— А фон-то подрос, — вполголоса заметил Вепуат. — К чему-то мы приближаемся…
— Вон тот ручей? — Гедимин опустил руку с дозиметром. Стрелка-указатель лениво качнулась.
— Я бы проверил. Снизимся?
Тикс нехотя шевельнул хвостом, сбавляя высоту и разворачиваясь к отмели. Пейзаж под его крыльями сменился мгновенно и неожиданно. В ту же секунду Гедимин повис на когтях, а в его спину что-то вцепилось. В наушниках засвистело, по панцирю застучало, затем кто-то издал скрежечущий вопль — и «груз» отцепился вместе с пластиной обшивки. Туун-шу вырвался в чистое небо где-то над Эллуром и забил хвостом, набирая высоту. Снизу, чуть с запозданием, ударил гейзер.
— Цел? — Вепуат потрогал спину Гедимина и покачал головой. — Две пластины сорвало, одна треснула. У той твари, похоже, был клюв.
— Не успел рассмотреть? — Гедимин ощупал повреждённую обшивку и досадливо поморщился. Подозрительный ручей исчез, как не было. «А снизу за нами следят Селасси,» — думал сармат, глядя на чёрную воду. «Или даже следуют. Вот их бы спросить, где там что фонит…»
…У Эллура было много притоков — и здесь, в среднем течении, уже трудно было понять, где они, а где сама река. В «телескоп» Гедимин видел бесконечные отмели и запутанную сетку течений. Стрелка дозиметра снова качнулась над размытыми островками.
— Дальше не видно, — сармат опустил «подзорную трубу». Туун-шу висел в воздухе, раздув бока и помахивая боковыми плавниками. Из-под панциря доносился недовольный клёкот.
— Да куда вас несёт⁈ — Вепуат двумя руками вцепился в шлейки. Оба «трилобита» куда-то рвались — и туун-шу, похоже, был с ними согласен.
— Посмотрим, что справа, — Гедимин прикрыл животных защитным полем. — Тут очень широкая отмель.
— Главное — реку не потерять, — пробормотал Вепуат, щёлкая по броне. Тикс ударил хвостом, нехотя разворачиваясь.
…Два разлома — и вода исчезла. «Дирижабль» снизился до полусотни метров. Слева от него по растрескавшейся глине плыла длинная густая тень. «Центр Равнины — справа,» — машинально прикинул Гедимин. «И мы от него очень далеко. Похоже, Эллур течёт по дуге, к центру не приближаясь…»
Кое-где из чёрной глины торчали складчатые остовы — то, что было растениями. Деревья-валуны, «обелиски», «холмы», — их верхушки просели внутрь, кору местами раскололо, и она зубцами высовывалась из расщелин. Почву прорезали частые глубокие трещины. Внизу лежали многометровые пласты ила, постепенно превращающиеся в пыль. Из неё, прорастая сквозь расщелины, выглядывали «бутоны» кристаллоидов.
— А теплеет, — пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. — И… Гедимин! Внизу!
Под илом, в слое потрескавшегося грунта, вяло колыхались клубки белесой ряби. Огнистые черви шевелили челюстями, что-то поглощая. Оно было вязким, но ещё не затвердевшим, — какие-то глубокие пласты более жидкого ила…
— Ну да, битума тут нет… — пробормотал Вепуат. — Разлом!
Можно было и не предупреждать — даже пейзаж не сменился. Тут когда-то была широкая речная излучина, её дно накопило много метров ила. Сейчас пустыня тёмной глины тянулась далеко на «восток». Здесь зубцы-осколки мелких деревьев сменились редкими кратерами, оставшимися от гигантов, а из глины начали проступать серые и чёрные камни. Тень «дирижабля» не отклонялась в сторону — сарматы летели прямо на «восток».
Что-то сверкнуло в этой густой тени — очередной «бутон» кристаллоида, вылезший из глины. Гедимин рассеянно посмотрел на него — и мигнул.
— Светится!
Он огляделся, высматривая крупные камни. В тени одного из них тускло горел кристаллоид. Сармат посмотрел на него, сверился с дозиметром и рывком сдёрнул с плеча сфалт.
— Разгоняем червей — и вниз. Надо взять образцы.
Сухой ил захрустел под ногами, раскалываясь на плитки и мелкую пыль. Гедимин свёл на осколке «щупы» дозиметра, обернул образец защитным полем — и едва заметно сощурился. «Ирренций. И продукты распада. И… эта субстанция могла бы быть золотой глиной. Если бы не ирренций и гора лишней органики.»
— Сюда! — Вепуат, обернув броню защитным полем и согнав со спины «трилобитов», склонился над тёмно-серым камнем. Теперь уже и Гедимин видел, как к обломку отклоняется стрелка под экраном дозиметра, и как на поверхности блестят мельчайшие серые вкрапления. «А вот и Сфен Лучей…»
…Тикс очень не хотел снижаться. В конце концов Вепуат махнул рукой, и сарматы поволокли его за тросы. Он висел в тридцати метрах над землёй, размеренно нагнетая и стравливая воздух. С его лап свисали два «трилобита». Их глаза вылезли из-под перьев, и Гедимину мерещился их пристальный взгляд.
— Сфен Лучей, — прошептал Вепуат, наклоняясь за образцом и тут же выпрямляясь. Гедимин, отметив разлом обломком камня (ирренция в этом куске было немного, но знак пришлось наносить механическим резаком), огляделся по сторонам. Тени уже пропали, медленно подступали сумерки — и всё ярче разгорались красные огни кристаллоидов. Гедимин, приглядевшись, различил оттенки и отличия в форме световых пятен. Вепуат бродил от растения к растению и что-то записывал. Образцы минералов его уже не интересовали.
«Похоже, ирренцию всё равно, что пропитывать,» — Гедимин положил в контейнер желтоватый обломок в продольных серых прожилках. «Это явно из Сфена Земли — но проросло сингитом по слоям. А этот кристаллоид светится ярче. Посмотрим, что под ним…»
Сигма-сканер показал не только «фонящий» грунт, — три полосы ряби покинули «западный» Сфен и двигались к поверхности. Гедимин схватился за сфалт.
— Опять? — Вепуат на секунду отвлёкся от растения.
— Ушли, — сармат убрал оружие. — Ты там сильно занят? Надо набрать побольше руды. Тут хороший процент ирренция. И ипрона тоже много. Запустим переработку…
— Ты бы не спешил — там руда будет богаче, — Вепуат кивнул на невидимые разломы на «востоке». Среди них горели огни кристаллоидов. «И правда, яркие,» — Гедимин оглянулся на «западные» растения, чтобы сравнить светимость — и удивлённо мигнул. Те «бутоны» тоже горели ярко — и свечение быстро усиливалось.
— Sata!
Он сбил растерянного Вепуата с ног, навалился сверху, накрываясь защитным полем. Оно тут же позеленело. Ладонь, прижатую к земле, обдало теплом. На запястье загорелся жёлтый светодиод; ещё секунда — и вспыхнул красный.
Надо было уплотнить поле, заэкранироваться, — но сармат замер, глядя на небо. Над пустыней плыла мерцающая змея. То, что издали показалось отростками-щупальцами, было отдельными существами, прилипшими к её телу. Она вспыхнула, накаляя излучением землю, и распалась. Мелкие светящиеся змейки брызнули во все стороны. Одна прошла над самым куполом, оставив на нём яркую зелёную полосу.
— Элогвены, — еле слышно прошептал Вепуат. Он незаметно перевернулся набок и смотрел на летающих тварей во все глаза. Гедимин, спохватившись, уплотнил поле и вжался в землю. Её тепло и мерцание дозиметра говорили, что «фонящие» змеи кружат над сарматами — и как будто что-то ищут.
— Хэ-э! — Гедимин схватил Вепуата за запястье, но поздно — в защитном поле появился узкий прозрачный проём. Вспышка снаружи расширила его — теперь и Гедимин видел, как огромное существо поглощает летящие к нему «отростки» и снова срастается в гиганта с щупальцами. В этот раз они втянулись в его тело почти целиком, оставив короткие «перья». В разлом оно ушло в одну секунду, не распластываясь на два Сфена, — только что был свет и уже погас.
— Пус-сти, — прошипел Вепуат, придавленный к земле. Под куполом резко стемнело. Гедимин откатился в сторону и уставился на дозиметр. «Эта штука ушла — и фон упал. Мн-да… Хорошо, что не дошло до цепной реакции!»
Снаружи были сумерки. «Фонари»-кристаллоиды горели ярко, крупные камни под ногами — гораздо тусклее. Гедимин потянулся за сфалтом, но Вепуат вцепился в его локоть.
— Уходим! Нам ещё Тикса вылавливать…
— Черви, — напомнил Гедимин, кивнув на потрескавшуюся глину. — Тут рыхлый грунт.
— Черви видели ту штуку, — отозвался Вепуат, высматривая что-то в небе. — Давай двигаться к реке. Не хватало ещё раз приманить Элогвена!
…Пирофоры, и правда, что-то чуяли — первые из них пошли к поверхности, когда крупные камни перестали попадаться под ноги — Сфен Лучей остался далеко позади. Пока Гедимин отгонял их излучением, Вепуат высматривал что-то в небе. Потом взял плазмомёт и молча выстрелил вертикально вверх.
— И что? Думаешь, на это кто-то прилетит? — Гедимин потёр наушник. Тут было тихо, только потрескивал под ногами сухой ил; от внезапного грохота у сармата ещё долго звенело в ушах.
— Скаф знает, что это за вспышка, — отозвался Вепуат. — У тебя есть в запасе флоний? Я взял, но не знаю, хватит ли Тиксу. Эта штука… вдруг она его зацепила?
Гедимин хотел напомнить о лучевых штормах Равнины, о «фонящих» дырах в небе, — но среди «облачных» складок появилось тёмное пятнышко. Летело оно по извилистой траектории, но быстро росло. Вепуат сдёрнул кожух с фонаря и широко ухмыльнулся.
— Сначала Скаф заберёт меня. А потом будем поднимать тебя. Тут Тикс не снизится. Я и просить не буду.
…Пакеты, обёрнутые защитным полем, легли в «грузовые отсеки». Уже окончательно стемнело. Вепуат с фонарём ползал по броне туун-шу и заглядывал под каждую пластину. Животное летело куда-то, постепенно набирая высоту. Управлять им никто не думал. Гедимин растянулся на «палубе», примотав себя тросами-щупальцами. Стоило прикрыть глаза, и он видел огромный змеевидный сгусток зелёного сияния. «Вот как, наверное, выглядит хранитель вне реактора,» — вяло шевельнулось в мозгу. Сармат встряхнул головой, пытаясь прояснить мысли. Ему было неспокойно. «Я видел Элогвенов раньше. Они не нападали. Возможно, стоило выйти на контакт…»
32 день Огня, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, река Эллур — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Мне кажется — если не фонить, оно и не учует, — покачал головой Вепуат. Он сидел рядом с Гедимином на панцире туун-шу; на его плечах возились два гигантских «трилобита», толкая друг друга хоботками и то выставляя, то втягивая глаза. Туун-шу, ни на что не обращая внимания, летел над извилистым пучком чёрных лент. Вепуат его не придерживал, и зверь разогнался так, что ветер свистел в ушах. Гедимин думал о мешках с образцами — с утра, ещё до рассвета, он проверил защитное поле и уплотнил его, облучение «живому контейнеровозу» не грозило.