— От сильного к слабому, — бормотал Вепуат, снова сверяясь с дозиметром. — Главное, понять — мы у края или по центру…
Гедимин только поморщился. Он видел, что среди камней всё чаще попадаются насквозь прогоревшие остатки деревьев… и что фиолетовый отлив глины от разлома к разлому слабеет. «Может, мы и у края. Но река, похоже, далеко.»
— Была бы видимость получше… — Вепуат покосился на дымку. — Надо было подождать рассвета. Хоть пару направлений узнали бы. Эллур — он же на «запад» от Ксалана, так?
Гедимин пожал плечами.
— Я местных карт не видел.
Вепуат придержал разогнавшегося зверя и поднял «телескоп».
— О, там уже есть огнелюбки… Ядро Сатурна!
Он, не опуская «телескоп», развернулся с ним к Гедимину. Сармат заглянул в окуляр и увидел тёмное пятнышко — повисший над каменистой равниной «дирижабль».
— Кьюссы. Интересно, что они там делают, — Вепуат понизил голос и потянулся к височным щиткам. Гедимин тоже хотел прикрыть шлем, но разведчик резко мотнул головой.
— Пока не надо. Мы сейчас осторожно подлетим…
…Чужой туун-шу «бросил якорь» над грудой крупных камней. Гедимин пригляделся, не понимая, что в этой груде его тревожит, и вздрогнул. Камни были едва-едва обработаны, кое-как сложены плоскостью на плоскость — и всё-таки это была постройка, и довольно древняя, политая и кислотой, и расплавленным металлом. Внутри стен, изогнутых полукругом, шевелилось что-то яркое.
— На «корабле» кто-то остался, — прошептал Вепуат, опуская «телескоп». — Видишь, он, считай, не привязан — а висит, где повис?
Красный рукав, высунувшийся из нижнего «люка», помахал кому-то внизу. Из здания, лишённого крыши, что-то ответили, но слов было не разобрать.
— Сканер не трогай — могут почуять, — прошептал Вепуат. Тикс под его тихие команды плавно разворачивался в небе. «И правда, недостроенная башня. Вот дверной проём на всю высоту…» — мелькнуло в голове Гедимина. Он заглянул внутрь, туда, где шевелились тени, и зашипел, стискивая зубы. Посреди круглого «отсека» стоял, расставив руки, сармат в тяжёлой броне. Ещё двое сидели рядом. Один держался за голову. Из-под его рук, сквозь растворяющиеся бронированные перчатки, просвечивали ветвистые антенны, мех на длинной голове и судорожно зажмуренные глаза. «Мерцал» и второй — из-под «скафандра» торчал то край одежды с красной бахромой, то пушистые пальцы с перстнями, то широкие мохнатые уши. Тот, кто стоял с расставленными руками, неуверенно, совсем не по-сарматски, двинулся с места — и на пол ступила звериная лапа в узорчатом сапожке. Очертания скафандра «отвалились» от существа и остались на месте плотным чёрным силуэтом.
— Стой! — Вепуат повис на руках Гедимина, мешая развернуть сфалт. Сармат поймал сперва падающий плазморез, потом — оброненный разведчиком «телескоп», сунул владельцу и показал ему кулак. Кьюссы в башне ничего не заметили — они всё пытались натянуть на себя «голограмму».
— Они притворяются нами, — Гедимин стиснул зубы. Вепуат тут же вцепился в его руки.
— Вижу я. Не стреляй!
— Чего⁈ — Гедимин ошалело мигнул. Вепуат быстро закивал.
— Отсюда весь заряд уйдёт в разломы. Подлетим поближе. Ты… сиди спокойно, пока я не дам сигнал, ладно? Есть мысль…
«Мысль…» — Гедимин, стиснув зубы, нехотя опустился на броню. «За зверьё боится, что ли? Эту тварь не задело бы.»
Тикс подплывал к башне. Вепуат держал курс так, что сарматы всё время видели «отсек» внутри. Гедимин смотрел на аборигенов и угрюмо щурился. «Что, в этот раз не задалось?»
Райвиг попытался ещё дважды, но «голограммы» не держались — то «броня» ужималась до настоящих размеров Кьюсса и облегала куничью морду, то «сползала» при движениях. «Мощности не хватает?» — Гедимин смотрел на второго Кьюсса, уже совсем не похожего на сармата. Наконец Райвиг выпрямился, резко что-то сказал и уронил антенны на спину. Кьюссы переглянулись, дёргая вибриссами. Тот, кто заглядывал в «башню» из «люка дирижабля», встряхнул головой и потёр лоб.
— В сторону! Он смотрит… — Гедимин толкнул Вепуата в бок. Тот ничего не успел ответить — Кьюсс в «люке» повернулся к подплывающему «дирижаблю», вскинул уши и замахал широким рукавом. Ещё секунда — и он исчез в «люке», чтобы выбраться на спину туун-шу. Двое Кьюссов запрыгнули на широкие стены башни и уставились на сарматов, удивлённо переглядываясь. Последним вылез Райвиг, прикрыл глаза ладонью и дёрнул туун-шу за трос. Верёвка мгновенно сократилась, забросив аборигена в «люк».
«Уходят? Да нет, непохоже…»
Никто, кроме Райвига, и не думал прятаться — наоборот, вылезли на видные места. Вепуат крепко сжал плечо Гедимина и помахал аборигенам. Те замахали в ответ.
— Сила с вами, братья! — крикнул тот, кто стоял на панцире туун-шу. — А с нами только везение. Хорошо сделано!
Вепуат ухмыльнулся и дёрнул плечами, стряхивая с себя Скафа. Тот шмыгнул в узкий приоткрытый «люк». Цап, оставшийся поверх брони, пошевелил перьями. Кьюссы переглянулись и ухмыльнулись, не показывая зубов.
— Райвигу не хватило сил? — спросил Вепуат. Внутри чужого «дирижабля» еле слышно что-то пробормотали. Кьюсс повёл широким рукавом.
— Плохой день! Как мы ни черпали из источников Ксалана… — он уронил руки, и бахрома зашуршала. В неё были вплетены камешки, косточки, — множество мелких предметов, вроде как ни для чего не нужных и только мешающих.
— Зато у вас всё вышло, как надо, — другой Кьюсс наклонил голову, странным жестом касаясь переплетённых бус на груди. — Кто из вас Райвиг? Даже и не различить.
— Он, — Вепуат кивнул на ошалевшего Гедимина. — Пришлось залезть в Ксалан… ну да — сила под ногами не валяется.
— Очень верно, — согласился Кьюсс, разглядывая броню сарматов. — Нашему Райвигу отваги не хватило.
В «дирижабле» сердито фыркнули.
— К вам, в Джеру, всегда приходили лучшие, — вздохнул другой Кьюсс. — В Ларрат приходят… те, кто приходит.
— Так лети в Джеру. А я вернусь в Ларрат, — донеслось из-под брони туун-шу.
— Хватит уже, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. Отчего-то ему стало не по себе. «Могут они нам всерьёз навредить?» — он перебирал взглядом «цацки» на одежде Кьюссов. Оружия, не считая коротких ножей, сармат не видел, и из туун-шу никакие сопла не торчали.
— Обойдёмся без ссор, — Кьюсс махнул широкими рукавами и дружелюбно улыбнулся. — И мы, и вы здесь, а Кцет — и всё, что в нём — там. А с удвоенной силой взять его будет проще. Вы могучи — но семеро ведь больше, чем трое.
«Взять Кцет? Что это… А, hasu! Они тут подбираются к какому-то городу⁈»
Вепуат покосился на Гедимина и украдкой ткнул его в бок.
— Это верно, — Вепуат развёл руки, подражая жесту Кьюсса. — Того, что в Кцете, хватит на всех.
Кьюссы заухмылялись, старательно натягивая губы на клыки.
— Конец дней Камня! Да, там накопилось на всех. Стало быть, вы согласны?
«Пилот дирижабля» сбросил в башню тросы-щупальца. Пара секунд — и все были на броне, и зверь, уставший от неподвижности, ударил хвостом. Тикс легко догнал его, но держался чуть позади — Вепуат следовал за чужаками, не вылезая вперёд. Гедимин косился на него, но понимал, что не время задавать вопросы. «Во что-то мы вписались… Правда, что ли, в штурм города? Всемером? И можно было бы втроём-вчетвером?..»
— Наша сила в помощь вашей, — Вепуат ухмыльнулся. — Но нужен ведь план. Что будем делать?
Двое Кьюссов, оставшихся на броне, переглянулись. Третий ушёл в «рубку» и оттуда, похоже, рулил, — двое наверху просто сидели, не подавая зверю никаких сигналов.
— Мы там будем днём, когда все сборщики разбредутся, — Кьюсс повернул руку ладонью вверх и растопырил пальцы. — Мы будем осторожны, не спугнём их. Наш зверь будет в тени, за скалой. Нашему Райвигу…
Он дёрнул вибриссами, показывая досаду.
— У него мало сил, чтобы войти в зифту. Но он сделает дело издалека. Окружит зифту огнистыми червями. Карлики побегут в страхе, а вы станете их защитниками. Вы так хороши, что вас пустят в зифту. Ваш Райвиг силён — ему отдадут всё. И мы, покинув Кцет, разделим добычу.
Вепуат незаметно ткнул Гедимина в бок. Тот только мигнул.
— Хорошо придумано, — сдержанно согласился Вепуат. — Но наша доля будет тройной.
Кьюссы быстро переглянулись. «Продешевил,» — подумал Гедимин, глядя на их довольные, с трудом скрываемые ухмылки.
— Опасно вам входить в Кцет — но ведь и мы будем среди карликов, — заговорил один из них. — Сборщики не выходят без оружия! Не хватит ли с вас двойной доли?
— Летите одни — и забирайте всё, — отозвался Вепуат. Гедимин снова мигнул. «Можно подумать, что он правда… Так. Грабить аборигенов я ему не дам. Скоро Кьюссы отстанут — тогда и поговорим.»
…Летели долго — и, похоже, в сторону от Эллура. Где-то встречались ручейки, озерца, но чаще — сухие участки Сфена Камня или Молнии. Чужой туун-шу, резко снизив высоту, нырнул в тень зубчатой скалы. Тикс обогнул его и повис рядом.
— Мы в тени Кцета, — Кьюсс, оглядевшись по сторонам, понизил голос. — Видели сборщиков, но им не до нас.
— Подожди ты, Айянта, — другой абориген недовольно дёрнул ухом. Он сидел на броне и держал перед собой костяную коробку с высокими бортиками. Внутри, среди натянутых нитей и подвешенных камешков, пересыпались от угла к углу мелкие семена. Кьюсс ещё раз встряхнул их, опустил, стараясь не тревожить, на броню и довольно ощерился.
— Зови Ульгара. Пусть посмотрит. Хорошо легло.
«Что за штуковина?» — Гедимин заглянул в коробку и недоумённо хмыкнул. Семечки рассыпались по дну, разделившись на мелкие скопления. Часть легла в полости крупного куска пемзы по центру. Кьюсс указывал на пустой промежуток между скоплениями и камнем и успел уже проложить там толстую цветную нить.
Из «люка», держась за затылок, поднялся Райвиг. Кьюсс указал на нитку и вскинул пальцы в странном жесте. Райвиг потёр макушку и дёрнул вибриссами. Нить зашевелилась и поднялась тонкими острыми выростами. Секунду спустя Гедимин узнал в них миниатюрных червей-пирофор — верхние отростки, торчащие из земли. Пемза подёрнулась мелкими искрами. Семечки, задержавшиеся в её верхних выемках, задрожали и посыпались внутрь. «А ведь коробку никто не тряс,» — мелькнуло в голове Гедимина. Айянта протянул руку к его плечу и сложил пальцы в странном жесте.