— Зверь-то жив? — спросил он, не глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Экипаж стрелял. Теперь притихли. Может, задохнулись?
— Приоткрой их, — попросил Вепуат. Он пытался незаметно для сармата достать что-то из-за спины. Гедимин поднял генератор защитного поля. В неподвижном куполе появился проём. Внутри зашипело.
— Айянта! — пронзительно крикнул Вепуат. Только это слово Гедимин и разобрал — в закупоренном скафандре кость-«переводчик» отключилась. Он потянулся к височному щитку, но тут же о нём забыл. Вепуат поднял перед собой голову Кьюсса.
Её, похоже, даже не отрезали, а открутили или отгрызли — шея была размочалена. Длинные челюсти вмялись, глаз и ушей не было вовсе.
— … совсем не рады вашим выходкам, — наконец разобрал Гедимин. — Думай, Айянта. Хотите вы с Ульгаром выжить — или нам отойти в сторону.
— Долго там ещё? — донеслось из Кцета. — Много слов на мерзких нергонов! Улетай, дальше — дело за нами!
— Подожди! — Вепуат чуть повысил голос. За жабрами туун-шу что-то шевельнулось.
— Ты, истинный Урху, — зачем тебе наши жизни? — настороженно спросил Кьюсс. Вепуат криво ухмыльнулся.
— Дал слово не вредить. Пока повода не дали. Хочешь жить? Пусть твой зверь замрёт! Не делай ничего поперёк — и мы тебя не тронем. Гедимин, можешь зацепить его тросом?
…Защитные пузыри растаяли. Вепуат перебрался на спину чужого туун-шу и рассеянно проверял крюки и тросы-щупальца. Интересовал его только хвост зверя — голографический снимок над экраном анализатора.
— Ещё не зажило? — Гедимин чуть приподнял плечо с лежащим на нём сфалтом. Он стоял на спине Тикса. Причальные концы уже были убраны, но «дирижабли» висели неподвижно. Снизу на них недобро щерились Скогны.
— Это ж плазма, — отозвался Вепуат. — Такая рана даже с камнем будет заживать трое суток.
— Где тут устье Эллура? — спросил Гедимин у Скогнов. — Там ещё город Эллур…
— Эллур? Река Эллур? — Скогны оживились. — Лети спиной к Сердцу Пламени! Левым ухом к нему — вдоль реки долетишь до устья!
Гедимин мигнул, повертел головой, вспоминая, с какой стороны горел рассвет. Скогны уже дружно махали руками и всем, что подвернулось, в одном направлении.
— Пламя горит там!
«Точно же,» — Гедимин посмотрел на тени. Они тоже тянулись в одном направлении — от неподвижного источника света. «А у реки повернуть налево…»
— Вепуат! Ты камни им отдал?
— Почти все, — разведчик, наконец перестав разглядывать раненый хвост, полез в карманы. Снизу заверещали.
— Эту часть пусть юное Пламя примет в дар! — отозвался кто-то из предводителей в высоких украшенных шапках. Их тут было с десяток; точнее Гедимин пересчитать не мог — не хотел смотреть на гребень над «крышей» Кцета. Над ним наскоро собирали конструкцию из длинных костей. С неё свисали растянутые окровавленные шкуры. Отрезанные головы и кисти рук насадили на «палки» отдельно. Под конструкцией шёл ритуал, туда вынесли что-то окровавленное и бесформенное — и Гедимин не хотел приглядываться.
— Что ж, стартуем, — выдохнул Вепуат. Он уже перебрался на спину Тикса, но вполглаза следил за прицепленным к нему «дирижаблем». Раненый туун-шу не подавал признаков жизни; внутри тоже было тихо.
— Устроят они нам что-нибудь в дороге, — пробормотал Гедимин, следя за натяжением тросов. Тикс прибавлял скорость медленно; чужак, почувствовав движение, раздул бока, и полёт стал быстрее — видно, вес уменьшился.
— Не устроят, — с непонятной уверенностью сказал Вепуат. Он уже вызвал из «трюма» чёрного «трилобита» и теперь начёсывал ему головной щиток.
— Эту клятву никто не хочет нарушить первым. Всё будет спокойно. Как минимум, до «Элидгена».
39 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Воды, остров Шеш
На костяных шестах, воткнутых в расщелины коры, светились тугие спиральки. Сонному Гедимину померещились лампы накаливания, но, встряхнувшись и промигавшись, он опознал тросики, пропитанные церой. Два «дирижабля» качались на речном ветру над окаменевшим деревом-холмом. Внизу, на набережной, в свете «фонарей»-спиралек, кто-то плохоразличимый караулил с гарпуном. Изредка от воды доносился плеск, потом — скрежет и шмяканье.
— Не спишь? — Вепуат повернулся к Гедимину, прикрывая ладонью светящийся экран. — Ложись. До первого света никто никуда не полетит.
— Что там? — спросил Гедимин, кивнув на второй «дирижабль». Туун-шу по-прежнему не подавал признаков жизни. Кто-то из его обитателей вечером, ещё засветло, открыл нижний «люк» и вылил ведро отходов. Гедимин его даже разглядеть не успел.
— Раневой канал затягивается, — ответил Вепуат, рассматривая экран. — А кость… её, похоже, деформировало. И так она и срастётся. Как бы не пришлось оперировать…
«Да ну тебя с твоим зверьём!» — Гедимин включил сигма-сканер. «Экипаж дирижабля» долго искать не пришлось — и Кьюсс, и Райвиг забились в узкие спальные отсеки. Существо с антеннами дремало сидя, обхватив руками колени; антенны лежали в длинном капюшоне и медленно колыхались.
— Ничего, скоро сдадим их Айзеку, — сказал Вепуат. — Он пусть и разбирается. Моя забота — зверь. Надо скорее найти, кто его дрессировал…
— А если ночью удерут и устроят диверсию? — перебил его Гедимин. Зверь его не беспокоил, а вот странное бездействие чужаков…
— Куда удерут? В город Скогнов? — Вепуат, выключив сканер, растянулся на броне и зевнул. — Ларрат ведь неблизко. А транспорта у них нет.
Гедимин машинально огляделся по сторонам. «А если лодку…» — он покосился на лодчонки — их сложенные паруса-перепонки краснели в свете «спиралей». «И вверх по реке — где-то там Джера… А, hasu! Нам же проще — не придётся с ними возиться… Интересно, а туун-шу можно заминировать?»
Он снова включил сканер. Вепуат покосился на светящееся пятно, хмыкнул и перевернулся на бок.
— Лучше спи. Завтра нам ещё руду разбирать. И ангар… да, нужен будет второй ангар. И быстро…
Он замолчал, уткнувшись респиратором в локоть. Гедимин услышал ровное тихое дыхание — сармат отключился. Беззвучно хмыкнув, он продолжил сканирование. Кьюсс и Райвиг спали в отсеках. Внизу пискнул недовольный Скогн — гарпун ударил мимо, добыча уплыла.
40 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Незнакомый желтоватый металл был податливым; расклёпанная полоса легко скрутилась в спираль. Гедимин довернул последний виток и шагнул в сторону. Спираль — «наручник» на обернутых тряпкой «антеннах» Райвига — слабо дрогнула вместе с ними и замерла. Райвиг стоял спокойно, хоть и нервно скалился. Чуть поодаль, под присмотром Эгнация, угрюмо щерил клыки Кьюсс. Его металлом оборачивать не стали, только содрали, как и с Райвига, одежду — всё, кроме набедренной повязки.
— А отрезать было бы надёжнее, — заметил Урджен. Он, как и другие Джагулы, глядел на Райвига и недобро скалился. Вепуат, услышав его слова, вздрогнул и укоризненно хмыкнул.
— Мы с Райвигами не воюем, Урджен. Ты лучше скажи…
Гварза и Эгнаций повели чужаков к шахте — там ждала поднятая клеть. Гедимин повернулся к подстилке, на которую свалили чужие вещи. Джагулы рассматривали их, но не прикасались, как будто в этих цацках было что-то опасное.
— Оружие? — Гедимин кивнул на горку бус, колец и браслетов.
— Кьюсские вещи, — отозвался Джагул, дёрнув вибриссами.
Гедимин протянул к подозрительной «вещи» руку, но спросить ни о чём не успел — Вепуат вцепился в плечо и куда-то поволок.
— Поможешь? Его надо привязать покрепче…
…Один «дирижабль», сарматский, загнали в ангар и там пришвартовали; кто-то с утра о нём позаботился — в поилке была вода. Второй, кьюсский, повис рядом с душевой. Гедимин забил в стену десяток анкеров, часть канатов перекинул к роще — тоже вроде бы массивному «предмету», заглублённому в гравий — и всё равно крепления казались ему ненадёжными.
— Не улетит? — в очередной раз спросил Вепуат. Он забрался зверю на спину — тот никак не реагировал, но и поднять пластину и заглянуть в «отсеки» не разрешал.
— Захочет — улетит, — отозвался Гедимин, кивнув на мощный хвост. Как «говорил» сканер, кость в основании срослась уже достаточно крепко, чтобы дать опору мышцам. Сармат, покосившись на небо, растянул над существом защитный купол.
— Тикс не улетал, — вздохнул Вепуат, скатываясь на крышу. — Может, и этот не захочет… Ты куда?
— Разгружать руду, — Гедимин, остановленный на полпути к ангару, недоумённо хмыкнул. — Потом — перерабатывать. Забыл?
— Ага, угу, — закивал Вепуат, крепко держа сармата за локоть. — Я тебе помогу, конечно. Там много… Только — давай тут закончим, ладно?
Гедимин огляделся по сторонам. Чужой «дирижабль» неподвижно висел под защитным полем и пока не пробовал тросы на прочность. Под землёй было тихо. Посреди плато, на ступенчатом «маяке», возились филки и Сэта — расставляли по ступеням каменные и стеклянные чашки, развешивали бусы. «Последний день месяца,» — запоздало вспомнил Гедимин. «Месяц Камня? А-а… Асгаан, кажется. Его я помню. Надо будет вечером выйти…»
— Погоди к маяку, ещё не вечер, — будто прочитал его мысли Вепуат. — Надо скорее сообщить… Ва-адже-ег!
Сааг-туул, лежащий под обрывом, распахнул глаза. Часовой на его спине схватился за посох и вопросительно рявкнул. Из приоткрытых «люков» выглянул десяток Джагулов. Что-то зашевелилось и в соседних долинах, заскрежетал гравий.
— Далеко там Джархин со зверьками? — деловито спросил Вепуат. — Очень нужен совет.
Гедимин оглянулся на ангар с так и не разгруженным «дирижаблем». «Зверьки? Тебе этих двух мало?»
— А! Всё-таки собрался? — из «люка», обогнав всех кочевников, выбрался Урджен. — Это правильно. Повелителя скал надо почтить. Этих двух положи у башни огней. Разбей им камнями головы и руки. Сломай все кости. Чем больше крови, тем слаще жертва. Он будет доволен. Поможет вашим мастерам. Геджеру поможет с домом Пламени.
Гедимин слушал его, ошалело мигая, и не сразу понял, о чём вообще речь. Вепуат возмущённо фыркнул.