— Вступай и ты…
— Джед, — быстро сказал Вепуат, предостерегающе взглянув на Гедимина. — Джед делает, что может. Нам пора?
— Асгаан да будет щедр! — Айянта широко ухмыльнулся и тронул косу из бус на груди. — Его дары не для карликов. Пусть они попадут в верные руки!
Вепуат щёлкнул пальцами. Туун-шу будто этого и ждал — одним рывком вылетел из-за скалы.
Внизу были камни и огонь — залитая напалмом полоса между скалистой пустошью и гигантским деревом-холмом. Оно давно окаменело, в углублениях коры пробили проёмы и проложили тропы. Изнутри летели, взрываясь, камни, но пирофорам, поливающим дерево огнём, до них не было дела. «Потому что никаких пирофор нет,» — Гедимин, болезненно щурясь, повернулся к Вепуату.
— Ты…
— Стреляй! — перебил его тот и выпрямился с оружием наперевес. Плазма взорвалась в скоплении червей, окутав всё дымом. Гедимин выстрелил, и дым стал непроницаемым. Туун-шу нырнул в него и замер под защитным полем — прямо над гигантским деревом-холмом и крупными проёмами в его макушке. Оттуда выглядывали ошалевшие Скогны. Вепуат помахал им и широко ухмыльнулся.
— Гедимин, сзади!
Огненная тень сверкнула в неестественно плотном дыму. Гедимин выстрелил. Струя плазмы не встретила сопротивления, но свечение сменилось клубами дыма. Внизу заверещали.
— Мерзкие твари! — Вепуат, всё так же ухмыляясь, спикировал на «крышу». Гедимин скатился следом, располосовав окаменевшую кору когтями. Туун-шу в пузыре защитного поля раздул бока и повис, втянув все уязвимые части. Гедимин прислушался — ни скрежета камня, ни треска огня… иллюзорные пирофоры сгинули и едва ли оставили след.
— Вот повезло, — выдохнул Вепуат, глядя на радостных Скогнов. Они уже выглядывали изо всех проёмов — и за их спинами виднелись более мелкие силуэты Броннов.
— Высокий народ? — Скогн в шапке с плавниками вскинул голову, чтобы рассмотреть сарматов.
— Ага, — Вепуат ухватил Гедимина за плечо. — Жрецы юного Пламени. Давайте-ка вниз, есть что сказать.
…Уже у входа Гедимину пришлось пригнуться, а в следующую полость — заползать внаклонку. Внутренние сетчатые перегородки пропитались минеральными солями — и удерживали и подвешенные к ним циновки, и верхний ярус, по которому тоже кто-то бегал и заглядывал в проёмы… Четвёртая полость была по росту одним Скогнам — и Вепуат в неё не полез, сел у входа.
— Слишком много червей сегодня у Кцета, — заметили с верхнего яруса. Вепуат кивнул.
— Ни одного. Шуточки Кьюссов. Тут, поблизости, летучая шайка. Хотели прикинуться нами, но не вышло. Пока думают, что мы с ними заодно. Надо бы с ними посчитаться.
От визга у Гедимина заложило уши. Промигавшись, он увидел, что вокруг стало пусто — а на него со всех сторон «смотрят» чёрные острия дротиков. «Взрывчатый обсидиан? В такой-то конуре? Они тут что, совсем…»
— Кьюссы! — взвизгнул кто-то на верхнем ярусе. — А вы кто?
— Мы — сарматы, — отозвался Вепуат. — А нас выставляют обманщиками. Нам не нужны камни. Помогите подманить Кьюссов!
Гедимин покосился на сетчатый свод. «Взрывы-то нам не навредят. Но когда это всё на нас сложится…»
— Каждый Райвиг скажет, что он сармат, — отозвались с верхнего яруса. — Вы и были заодно с обманщиками! С чего теперь вам верить⁈
— Дай мне прочное, чего не жалко, — попросил Вепуат. Он был спокоен, только едва заметно щурился, будто с досады. Наверху заверещали. Под ноги сармату скатился блестящий светло-зелёный булыжник.
— Мельничный камень! — Гедимин протянул к нему руку. Дротик с чёрным наконечником едва не чиркнул по его шлему.
— Разгоните всех, кто сбоку, — Вепуат хлопнул ладонью по сетчатой «переборке». — Гедимин, бери сфалт. Разрежь эту штуку вдоль!
— Это же ценный минерал, — начал было Гедимин, но визг со всех сторон резанул по ушам. Сармат, морщась, поднял камень и развернул сфалт под углом кверху. «Надеюсь, там и правда никого нет. Сейчас в Кцете будет дырка.»
Тонкая «нить» плазмы сверкнула и погасла — но узкий луч ещё касался камня, разваленного надвое. В окаменевшем дереве зиял новый проём.
Вокруг заверещали — и внезапно всё затихло. С верхнего яруса спрыгнул Бронн в ушастой шапке. К груди он прижимал чашку сушёных ягод.
— Курруи, — коротко сказал он, протягивая горсть сарматам. Вепуат взял щепоть и просунул в респиратор.
— Новые ещё не созрели?
— Жрецы Пламени, — слышал Гедимин писк и шёпот с разных сторон. — Могущество Пламени…
Он покосился туда, где лежал камень, — разрезанный обломок уже уволокли.
— Кьюссы часто подбираются к Кцету, — вздохнул командир Скогнов. — Разными путями. Конец дней Камня! Есть что взять — ну, они и лезут. Так они приняли вас, жрецов Пламени, за таких же притворщиков?
Вепуат ухмыльнулся.
— Мы вот им пообещали не трогать их, пока они нас не трогают. Они слово держат. Так что… — он выразительно пожал плечами. — Я попробую их заманить сюда. А дальше — решайте сами.
Гедимин мигнул. «Обещали⁈ Но они же… А, мать моя колба!»
— Веди их, — Скогны недобро оскалились. — И все боги тебе в помощь.
Вепуат повернулся к Гедимину.
— Давай выползать. Там, в той ячейке, остановись — дам инструкции.
Скогны их не оставляли — Гедимин видел сквозь окаменевшую «сетку», как блестят чьи-то глаза и наконечники дротиков. Он прислонился к стене, стараясь не наваливаться, и угрюмо сощурился на Вепуата.
— Вот видишь, — безмятежно сказал тот. — И без стрельбы обойдётся. Нам только надо сберечь туун-шу. Второй зверёк не помешал бы.
Гедимин поморщился.
— Помнишь, что местные делают с пленными? Я выстрелил — было бы хуже⁈
Вепуат качнул головой.
— Мы не можем нарушить слово, пока Кьюссы его держат. Лучше-хуже — тут уже ни при чём… Ты сможешь закатать туун-шу в защитное поле? Так, чтобы он не улетел?
— Улетит вместе с полем, — буркнул Гедимин. — Дури хватит.
Вепуат прижал ладонь ко лбу и досадливо сощурился.
— К земле ты его прикрепишь. А вот как дойдёт до транспортировки — Тикса он утащит… ну, или будут дёргаться на месте — один туда, другой сюда. Надо как-то…
Он тяжело вздохнул и полез в передатчик.
— Ладно. Смотри сюда. Видишь хвост? Вот эти кости — тут крепятся основные мышцы. Если тут подломать, далеко не улетит. Очень осторожно, понял? Бей вот в эту область. Яд-дро Сатурна, как же не хочется…
Гедимин покосился на сфалт. «В принципе, можно. Тварь крупная… Узкий поток, вокруг будут ожоги, но кровяной камень есть — подлечится. Хотя — сбить бы его с концами, чтобы в Ларрат не вернулся…»
— Осторожно, ладно? — повторил Вепуат уже наверху, выбираясь из «кратера» на макушке зифты. — Ничего не делай, пока мы не пойдём вниз. Скажу, что ты навёл на Кцет морок. А вы подыграете.
Предводитель Скогнов показал острые зубы.
— Раз Кьюссы сами себя обманули — мы не спугнём их. Но смотри, жрец Пламени. Кто-то из них останется в звере. Твоего друга ранят, зверь улетит.
Вепуат ухмыльнулся.
— От Гедимина так просто не улетишь. Но… ты всё-таки осторожнее, ладно?
Гедимин, молча пожав плечами, перешагнул на соседний гребень. Из проёма на тросах уже поднимался кожаный короб с чем-то комковатым. Вепуат заглянул внутрь и вопросительно хмыкнул.
— На эти камешки точно клюнут? Так много не надо, — он зачерпнул пригоршню цветных обломков. — Гедимин, ты ждёшь тут. Наводишь морок.
Дым — и настоящий, и иллюзорный — давно развеялся. С «крыши» Кцета хорошо были видны скалы, за которые нырнул Тикс. Сам зверь надёжно спрятался, как и ожидающие там Кьюссы. «Если они не улетели,» — Гедимину было неспокойно. «Если они попадутся в такую ловушку. Они же вроде не дураки…»
Из-за скалы выскользнул первый туун-шу. За ним, чуть позади, летел второй. Из его «люка» высунулся край яркой одежды. Гедимин помахал рукой. Скогны вокруг заверещали, прижимая пальцы ко лбу и изображая поклоны. Кьюсс высунулся чуть дальше. Верещание стало громче. Гедимин покосился на аборигенов — вроде бы оружия ни у кого не было.
Вепуат сбросил причальный трос, скатился по нему и помахал Гедимину. Второй зверь пристроился чуть поодаль, но на той же высоте. Кто-то выглядывал из его жаберных щелей.
— Жрецы Пламени! — поклоны Скогнов стали ещё ниже. Кто-то в ушастой шапке протянул Вепуату яркие камни. Тот взял их и подбросил на ладони.
— А вы сомневались, — он повернулся к Кьюссам, уже спускающимся по тросу. — Джед своё дело знает!
— Ни малейших сомнений, — отозвался Кьюсс, оглядываясь на Гедимина и прикладывая пальцы к косе из бус. — Щедро с вашей стороны привести нас сюда. Пусть же Айянта следит за зверем!
— Джед, побудь тут, — попросил Вепуат, протягивая Гедимину камешки. — Ты уже много сделал — не перестарайся!
При последних словах он покосился на чужого туун-шу.
— Жрецы Пламени так могущественны! — верещали из проёмов. Кьюссам уже дали какие-то камешки. Те, рассовав их по карманам, словно раздулись вдвое. Один из них, пинком отшвырнув в сторону Скогна, шагнул в проём. Гедимин махнул рукой в сторону туун-шу, накрывая «своего» зверя защитным полем. Такой же купол поднялся и над вторым. Верещание — и надменное бормотание и фырканье из проёма — уже стихали. В жаберных щелях показался второй силуэт — Кьюсс что-то рассказывал Райвигу, держа в руке цветные камешки. Гедимин стиснул зубы и поднял сфалт. «Оно не двигается. Хорошо.»
Выстрел, грохот, рёв — и защитное поле побелело. Внутри что-то металось, билось о стенки, и они то светлели, то гасли. Гедимин «держал» поле и щурился на «хвостовую» часть. Зверь пытался подняться, раздувал бока, возможно, выпускал плавники, — но не мог пойти на рывок. «Чем-то стреляют,» — думал Гедимин, глядя на гаснущие вспышки. «Сам зверь выведен из строя. Надолго? Кровяной камень-то у них должен быть…»
Из зифты донёсся истошный вопль — и тут же перешёл в хрип. Потом, уже в тишине, не нарушаемой ни выстрелами, ни криками, Гедимин услышал тихий скрежет. Он коснулся височных щитков — звук стал громче. Из проёма, пряча что-то за спиной, выглянул угрюмый Вепуат.