— Если не фонить, червяки сожрут, — отозвался он.
— Вот именно. А ты говоришь — копаться в рыхлом грунте, — Вепуат недовольно сощурился. — Если где-то что-то добывать — то в самом Сфене Лучей. Там, где можно встать на камень. Мелкие твёрдые обломки — чем тебе не руда? Ирренция в них много…
— Перерабатывать трудно, — буркнул Гедимин. — Ил всё-таки мягче. С нашим примитивным оборудованием… В общем, чем проще, тем лучше. И потом — я думаю, золотая глина всё-таки выделится.
Вепуат недоверчиво хмыкнул.
— Местные её там не добывают, забыл?
— Опасаются червей, — ответил Гедимин. — Местные — не дураки.
Ему было неспокойно. Он снова оглянулся на «грузовой отсек» и с трудом заставил себя отвернуться. «К вечеру будем на станции. Там и проведу все опыты. Для начала — надо как-то извлечь органику. Прожарить? Протравить? Хотя — если оно под расплавленным металлом не выгорело и в кислотах не вытравилось…»
…Два «трилобита» сновали вокруг «дирижабля», пролетая под его брюхом. Вепуат отпустил шлейки и молча ухмылялся, глядя на реку. Тени уже пропали, но и лететь оставалось недалеко — Гедимин разглядел в «телескоп» живой купол на острове Шеш.
— Сделаем круг над Ахегом? — предложил сармат, опуская «подзорную трубу». Вепуат хмыкнул.
— Надеешься застать там Куэннов?
…Далеко внизу заверещали и замолкли дудки. Вепуат помахал кому-то, едва различимому в сумерках. Гедимин посветил вниз, но луч не дотянулся до изрезанного каменного массива — утонул в разломах.
— Были бы Куэнны — мы бы их увидели, — Вепуат похлопал по панцирю туун-шу, разворачивая зверя на «запад». — А так — камень и камень.
…Над Сарматским холмом туун-шу всё-таки снизился. Первым, что заметил Гедимин среди огней на холме, был огромный каменный ангар. Постройку растянули и в высоту, и в ширину, укрепили стены, — теперь жёлтое строение было видно издалека. Рядом с воротами торчал из гравия воткнутый наискось шпиль.
— Никого нет, — Вепуат с пятнадцати метров спланировал на гравий и потянул тросы на себя. — Вот и хорошо. Гедимин, слезай! Помоги затолкать его в ангар. Там и разгрузим.
…Присоски не выдержали — да и не могли. От ударов хвоста даже защитное поле «трещало по швам». Вепуат распластался на спине туун-шу. Может, он и пытался уговорить зверя, но сквозь клёкот и яростное шипение Гедимин не разбирал ни слова. «Поле уплотнить… ага, теперь — на себя!» — он дёрнул за тросы что было сил, по щиколотки зарываясь в гравий. Из ангара донёсся треск, следом громыхнуло — и Гедимин увидел в проёме шипастую морду туун-шу. Сармат вкатился в ангар, захлопнул ворота, кое-как увернулся от гигантского крюка-«лапы» и залёг под платформой, прислушиваясь к стихающему клёкоту. «Дирижабль» с громким шипением стравил воздух и замер. Вепуат спрыгнул с его спины, заглянул под платформу и весело хмыкнул.
— А ты силён! Я уже хотел привязать бронеход. Только боялся поранить лапы.
— Его поранишь, — буркнул Гедимин, выпрямляясь. Туун-шу втянул все выросты и притворился мёртвым. Сармат постучал по его броне, потом влез на спину, приоткрыл «грузовой отсек». Под панцирем что-то булькнуло, но тут же затихло.
— А удобно, — Вепуат обогнул зверя с хвостовой стороны. — И для посадки, и для разгрузки. Надеюсь, ему тут не будет душно.
Он прошёл вдоль стены, прикрывая вентиляционные лючки. Гедимин спустил на платформу последний мешок.
— Долго ему тут сидеть?
Вепуат пожал плечами.
— Завтра вечером проверю, как он. Может, придётся отпустить в полёт… Да тихо вы!
Он ухватил двух «трилобитов» за шлейки и прижал к броне. Оба раздулись, превратившись в чёрные пернатые шары. Гедимин, подобрав мешки с рудой, обогнул разведчика и вышел из ангара. На глаза попался шпиль, косо воткнутый в гравий, и сармат недовольно сощурился. «Уловитель молний… Если его и испытывать, то завтра. А все трубки — внизу. Надеюсь, по дороге никто не прицепится.»
… — Молние… — Айзек, не договорив, покачал головой. — Ладно. Только ставь подальше от важных объектов. И — быстро вниз!
Гварза, растянув над образцами защитное поле, изучал экран сигма-сканера. Руда «фонила» — и Гедимину, хоть он и принёс её в экранированный цех, было неспокойно.
— Позови Альгота, — слышал сармат, выходя из помещения. — Тут нужно подумать. А Кет, как обычно…
…«Казалось бы, здоровенное плато. А застроили — встать негде,» — Гедимин, придерживая неустойчивый шпиль, оглядывался по сторонам и досадливо щурился. «Здесь ангар, здесь ангар, здесь башня… На угол, что ли, поставить?»
Он покосился на сторожевую вышку. Её верхушка ещё светилась — Сэта не покинули базу. «Им вообще вредит электричество?» — на секунду задумался Гедимин, огибая караулку. Между ней и «ангаром для дирижабля» оставался свободный угол, чуть приподнятый кверху. В него сармат и воткнул шпиль «громоотвода» — и снова оглянулся на башню. Её было видно и оттуда — и почти отовсюду, если не влезать под скаты каменных крыш. «По идее, молнии должны бить вон туда,» — сармат посмотрел на верхушку. «Это самая высокая вышка на плато. Но — следов-то на камне нет…»
Внутренние элементы «шпиля» теперь были видны только на сканере, — тонкие трубки в длинных полостях, съёмная камера под основанием… «Рэссена и жидкая молния… не замечал, чтобы они как-то по-особому взаимодействовали,» — сармат выключил сканер и пожал плечами. На верхней, чуть приплюснутой части шпиля темнел глубоко вдавленный символ. Гедимин, оглянувшись через плечо, быстро проверил значок дозиметром. «Не фонит. Как это вообще должно работать?»
Филки уже ушли от подъёмника. Дверь, ведущая на запасную лестницу, была прикрыта, но не на засовы. Под лязг и звон «сигнализации» Гедимин спустился в проём. «Если в ту штуку наверху всё-таки ударит молния, — думал он, „отключая“ назойливые „звонки“, — я хочу увидеть, что за процесс там пойдёт.»
33 день Молнии, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Дрон? — озадаченно переспросил Вепуат. Гедимин кивнул.
— И чтобы «смотрел» точно на шпиль. Каждую секунду, пока шторм не закончится.
— Н-ну… как хочешь, — Вепуат, пожав плечами, отцепил дрон от потолка, неловко поддел часть кожуха, просунул было пальцы внутрь — и тут же, зашипев, отдернул их. Гедимин отобрал у него механизм и взялся за настройку сам. Много времени она не заняла — через пару минут дрон уже висел на потолке, направив сканирующий луч сквозь плато на маленький объект на «юго-востоке». Вепуат смущённо смотрел на свою руку.
— Ловко ты. А я уже… подзабыл как-то все эти дела, — он рассеянно почесал «трилобита», свисающего с плеча. Второй, уже совсем не похожий на слой обшивки, сидел на перекладине, вбитой в стену, и чистил перья. Иногда существа косились друг на друга, но тут же втягивали глаза под чешую. Гедимин отвернулся, стараясь не морщиться.
— Эти трубки внутри — они как будто для… какой-то жидкости, — пробормотал он, вспоминая устройство «шпиля». — Но ведь атмосферное электричество — не жидкость. Ни на Земле, ни здесь.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Так говоришь, будто брал образцы.
…Гедимин поднял генератор защитного поля. Айзек перехватил его запястье и крепко сжал. Сармат мигнул.
— Ты чего? Защита от пыли…
— На станции не будет таких генераторов, — бесстрастно напомнил Айзек. — Если нужна защита — придумай другую.
Камнедробилка вертелась, растянутая на тросах; треск и грохот уже сменились мерным рокотом — сухая глина, даже местами спёкшаяся до керамики, всё ещё была мягче «гранита». «Сейчас-то пыли мало. Она полетит при пересыпке…» — Гедимин посмотрел на «бочонок» с водой — точнее, ведро причудливой формы, кожу, растянутую на костяном каркасе, — и едва заметно поморщился. «А вот эту штуку дезактивировать убьёшься. Проще сразу в могильник.»
— Катушки сработали бы и с сухой пылью? — Айзек следил, как дробилка замедляет обороты, но близко уже не подходил. Гедимин кивнул.
— Вода — чтоб меньше пылило. Больше низачем. А ёмкость надо будет… — он огляделся по сторонам и снова поморщился. — Керамическую, что ли. Из золотой глины. Чтоб хоть не фонила.
— Кенен вообще против возни с ирренцием в «Элидгене», — сухо напомнил Айзек. Гедимин стиснул зубы, но промолчал. «Вот ещё Гварзу я не спрашивал…»
Шорох и плеск затихли. Сармат выпрямил наклонённый корпус дробилки и закрыл сопло.
— Второй прогон? — Айзек кивнул на пакеты с рудой. — Теперь бери твёрдые обломки. Процент там выше… ну, это ты и сам знаешь. И добыча, на мой взгляд, безопаснее.
— Ты видел то, что там летает? — Гедимин смерил его угрюмым взглядом. Айзек пожал плечами.
— Если оно реагирует только на сильное излучение — пусть летает, сколько захочет. Давай уже работать. Что в ёмкости? Взвесь осела?
Гедимин, пожав плечами, достал из кармана плотно завёрнутые образцы. Увидев один из них, Айзек хмыкнул, но промолчал. Гедимин с каменным лицом проверял, как заэкранированы колбы с «магнитными» катушками. В этот раз «луч» должен был идти не узким пучком вниз, а вбок вдоль всей стенки, захватывая всё содержимое «бака». «Сюда пойдёт ирренций. А здесь — сухой речной ил, органика. Если там в составе и есть глина — весь ипрон всё равно уйдёт в осадок. Не примагнитится.»
Он взглянул на генератор защитного поля — и, брезгливо морщась, натянул до середины локтя перчатку. Её откуда-то принёс Альгот; она была даже не сшита, а склеена из обрезков чьих-то промасленных внутренностей. «Местным химикам не позавидуешь. А тем, кто будет работать с ирренцием в такой спецодежде…» — Гедимин, прицелившись, уронил «фонящий» образец в колбу. Руками он к ирренцию не прикасался — но не сомневался, что перчатка уже заражена. «И меня ещё попрекали техникой безопасности…»
Из контейнера послышалось бульканье. Потом тихо зашипело. Когда стихло и шипение, Гедимин сунул руку в боковой патрубок. У стены зашуршало, и свет погас — только из прорези в стенке колбы шёл холодный зелёный свет, и так же холодно светилась на костяной пластине серая грязь.