— В контейнер, — вполголоса напомнил Айзек, глядя на ирренциевую глину. — Добавь в инструкцию — «только небольшие порции».
«Если оно снова поменяет критическую массу…» — Гедимин оборвал невесёлую мысль и осторожно отделил пластину от колбы. Серая жижа стекала долго. Сармат ждал. Пластину перед работой натёрли жиром — глина по нему скатывалась, но Гедимин знал — надолго от заражения это не убережёт.
Заэкранированная колба снова легла в патрубок. Сармат, уже без таких предосторожностей, достал вторую. На её пластину налипла фиолетовая жижа с волокнистыми включениями. Что-то из них даже шевелилось.
— Ага… — Айзек, присев на корточки, «светил» на «бак» лучом сигма-сканера. — Действительно, ипрон осел. И какие-то составляющие тхелена… тяжёлые металлы, — видимо, в илистой мути их мало. Осадок не фонит… Какого он цвета?
Гедимин посветил на дно «бака». Там клубилась, медленно оседая, фиолетовая муть с золотистыми вкраплениями.
— Наберётся побольше — высушишь и проверишь, — Айзек покосился на затихшую камнедробилку. — Осторожнее с радионуклидами!
Он вышел. Из санпропускника донёсся плеск. Гедимин дотянулся до рычага, закрывая дверь наглухо, и заглянул в чёрный контейнер. Внутри тускло светилась высыхающая серая пыль.
В сердечнике «магнита» была окись ирренция; в собранном веществе — какие-то нерастворимые соли, немного условных окислов. «Ничего, сойдёт,» — думал Гедимин, глядя на зелёные блики. «Если в примесях нет ипрона и кеззия, на реакцию они не повлияют. А ничего такого, что могло бы само в неё вступить, тут не видно. Собрать побольше — и можно прессовать в таблетки. Сделаем свои твэлы, раз от Маккензи не дождёшься.»
…Вепуат вышел в коридор.
— Я наверх. Буря закончилась.
Не дожидаясь ответа, он прошёл мимо Гедимина. Тот заглянул в отсек. Оба дрона висели на потолке. Их Вепуат не взял — только летучих тварей.
Дрон запищал, отдавая «сканы». Гедимин пролистывал их десяток за десятком. За полдня накопилось много. «Когда начался шторм?» — сармат напряг память, но без толку. В «топливном цеху» ему было совсем не до погоды на поверхности. «Так, в этом блоке тоже ничего, а здесь… Hasu!»
Верх шпиля нагрелся на тысячу градусов. Что-то кипело на стенках трубок, стекая вниз, в ещё не прогретую камеру. Из неё валил пар — и снова, оседая на остывающих стенках, тёк обратно. Верхнюю часть заволокло слабой белесой рябью.
«Жидкая молния…» — Гедимин смотрел на значки сбоку экрана. Сканер уже опознал вещество, капающее на дно камеры. Оно норовило испариться, но система тонких трубок осаждала его и гнала обратно. «Так и есть. Но… это ведь сок дерева. Откуда он взялся в атмосфере? И почему его не было, пока…»
Выключив сканер, он быстро пошёл к лестнице.
Подъёмник уже заработал. Филки-дежурные сердито фыркали, пока Гедимин ехал на лифте, но притихли, когда он выбрался в верхний отсек.
— Что, мотор неисправен? — хмуро спросил сармат, глядя на поршневую машину и блоки привода. Филк замотал головой. Гедимин покосился на его ступни (лицо было плохо видно под бликующим щитком). «Из прошлогодних поселенцев. Ну, хоть „Рутению“ сюда не сажают. Чего они, всё-таки, нудят? Не вручную же тянут клеть…»
«Ангар дирижабля» был открыт настежь. Внутри что-то шипело и посвистывало. На гребне крыши сидели два чёрных «трилобита». Они глазели друг на друга, шевеля то крылом, то хоботком. Шлейки, ни к чему не прикреплённые, свисали с крыши.
— Улетят, — негромко напомнил Гедимин, проходя мимо ангара. Оттуда фыркнули.
…Масляную плёнку на стенках рэссеновых трубок «видел» только микросканер — но Гедимин порадовался, что они со всех сторон прикрыты камнем. Чтобы опустошить нижнюю камеру, «шпиль» пришлось вывернуть из гравия. «Если бы эта штука торчала в крыше, я бы вынул затычку из вот этого патрубка. И всё бы вытекло,» — думал сармат, выливая маслянистую жидкость. Её было больше, чем он видел на снимках дрона, — видимо, в «шпиль» ударила не одна молния. «А этот символ, похоже, неспроста…» — Гедимин проверил дозиметром значок на верхушке. «Фонить» он перестал давно — где-то за час до того, как сарматам разрешили выйти на поверхность. «Как-то это связано с самим штормом…» — Гедимин оборвал мысль и сердито сощурился. «На Земле вся эта чушь не работает. И электричество там — не жидкость. А вот молниесборников надо сделать побольше. Своя жидкая молния станции пригодится.»
34 день Жизни, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Мысли
Зелёный луч угас. Теперь «колонны» с нанизанными на них каменными кольцами освещал только одинокий фонарь. Гедимин машинально проследил за их поворотами, — их дёргало из стороны в сторону, но пока что равномерность не нарушалась,
— Камешки крутятся, — оператор Бальтес еле слышно хмыкнул. — А настоящие скоро привезут?
Гедимин пожал плечами.
— Сам жду.
Реактор сегодня был «молчалив» — точнее, занят: то и дело сквозь стены станции на «восток» уходил мощный «сканирующий» луч. Гедимина подмывало встать на его пути и послушать чужой разговор, но он сдерживался. «В том году мы в столицу бегали каждую неделю. Сейчас они о нас не вспоминают. Может, проект вообще отменён?»
…Глиняный «контейнер» насквозь не просвечивал, но защитное поле вдоль его стенок подёрнулось тонкими красными разводами — слабое сигма-излучение выходило наружу. В горячем цехе досушивался тонкий слой золотой… точнее, фиолетовой глины. Вдоль стены стояли плотно накрытые вёдра с тёмной жижей; на всякий случай Гедимин обернул их защитным полем. Они практически не «фонили», но что там — знал разве что Вепуат.
«Сорок килограммов органики,» — сармат покосился на сигма-сканер; сейчас его занимал в основном радиозащитный контейнер. «И три шестьсот ирренция на выходе. Значит, один и восемь… хороший процент для простой речной грязи.»
Ему на секунду стало неловко, и он, отставив в сторону контейнер с ирренцием, достал тонкие керамические пластинки. Их сармат слепил из эллурской глины, добавив немного органики и песка; обжиг прошёл на удивление удачно, хотя Гедимину сошли бы и образцы с трещинами. «Хм… А так она скорее лиловая, чем фиолетовая,» — сармат огляделся в поисках источников белого света, но вспомнил, что таких и на поверхности немного. «Ладно, лишь бы экранировала.»
…«Ага…» — сармат занёс в журнал последние измерения и сложил образцы в карман. «Золотой глине уступает. Сделать поправку на лишние граммы и миллиметры… Зато — никаких аборигенов-посредников. Лучше отгонять червей, чем разбираться в местных традициях. С червями, если что, можно и сфалтом…»
Он выбрался из экранированного помещения и радостно хмыкнул, услышав стихающий писк дозиметра. Всплеск излучения сходил на нет — небесные гиганты уже проплыли над холмом и сейчас утаскивали за горизонт «хвосты» из летучих спор. «Вот теперь — пора наверх. Искать Вепуата? Или он уже третий час там?»
…Подъёмник загудел, когда Гедимин поднимался на верхний ярус. В клеть заходили двое филков — без тяжёлой экранирующей брони, в обычных комбинезонах. Увидев сармата, они сощурились, но отступили к стенам. Клеть поехала наверх.
— Куда без защиты? — спросил Гедимин, показав им дозиметр. Филки сверились и дружно фыркнули.
— А эта ерундовина не врёт, — заметил один из них, тронув рамочный радиометр, выглядывающий из кармана. Гедимин быстро заглянул ему в глаза — прозрачных выпуклых щитков не было. «Рутениец. Но вроде нормальный.»
— Ну да, фон падает, — нехотя признал он. — Но что вы там вообще делаете?
…Три десятка филков разбрелись по плато и ущельям. Кто-то держал в руке пучок «сухих стеблей» — остатки споровых катапульт; другие несли раздутые мешки с чем-то комковатым. Гедимин посмотрел под ноги, — лишнюю органику, не считая мелких брызг, успели прибрать. «Падальщики что-то медлят…»
— Ар-рау! Геджер! — донеслось с соседнего плато. Там лежал сааг-туул, и вокруг него бродили кочевники. Один из них высоко поднял пучок «стеблей». Гедимин помахал дозиметром.
— Где Вепуат? — крикнул он, оглядываясь по сторонам. Пернатого силуэта нигде не было. «Внизу он, что ли? А как я его не заметил?»
— Ар-рау! — донеслось из-под холма. Наружу высунулся шест погонщика, а следом и сам Джагул.
— Ищешь Урху? Её позвали, — он указал на панцирь зверя под ногами. — Нужна помощь. Джагзуу больна.
Помрачневший Гедимин коротко кивнул.
— Только она? — он вспомнил прошлогоднюю эпидемию. Джагул рявкнул.
— Хватит и этого!
— Что там? — донёсся из-под панциря голос Вепуата. Хмурый сармат вылез на броню, вяло помахал Гедимину и рывком расправил крылья. Секунду спустя он стоял на плато и оглядывался по сторонам.
— Филки — молодцы. Зря ты им не доверял, — пробормотал он, думая о чём-то другом. — Всё прекрасно собрали… Эй! Не ставь мешки на землю!
Он быстрым шагом направился к филкам. Гедимин молча пожал плечами. «Всё работает само. Без меня. Хорошо. Пойду вниз.»
Спуститься в шахту он не успел.
— Гедимин! — голос Вепуата звенел от тревоги. Сармат обернулся, вскинув руку и сгибая на ходу пальцы. Генератор защитного поля уже гудел.
— Ты поднимался — сколько филков тут было?
— Не считал, — сармат пожал плечами. В груди похолодело. «Сигма-сканер… да перестаньте вы бегать!»
— А? — кто-то из поселенцев, ухваченных Вепуатом за плечо, растерянно хмыкнул. — Да, был. Новичок. Вон в ту сторону пошёл… вроде.
— Мы поднимались втроём, — перебил его рутениец с мешком на плече. — А потом… За ангаром никого нет?
Вепуат, хлопнув себя по лбу, сорвал с пояса сигнальную ракушку.
— Все наверх!
Он пересчитал поселенцев трижды. Гедимин смотрел на тех, кто сидел или бродил внутри станции, и холод в груди усиливался. «Пятерых не хватает. Если Вепуат не найдёт их…»
— Нет пятерых, — вслух объявил Вепуат, стремительно мрачнея. — Все из «Рутении». С холма спускались? Кто что видел?
Гедимин оглянулся на «южное» ущелье. В груди перекатывался шипастый ледяной ком. «Проверить соседние Сфены. Может, случайно провалились…»