— Ты что, камни под скафандр запихал? На кой⁈
— Джагулы говорят — они быстро привыкают. Может, уже завтра заработают. Или сегодня к вечеру, — беспечно ответил Вепуат, застёгивая наруч. Двуслойная пернатая обшивка свисала с его плеч и перемигивалась, не обращая на сарматов внимания. Гедимин поморщился.
— Привыкают… Мало тебе мутагенов?
— Эти, по крайней мере, полезные, — отозвался Вепуат. — Вот только не могу понять — они включились или нет. Вроде бы рано… но ведь мы — не младенцы Джагулов. Сиди вот так. Я тебя попробую поднять.
Не прошло и секунды, как Вепуат отступил с досадливым шипением. Гедимин, промигавшись, отмахнулся от него и отодвинулся на другой «борт». Вокруг постепенно светлело. Зверь — и другой, дремлющий рядом — зашевелился, с тихим свистом нагнетая воздух в полости, и встряхнул хвостом. Верхний «люк» приоткрылся, наружу высунулась узкая морда электрического ящера.
— Проснулись? А ваши ещё спят.
— Сейчас разбудим, — Вепуат выпрямился, на ходу расправляя крылья. Из-под брони Гедимин услышал тихий шорох. На экране сканера Кьюсс разламывал надвое сушёную рыбину. Райвиг ещё дремал в коконе, только капюшон с антеннами внутри беспокойно подёргивался.
… — И где река?
Туун-шу вынырнул из светящейся дымки. Внизу были редкие скалы — и поля тёмно-лиловой потрескавшейся глины. Вепуат радостно хмыкнул.
— А на что тебе река? Руда — вот она.
Электрический ящер выскользнул из брюшного «люка» и теперь парил на сотню метров ниже на расправленных крыльях. Гедимин следил, как он их складывает — и резко снижается, чтобы там поймать новый поток и взлететь. В глазах зарябило трижды, но от прохождения разломов пейзаж не менялся — всё так же из тёмной глины торчали скалы. Сармат присмотрелся к красным точкам на чёрном фоне и сдержанно хмыкнул.
— Светит. Можно и сесть.
…Гедимин спустился первым. В этот раз туун-шу согласились снизиться до десяти метров. Может, они и набрали бы высоту, но рядом кружил Хиг, и его шипы светились и угрожающе потрескивали. Вепуат сбросил Гедимину инструменты и теперь ждал, пока спустятся филки.
— Ничего так местность, — один из них ковырнул спёкшуюся глину. — Тут был водоём?
— Да, черви высушили, — Гедимин махнул рукой туда, где, если верить «чутью» Таррки, была река. Филки переглянулись.
— Черви?..
— Про ваши штуки я не знаю, — проворчал Хиг, сев на скалу. — Но с червями надо осторожно. Если что — быстро на камень! Тросы оставлю.
Тросы с присосками растянулись вдоль скалы. Вскоре ветер прилепил их, и «дирижабли» почти перестали раскачиваться — как будто такие «якоря» могли удержать их.
…Глина крошилась легко. Она была бы прочной, если бы её обожгли аккуратно и равномерно — но в пустыне она засохла как попало и сама разваливалась на чешуйки, только ткни — и выпадет целый ворох. Филки, разделившись по парам, гребли тёмную «чешую» в мешки. Гедимину было скучно стоять — и он, собрав образцы и не найдя новых, сам взял кирку. «Здесь фон выше…» — он выломал очередной массив, тут же развалившийся в крошево, и сгрёб в мешок. Сверху упала ещё охапка — Таррки из трюма следил, чтобы расходники не кончались.
— Всё тихо! — крикнул Вепуат с уступа. Он стоял там с сигма-сканером и малым облучателем. Сфалт решили не использовать — не тревожить лишний раз Элогвенов. Может, они и не навредили бы сарматам, но за «дирижабли» и их инструктора Вепуат опасался.
Гедимин, кивнув, снова поднял кирку. «Ага, вот здесь фонит…»
— Твой товарищ, наверное, мог бы с корнем вырвать гору, — донеслось сквозь треск разлетающихся осколков. На уступ скалы выбрался из «трюма» Кьюсс. Райвиг вставать на камень не стал — сидел в петле свисающего троса и покачивался, наблюдая за округой. Гедимин покосился на пленников. «Вот бы они сбежали! Не пришлось бы делать крюк, тратить время…»
— Ага, он такой, — отозвался Вепуат, поднимая излучатель. Видимо, сильный удар кирки сотряс более глубокие слои — сканер «увидел» на границе области пятно ряби. Поток излучения остановил его и развернул к разлому.
— Что ты сделал? — спросил Кьюсс. — Поразил червя под землёй?
— Нет, только отогнал, — отозвался Вепуат, глядя на сканер. — На таком расстоянии их только Гедимин достал бы…
Сармат затянул горловину мешка и прикрепил его к тросу. Вепуат навалился, вытаскивая груз на скалу. «Надо было больше блоков,» — Гедимин покосился на перекладины в недрах «трюма», обвитые тросом. Мешков было много — филки потихоньку стаскивали добытое к скале.
— И ты тоже силён, — заметил Кьюсс, наблюдая за мешками, едущими к «люку». — Каждый сын Пламени дорастёт до такой мощи?
Вепуат, забросив последний мешок в «трюм», смущённо хмыкнул.
— Да я средний по силе. Гедимин бы всё одной рукой закинул.
— Sata! — вскрикнул филк, отпрыгивая в сторону. Кирка врезалась во что-то червеобразное. Полетевшие брызги вспыхнули, и Гедимин, не всматриваясь, выстрелил в то, что лезло из земли. Вепуат с воплем схватился за облучатель. Гедимин быстро развернулся на шорох — второй червь уже втягивался в землю, но выстрел раздробил ему голову. Филки, отмахиваясь от напалмовой гари, отходили к скале. Гедимин оттолкнул от неё извивающийся ус червя, подумал и ухватился за уцелевший обрубок. Двенадцатиметровая туша вылетела на поверхность. Она ещё слабо подёргивалась — и, видимо, «фонила», не давая туннелю закрыться.
— Для Текк’тов, — пояснил Гедимин, выдёргивая второго червя. Тот был тоньше, но длиннее, — сармат выволок его в два рывка.
— Ага, давай сюда, — закивал Вепуат, сбрасывая тросы-щупальца. — Эгберт! Джефри! Тяните! Вира помалу!
Кьюсс шагнул в сторону — мимо, ещё извиваясь, проплыл мёртвый червяк. Напалмовые железы выгорели, но на всякий случай Гедимин обернул остатки головного сегмента защитным полем. Кьюсс смотрел, как сарматы втроём заталкивают пирофору в люк, и опасливо скалился.
— Вот это оружие, пронзающее скалы, — заметил он, когда «трюм» закрылся. — Зря Геджер не дал его тебе. Ты с высоты поразил бы червей раньше.
— Да мне эту штуку не поднять, — отмахнулся Вепуат. — Слушай, Айянта! А может, вы пойдёте в Кцет своим ходом? Тут уже недалеко, а червей мы распугаем…
…Филк подвесил на тросы ещё один мешок. Гедимин покосился на стопку пустых и мигнул — её уже не было.
— Темнеет, — заметил сверху Таррки. Он давно уже не летал — сел на спину туун-шу и, кажется, успел выспаться. Вепуат глянул на часы и удивлённо хмыкнул.
— Гедимин! А знаешь, что уже вечер?
«Опять ночевать чёрт-те где,» — Гедимин опустил кирку. Руду уже некуда было складывать. Филки отнесли последние мешки на погрузку и ждали, когда Вепуат польёт их меей.
— И ты вставай на чистое, — кивнул он Гедимину. — Тут без меи не отмоешься.
Гедимин, дожидаясь, пока мея застынет на броне, смотрел на раздутые «дирижабли». Руду разделили надвое — и то зверям пришлось наполнить полости воздухом, чтобы не просесть до земли. Тот, в кого затолкали червей, вообще превратился в чуть сплюснутый шар.
— Мн-да, — протянул Вепуат, глядя на него. — Ему точно пора на базу. Филков он, может, ещё и поднимет. Но нам туда лучше не лезть.
— Тухлый червяк — плохая еда, — заметил Таррки. — Текк’ты на такую обидятся.
— Верно, — согласился Вепуат. — Сейчас отмоем филков… Доберётесь сами до базы? А мы тут переночуем, завернём в Кцет… и, может, ещё покопаем. Место в трюме есть. Тикс сильнее — ему же не пришлось хвост отращивать!
…Гедимин достал фонарь. Луч шарил по сухой земле, натыкаясь на редкие камни и побеги кристаллоидов. Вепуат прикидывал что-то на пальцах и хлопал засыпающего туун-шу по броне. Существо уже никуда не рвалось и норовило повиснуть в воздухе. Ещё пара «нырков» с рябью в глазах — и луч отразился от скалы с характерной вершиной.
…Внизу было темно. Гедимин посветил на макушку зифты и увидел запертые люки.
— Никого нет, — сказал Вепуат, сверяясь с сигма-сканером. — Ни снаружи, ни внутри. Но открыть ворота можно. Высадим пленников, пусть сами разбираются. Э-эй! Айянта! Будешь выбираться?
Туун-шу опустился на макушку зифты, практически улёгся брюхом на складки. Кьюсс выскользнул из «люка», быстро огляделся, налёг двумя руками на край деревянной заслонки — в окаменевшем дереве появился узкий проём. Кьюсс коротко взвизгнул и, не оглядываясь, нырнул внутрь. Следом, не издав ни звука, прошмыгнул Райвиг. Через пару секунд деревянный люк захлопнулся. Сарматы переглянулись. Вепуат пожал плечами.
— Вот и разобрались. Там есть вода, какие-то припасы… Может, их уже завтра заберут.
Гедимин покосился на туун-шу. Зверь закрыл последние глаза и покачивался на привязи, не проявляя признаков жизни. Вепуат тронул головной сегмент и тихо вздохнул.
— Спит. Давай тут и переночуем? По крайней мере, зифты не летают — не придётся утром искать дорогу…
Гедимин прислушался. Вокруг было тихо, только потрескивала остывающая земля. Изредка подавал голос какой-то зверёк. Небо медленно меняло цвет с холодно-зелёного на красный.
— Ладно, ложись. Я покараулю. Потом сменимся.
6 день Огня, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня, зифта Кцет — пустыня Ксалан — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Палуба дрогнула — раз, потом другой. Взвыла сирена. Гедимин схватился за рычаги, но его отшвырнуло от пульта — и он, не успев ещё очнуться, покатился по дёргающейся поверхности. Что-то летело навстречу, он оттолкнулся — и распластался на пластинчатой «палубе», цепляясь когтями. Когти не держали — поверхность качалась во все стороны, то вздуваясь, то опадая. Внизу что-то скрежетало.
— Тихо! — крикнул кто-то рядом. Раздался частый костяной треск. Поверхность, громко шипя, качнулась, встала вертикально, Гедимин ухватился за подвернувшийся шип. Что-то с силой дёрнуло его за руку, вытаскивая наверх. «Корабль» уже перекосило на другой «борт» — он качался из стороны в сторону, крутился вокруг оси. Раскалённые докрасна когти ушли в «обшивку». Внизу что-то затрещало — и лопнуло. «Корабль» рванулся в темноту, волоча за собой сармата. По «палубе» протянулись дымящиеся борозды. Гедимин искал, от чего оттолкнуться, но всё дёргалось вразнобой, пытаясь его стряхнуть. «Туун-шу,» — мелькнуло в голове. «Что-то с ним… Он что, взбесился?»