и остальные согласно зашуршали. — Дом Тик держит слово. Не будет держать — кто будет иметь с ним дело⁈
Вепуат открыл было рот, но только пожал плечами.
— Ну, пусть так. Но если Кьюссы сами… нарушат слово — мы этого зверя выкупим.
…Он ещё трижды обернулся, пока туун-шу летел над каменным «деревом», и уже у разлома еле слышно что-то пробормотал. Гедимин недоумённо хмыкнул.
— На кой тебе вторая зверюга? С одной бы справиться. Филки им вообще управлять могут?
— Научатся, — вяло отозвался Вепуат. — Ты видел? У него же все крылья сожжены. Одни остовы.
Гедимин пожал плечами.
— От кровяного камня за день всё отрастёт.
— Отросло бы, — мрачно сказал Вепуат. — Но камня ему не дали. Понимаешь?
Он заглянул Гедимину в глаза. Тот мигнул.
— Ладно, — буркнул Вепуат, отворачиваясь. — Я думаю так и лететь всю дорогу. Ты со мной — или поедешь с Джагулами?
…«Палуба» мерно покачивалась. Где-то снаружи летел гигантский «трилобит» — Вепуат так и не слез с его спины. Гедимин сидел в «жилом отсеке» и задумчиво разглядывал чертёж — каменный шпиль в разрезе.
«Внутренние трубки — из рэссены. И тонкой работы… то есть — явно не Хиги делали. Не с их руками. Тонкие длинные трубки, выход наружу, патрубок снизу… Часть вентиляции? Но зачем такая длина? И трубки… не очень понятно, что они делают. Фильтров в них нет…»
Гедимин добавил на чертёж угловатый орнамент и досадливо хмыкнул. «Вот про эти штуки надо было спросить — а не про дурацких зверей! Ладно Вепуат, — я-то чего сидел и молчал⁈»
Он осторожно сложил листок, убрал в карман и растянулся на подстилках, глядя на кривой «потолок». «Эти штуки… Их ведь можно воспроизвести. Рэссена у меня есть. Текк’там надоело копать — будет чем их отвлечь. Поставлю одну такую на холм — и посмотрим, что будет.»
29 день Камня, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли — долина Элид, ИЭС «Элидген»
Сам толчок Гедимин не заметил, — как и сааг-туул, даже не замедливший шаг; только по обеим сторонам ущелья зашуршали, осыпаясь, камешки, да деревья-валуны, как по команде, втянули все листья. Стайка мелких хвостатых «лепёшек», лишившись укрытия, заметалась над «дорогой». «Трилобиты» Вепуата, сорвавшись со стойки, помчались следом. Последним в кусты спикировал Скаф — и вспугнутые им «лепёшки» снова замельтешили в воздухе. Вепуат проводил зверьков благодушным взглядом. Над спиной сааг-туула, привязанный на четыре троса, парил туун-шу — и не обращал внимания вообще ни на что.
Снова зашуршали камешки. Кончики листьев, высунувшиеся было из пор, втянулись обратно.
— Потряхивает, — рассеянно заметил Вепуат. — Как думаешь, раскачает на серьёзную тряску?
Не то чтобы Гедимин досконально помнил дорогу без сверки с «картой» — но в этот раз Джагулы упорно придерживались Сфена Земли и старались не заходить в Сфен Камня. «Что-то чуют,» — думал сармат; на тряской спине сааг-туула он с трудом отличал подземный толчок от очередного переваливания с «борта» на «борт» или захода на поворот. «Или даже знают.»
— Непохоже, — ответил он, прислушиваясь к ощущениям. Трясти «палубу» стало сильнее, вот только растения даже не думали втягивать листья, — в этот раз землетрясение было ни при чём.
…Кузнечный отсек всё-таки забрызгало плазмой. Гедимин отложил остывающие трубки (сам металл уже потемнел, только сварные швы ещё светились, медленно багровея) и угрюмо сощурился на почерневшие чешуи. Зацепило и «палубу», и «переборку», — всё-таки «отсек» был тесен для манёвров со сфалтом. Гедимин поддел чешуйку когтем — обугленный край откололся, но середина держалась крепко. Внизу, на следующем слое, тоже темнела обгоревшая органика — но жар ушёл недалеко, «задержавшись» в воздушных полостях. «Не надо было браться за сварку на ходу,» — Гедимин отбил прогоревшие кромки и спрятал «отходы» в карман. «Да и за ковку тоже.»
На готовые трубки смотреть было неприятно — как сармат ни старался расковать довольно твёрдый металл в тонкий лист на качающейся «палубе», о равномерной толщине не шло и речи. «По местным-то меркам ровно…» — Гедимин покосился на готовую деталь и поморщился. «Ладно. В Хигесге эти каналы тоже сплошь косые. Может, оно так и должно быть.»
— Ты бы осторожнее на ходу, — Вепуат кивнул на оплавленные щитки на руках сармата. Сам он всё так же сидел на спине сааг-туула, даже не придерживаясь когтями, и следил за полётами «трилобитов». Зверьки ещё носились вдоль обрыва, выгоняя дичь из зарослей, но уже с ленцой — и почти все хвостатые «лепёшки» уходили нетронутыми.
— Ну, а ты что сидишь? — Вепуат встряхнулся. Чёрные перья затрещали, но живая обшивка не двинулась с места.
— Кормил? — лениво спросил Гедимин. Вепуат дёрнул плечом.
— Нет. Думал, расшевелится…
Вдалеке с грохотом прокатился валун. Листья, на лету сворачиваясь в трубки, исчезли в пазах. Вспугнутые «лепёшки» промчались мимо сарматов, едва их не зацепив. Одна отрикошетила от плеча Вепуата и шмякнулась на «палубу».
Гедимин даже и мигнуть не успел. В ту же долю секунды «лепёшка» исчезла под ворохом чёрных перьев. Обшивка, всей массой упавшая с Вепуата, приподнялась на «крыльях» и шумно булькнула. Высунутый хоботок качался из стороны в сторону. Мимо промчалась ещё пара «лепёшек» — и зверёк, подпрыгнув, с чавканьем втянул воздух. Хоботок на долю секунды раздуло.
— Zaa atesieq! — Вепуат вскинул руку в жесте превосходства. Зверёк, не обратив на него внимания, снова прыгнул. Сцапал он кого или нет, Гедимин не заметил — только и успел поймать его в пузырь защитного поля. «Трилобит» скатился по броне на полтора метра вниз и яростно трепыхался, пытаясь перевернуться. Вепуат, охнув, прыгнул за ним.
— Поймал! — сообщил он с нижнего уступа, взваливая «охотника» на плечи. «Трилобит» ёрзал и сердито трещал перьями.
— Три рыбины поймал! — Вепуат щёлкнул существо по головному сегменту. Оно уже выпустило брюшные крючья и кое-как устроилось на плечах сармата. Крылья у него по-прежнему были куцыми, но Гедимин видел утолщения у их оснований — мощные мышечные тяжи. Существо, не втягивая хоботок, вертело «головой», что-то высматривая. На стойку рядом с ним спикировал Скаф и заворочался, поднимая перья. Из-под оперения «трилобитов» полезли глаза.
— Ну всё, теперь будет жить, — Вепуат расплылся в нелепой ухмылке. — Всё там, внутри, сформировано.
«Ещё один гадящий скафандр?» — Гедимин едва заметно поморщился. Вепуату, впрочем, было не до него — он смотрел только на зверьков. На его оголённую золотистую перчатку один за другим опускались мелкие «трилобиты».
— Цап, — сказал он, не оборачиваясь. — Я назову его «Цап».
…В кузнице выкованные трубки помещались; вытаскивая их по узким извилистым ходам, Гедимин не раз пожалел, что раньше времени соединил некрупные сегменты. Голос Вепуата доносился снаружи — сармат спорил с Айзеком.
— Завтра — день Земли, — командир чуть повысил голос. — И вы оба нужны на базе.
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Айзек! Вы этих торгов уже провели немеряно сколько. Из нас с Гедимином торговцы так себе. Лучше, вон, Зензо попроси. Или Викентиса.
Гедимин выбрался наружу, волоча за собой звенящие трубки.
— Я вниз, работать, — буркнул он, глядя на массивный силуэт за спиной Вепуата. Туун-шу спустился к самой земле и, похоже, дремал. «Надо бы построить ему причал,» — подумал сармат. «С нормальной посадочной площадкой. Или какой-то ангар для него доработать?»
30 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня — Сфен Земли, окрестности Эллура
«Чужак!»
Гедимин вскочил с матраса, ошалело мигая. В голове звенело. По рёбрам протянулась полоса фантомного ожога.
«Чужак!!»
— Где? — Гедимин рывком забросил плазморез на плечо. Горячее, но уже не раскалённое щупальце хлестнуло по коже — от левого бока к правому и насквозь через грудную клетку. Вдалеке забулькала «гражданская сирена».
Когда Гедимин добрался до лестницы, щупальца хранителя почти остыли, но ещё нервно вздрагивали.
— И что ему давать? Флоний? — услышал сармат растерянный голос филка-медика. На лестничной площадке виднелось пятно белого света. О