— А автоматизации это всё поддаётся? — спросил Айзек, едва Гедимин подошёл к щиту управления. Сармат мигнул.
— Ты же сам просил грузить вручную.
— С загрузкой всё и так понятно, — отмахнулся Айзек. — Это мы отработали. Я про кассетный цех. Извлечение ирренция, прессовка таблеток, сами твэлы… Чем меньше во всё это лезут руками, тем лучше, — тебе ли не знать.
Гедимин пожал плечами. В карманах лежали незаконченные чертежи — пока он решил их не показывать.
— Кое-что можно соединить и перевести на рычаги… Ты погоди, — опомнился он. — У нас ни ипрона, ни золотой глины. А все эти штуки надо экранировать. И с запасом.
— Ну, лиловая глина у тебя есть, — напомнил Айзек. — И пока… м-да, пока ею и придётся обойтись. И для могильника, и для других нужд. Сам же отчитывался, — золотой она не уступает.
Гедимин поморщился.
— Менять сырьё посреди работы…
— Идём, покажешь мне чертежи, — Айзек крепко взял его за плечо и развернул к шлюзу. — Ансур, показатели в норме?
— Да светится потихоньку, — донеслось из-за монитора.
…«Оборудование», свёрнутое из защитного поля, растворилось, и «цех» остался полупустым.
— А короб можно будет подвесить на рельсы, — Гедимин указал на потолок. — Или по полу протащить…
— Угу… — Айзек, уже не слушая, взвешивал в руке грязный мешок. — Это органическая составляющая? Сорок килограммов? А эллурские илы богаты…
— Там была заводь, вода почти стоячая — всякое оседало, — сказал Гедимин. — Ты куда его понёс?
— Посмотрим, годится ли на субстрат, — пробормотал Айзек, думая уже о своих делах. Гедимин ошалело мигнул.
— Какой субстрат⁈ Это ирренциевая руда!
— Ирренций ты, положим, извлёк, — Айзек положил мешок, обёрнутый защитным полем, на плечо. — А если там что-то смертельное — по Би-плазме мы сразу увидим. Думаю, лучше ил с минеральной присадкой, чем потрошёные деревья…
Гедимин только покачал головой, глядя ему вслед. «Интересно, а нормальные биологи бывают?»
…На плато плюхнулся ещё один ком полуразмягчённого камня. Текк’ты вчетвером разделили «тесто» между собой и теперь пихали его и перекатывали, растягивая за края. Гедимин морщился, но отвернуться не мог. Под ногами, щекоча пальцы, шевелились красные и лиловые побеги — плотный ковёр огнелюбки.
— Проросла, как металл пролился, — Вепуат, присев, перебирал травинки. На долю секунды его накрыла тень — мимо промчался Скаф. Цап держался ниже, поднимаясь в воздух рывками и ненадолго, иногда — на пойманном хвосте Скафа.
— Говорил же — не вымрет, — буркнул Гедимин. — Ты слышал, что Айзек засунул в Би-плазму? С пищеблока ничего не бери!
Вепуат ухмыльнулся.
— Если там осталась дрянь, мы завтра же узнаем. А так… я думаю, тут весь субстрат одного разбора. И лучше, и правда, брать из Эллура. Деревья растут медленно.
Он выпрямился и развернулся к ангару «дирижабля». Оттуда доносилось размеренное шипение и плеск — Тиксу принесли воду.
— Нам бы ещё раз туда слетать. За сырьём… и так, разведать. Я спросил у Джагулов — эта пустыня называется Ксалан.
37 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воды, река Эллур — Сфен Лучей, пустыня Ксалан
Гедимин полночи ворочался. Утренняя побудка застала его в операторской — у щита управления первым энергоблоком. Начальник смены покосился на сармата и тяжело вздохнул.
— Нет! Ты думаешь, мы бы тебя не позвали⁈
Гедимин, ничего не ответив, заглянул в монитор и поднял височные пластины. В лицо дохнуло теплом. Горячие волокна скользнули по коже и утекли, в голове невнятно прогудело. Гедимин облегчённо вздохнул и закрыл шлем.
— Если увидите белые искры… — начал он, повернувшись к филкам. Начальник смены устало сощурился.
— Ты всех нас считаешь за идиотов? Мы помним инструкцию. Иди уже!
…Забраться в горячий цех сармату не дали — на полпути его отловил Вепуат, ухватил за плечо и поволок к лестнице.
— Би-плазма выжила, — сообщил он по дороге. — Идём быстрее, пока Айзек не передумал!
На лестничной площадке стоял короб, заваленный пустыми мешками — обычными, сшитыми из чего попало. Поверх них лежал аккуратно свёрнутый бурдючок из зелёного гзеша.
— От Альгота, — кивнул на него Айзек, обведя сарматов хмурым взглядом. — Если в Сфене Лучей есть вода, привезёте образец.
— Да откуда⁈ — Вепуат ухмыльнулся. — Там же всё кишит пирофорами.
Гедимин мигнул. «А как одно связано с другим? Черви любят пустыни с рыхлым грунтом… но они и от воды не дохнут.»
— Моё дело — передать, — Айзек слегка сощурился. — Отговаривать вас бессмысленно. Но — старайтесь зря не рисковать. Гедимин, ты уверен, что план сработает? Оно договороспособно?
Гедимин снова мигнул.
— Какой план?
Айзек с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Вепуата. Тот виновато хмыкнул и развёл руками.
— Ну да, это я придумал. Но мог бы и Гедимин. Если бы вы его не дёргали своими испытаниями!
— Что ты придумал? — Гедимин протянул руку к его плечу, и разведчик проворно шагнул к стене. Айзек снова вздохнул.
— Так ты его даже не предупредил? Может, мне отменить вашу экспедицию?
Вепуат из угла обиженно фыркнул.
— Сейчас расскажу! Всё равно ведь нам с ним договариваться…
…Гедимин, устав мигать, прикрыл глаза. Вепуат, тихонько хмыкнув, постучал по его броне.
— Почему нет-то? Мы же все видели, как «Элидген» с ними общался. Они ведь похожи — и то, и другое про излучение.
— «Элидген» непохож на фонящий ком мицелия, — отозвался Гедимин, разглядывая ладонь. Ему было досадно, и он не мог понять, отчего — от нелепости задумки или от того, что не он это придумал первым.
— Вопрос в том, хватит ли «Элидгену» мощности, — вслух размышлял Айзек; он ещё щурился, но ни разу не произнёс слово «бред», и Гедимин вяло этому удивлялся. — Отслеживать вас до Ксалана… Всё-таки он неблизко.
— Хватит, — уверенно сказал Вепуат. — Он своим сигналом добивает до столицы. А она куда как дальше!
Айзек поморщился.
— Одно дело просигналить, другое — впечатлить… существо квантовой природы. Меня бы устроило, если бы вы нарыли руды на краю Ксалана, не забираясь в дебри. Может, там и больше ирренция…
Вепуат фыркнул.
— Элогвен высовывается и на края. Мы на него наткнулись не в сердце Ксалана. Лучше избавиться от угрозы заранее. Чтобы филкам потом не пришлось… Ну, им-то позвать «Элидген» будет сложнее!
Гедимин покосился на стену — где-то за ней, в главном корпусе, «горела» активная зона. «Позвать… Поддерживать связь с реактором через километры и разломы… А ведь он и не обязан возиться с местной фауной. С чего Вепуат взял…»
— Пойду грузить Тикса, — пока Гедимин думал, разведчик уже выгреб мешки из короба и поднялся на пару ступенек. — Гедимин! Ты не бойся. Помнишь, как он нас позвал с Эллура? Он нас защищает. Ему только надо всё объяснить. Давай!
…У коридора оттока Гедимин замедлил шаг и тяжело вздохнул. «Вот куда я лезу? Будто отсюда меня не услышали бы…» Он поморщился и протянул руку к рычагу. «Зато изнутри никто из сарматов не услышит. Тоже мне, нашли дипломата…»
Тёплые волокна обвили грудь и расплелись по пульсирующим пучкам. «Ты?» — прогудело внутри черепа. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Поедем добывать тебе новые твэлы, — он провёл ладонью по сияющим оболочкам. — На Маккензи надежды мало.
Щупальца расплелись и легли по другому, потеплев на пару градусов. «Уммм?»
«Он не знает Маккензи,» — запоздало сообразил Гедимин и досадливо сощурился. «Так, к делу…»
— Там, на залежах ирренция, живёт такая вот тварь, — он, зажмурившись, представил себе Элогвена. Перед глазами всё время маячил дозиметр и кривая взвившегося «омикрона». Щупальца расплелись в мелкоячеистую сетку и задрожали. «Опасно? Тронул тебя?» — сеть волокон налилась жаром. Гедимин качнул головой.
— Надо с ним договориться миром. Он вроде… ну, с ним можно общаться, — без особой уверенности пробормотал он. — Поможешь? Тебя он быстрее поймёт.
Волокна сплелись в мощный пучок, нырнули под рёбра и вышли из-под лопатки, разлившись жаром по спине. Гедимин не сразу понял, что лежат они точно под прикладом сфалта.
«Ты сигналь. Найду-у,» — прогудел хранитель. «Бу-уду следи-ить. Не пропада-ай. Бу-уду нужен — сигналь сильнее. Уви-ижу.»
…Вепуат с радостной ухмылкой хлопнул Гедимина по плечу.
— Я ж говорил — оно нас не оставит!
В распахнутом настежь ангаре шипел живой «дирижабль». За ним с края плато следили настороженные Джагулы. Гедимин быстро огляделся по сторонам — наверху были только филки-мутанты, ни одного рутенийца. «Надеюсь, они внизу. А не ищут, обо что убиться,» — подумал он, досадливо щурясь. «Если ищут… Что ж, не наши проблемы. Узнаем, когда вернёмся.»
…В глазах чуть зарябило — очередной разлом остался позади. Вепуат хлопнул ладонью по броне, и туун-шу с громким шипением замедлил полёт.
— Сигналь! — разведчик повернулся к Гедимину. — Замаялся напоминать! Он же нас потеряет!
Сармат тронул когтем корпус сфалта. Короткая зелёная вспышка — и запястья коснулось горячее щупальце.
— Тебе не тяжело так… растягиваться? — не выдержал Гедимин, оглядываясь на реку. Дельта Эллура давно осталась позади. В этот раз сарматы знали, куда лететь — разломы так и мелькали. На сколько километров реактор «тянет» излучение, Гедимин уже и подсчитать не мог. «Если со всеми разломами — может, на весь миллион.»
Цифры на табло мигнули — реактор сфалта снова усилил излучение, хотя никто его не трогал, и корпус уже был закрыт. «По уму, надо бы его заглушить,» — Гедимин оглянулся на «Элидген», давно пропавший за разломами. «Но тогда хранителю будет сложнее. Он и так — не знаю, как ещё нас не потерял…»
Снова зарябило в глазах, и фиолетовые ленты внизу легли чуть по-другому. Гедимин поддел когтем пластину, направляя зелёный луч себе в грудь. Пучок щупалец ткнул в кожу, как горячий палец. «Сигнал принят…»
…Туун-шу зашипел и громыхнул щитками. Вепуат уже третий раз пытался его развернуть, но зверь бил хвостом — и уходил на десяток метров в сторону.