Они уже летели в полной темноте неизвестно куда. «Корабль» выписывал петли, норовя исполнить «бочку». Где-то внизу звенели вырванные анкера. Гедимин, цепляясь за броню, на мгновение встретился взглядом с круглым глазом в расщелине — и пластина панциря дёрнулась кверху и резко опустилась. Хвататься уже было не за что.
«Высота…» — Гедимин извернулся, группируясь. Земли он не видел. Шар защитного поля улетел вниз, следом — другой, но уже было понятно, что такой удар они не смягчат. «Sa has— su…»
Что-то вцепилось в его бока, дёрнуло кверху, броня заскрежетала, кто-то охнул — но падение прекратилось. Сармат под чьё-то шумное дыхание висел в темноте. Потом его медленно потянули кверху.
— Гедимин… бери… сканер, — с трудом проговорил Вепуат и крепче вцепился в его бока. Двое «трилобитов» раздулись, как дирижабли, с трудом удерживая сарматов на весу.
«Высота тридцать метров,» — сканирующий луч коснулся земли.
— Опускаемся, — выдохнул Гедимин. — Быстрее! Они нас не удержат!
— Смотри… вверх, — Вепуат не шелохнулся. — Надо… поймать… Тикса. У него… Hasu!
Что-то с шипением вынырнуло из темноты. Гедимина ударило в бок. Вепуат отлетел куда-то в сторону. Сквозь треск рёбер и красные вспышки в глазах сармат дёрнул рукой, цепляясь за что-то шипастое. Раскалённые когти задымились, оставляя борозды на скачущей «палубе». Гедимин уцепился и второй рукой — и сам зашипел от боли в отбитом боку. «Вон там стык. Если достать…» — он оттолкнулся коленом, распрямил локоть. В красном свете металла на стыке что-то блеснуло. «Глаз!» — Гедимин дёрнул запястье кверху, но уже не успел. Раскалённые когти вошли в огромную глазницу.
«Вот сейчас оно нас и…» — додумать Гедимин не успел. Туун-шу зашипел, содрогаясь всем телом, завертелся на месте. Из темноты вылетел трос-щупальце, приклеился к броне. Следом запрыгнул Вепуат.
— Поле! — заорал он. — Его облучают! Строй экран!
Гедимин машинально вскинул «арктус», отцепился от брони — но улететь не успел. Что-то с силой дёрнуло его за плечо. Трос обвился вокруг груди, прижимая сармата к «палубе». Защитные поля уже растягивались вдоль «бортов», и чем шире становился купол, тем меньше дёргался «корабль». Бортовые экраны сомкнулись — и туун-шу замер, шипя и мелко вздрагивая. Вепуат пощёлкивал по его броне когтями, выбивая странный ритм.
— Галлюцинации, — бормотал он; Гедимин уже не видел его, только слышал шёпот. — У него же тоже есть мозг. Что-то навели…
Гедимин вздрогнул всем телом. Бок обожгло болью. Сармат досадливо сощурился. «Отключаем. Некогда. Надо думать. Навели. Галлюцинации. S— sa has— sulu…»
— Райвиг⁈ Мы же его отпустили…
— Тише, — прошептал Вепуат и тихонько зашипел — похоже, и он был ранен. — Тут летают. Нас потеряли, но ищут. Рук-ка, яд-дро Сат-турна…
Гедимин схватился за сканер. Поля, установленные впопыхах, были прозрачными — луч, пройдя сквозь них, нащупал чьи-то хвостовые лопасти, а потом и «борт» живого дирижабля. Две твари плыли, медленно огибая замершего Тикса. На экране вспыхивали и гасли пятна ряби — потоки сигма-излучения.
— Огонь! — заорал Вепуат. Сфалт от его удара уже летел Гедимину в руки — тот еле успел поймать. Силуэт на экране таял в пятне ряби, растягиваясь во все стороны. Гедимин дёрнул соплом вбок и послал в темноту сгусток плазмы. «Палуба» качнулась, вместе с сарматом уходя в сторону. Вдалеке громыхнуло, и кто-то отчаянно взвыл. Вепуат с радостным воплем хлопнул Тикса по броне — и тот резко, едва не сбросив его, развернулся вбок.
— Видишь их? Пока видишь — стреляй!
Кто-то успел навести помехи — вокруг вертящегося туун-шу плыла рябь. Гедимин выстрелил трижды, метя в самые плотные сгустки. Что-то врезалось в защитное поле, проломило его, но оно тут же сомкнулось. Руку сармата обожгло холодом, на перчатке выступил иней. Туун-шу дёрнулся всем телом и ударил хвостом. Рывок — и он уже летел куда-то в темноту, и сарматы болтались на его спине. Вдалеке кто-то клекотал и визжал, трещали разряды и панцири. Тикс дёрнулся в сторону, едва не крутнувшись вокруг оси — и всё стихло.
Ещё два таких рывка — и рядом с Гедимином вспыхнул фонарь. Сармат схватился за лицевой щиток и снова стиснул зубы. Бок жгло и дёргало, всё, от костей до кожи, отчаянно зудело. «Регенерация, чтоб её!»
— Оторвались, — выдохнул Вепуат. Фонарь без кожуха горел на его поясе. Одна рука сармата неловко прижималась к пернатой груди. Другой он гладил броню, как будто туун-шу мог хоть что-то почувствовать.
— Здорово ты их. Все выстрелы в цель.
Гедимин дёрнул плечом. Зуд в боку стал сильнее. «Палуба» плавно покачивалась — зверь ещё куда-то летел, мерно взмахивая хвостом.
— Куда его несёт без крыльев⁈
— К реке, — отозвался Вепуат. — Крылья ему пока ни к чему. Сильно тебя помяло? Тиксу мерещилось, что мы враги — а он ведь здоровенный…
— Ерунда, — Гедимин поднял локоть, посмотрел на боковые пластины — их размололо в крошево, на боку желтела длинная плешь. — Я ему, кажется, глаз выжег…
— Отрастёт, — отмахнулся Вепуат. — Если бы не выжег, он бы и сейчас в себя не пришёл… Так, пора бы тормозить!
Внизу стало чуть светлее — не равномерно, а редкими пятнами. Потом пятен стало больше. Защитные поля вдоль «бортов» вогнулись внутрь, открывая прорези для крыльев. Туун-шу зашипел, раздувая бока, и плавно развернулся на свет. Гедимин уже видел красные огоньки кристаллоидов и слабое зеленоватое свечение с редкими вспышками. Внизу проплывали окраины Ксалана.
— Скоро берег, — сказал Вепуат, неловко шевеля рукой со сканером. — И за нами вроде не гонятся. Ты сейчас ложись и регенерируй. Я думаю — надо нам ещё руды накопать. Раз уж из-за Кьюссов день потратили…
Гедимин от неожиданности хмыкнул. Он разглядывал второй бок, изодранный когтями. Вепуат держал его на весу под ипроновые щитки, и они от нагрузки слегка изогнулись.
— Ты как меня вытащил? — спросил он. — Тебе самому надо регенерировать.
— Всем надо, — согласился Вепуат. — Вот этим и займёмся. Посматривай на сканер, ладно? Вдруг Кьюссам мало, и они у нас на хвосте…
…Якорь бросили у скалы-останца. Гедимин, лёжа на броне, смотрел, как внизу светлеет. Под землёй — от пустыни к реке — скользили извивающиеся полосы ряби. Вепуат, прижимая к груди повреждённую руку, кое-как просидел спокойно сорок минут. Потом регенерация, видимо, закончилась — и сармат уже полчаса возился с глазницей туун-шу. Существо прятало рану под бронёй; обработать её не удавалось, и Вепуат сдался и сел над ней со сканером.
— Надо бы удалить ошмётки, — бормотал он, недовольно щурясь. — Они уж точно не срастутся. Вообще не знаю, может ли он отрастить такой орган…
— У него ещё много осталось, — буркнул Гедимин, покосившись на «борта». Тикс открыл глаза по периметру; захлопнутым оставался один, выцарапанный.
— Надо же нам было так вляпаться, — вздохнул Вепуат, выключая сканер. — Зря мы брали пленных. В другой раз не будем.
…Мешков больше не было. Гедимин вытянул из защитного поля огромную «каплю» на длинном подвесе, убедился, что она, даже раздутая, подтягивается к «люку» и легко в него пролезает, и спустился на скалу.
— Сиди, смотри за округой, — сказал ему Вепуат, подбирая кирку и лопату. — А я пойду копать. Скажешь, когда хватит.
— Берёг бы руку, — буркнул Гедимин. — Сиди сам, а я пойду.
— У меня сфалта нет, — сказал Вепуат. — А мало ли, кто сюда прилетит. Лупи без жалости!
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Ты что, со сфалтом не справишься? Да и твой плазмомёт…
Вепуат отмахнулся.
— Мой слабоват. А сфалт меня не признаёт. Смотри в оба!
…Никто так и не появился — ни летучие твари, ни пирофоры. Через пару часов туун-шу начал раздувать бока, пытаясь удержать высоту, — груз руды тянул к земле. Вепуат запрыгнул на броню, на ходу счищая корку засохшей меи, забросил в «люк» инструменты и хлопнул по панцирю — «летим!».
— А забавно, — сказал он, шевеля пальцами и напрягая мышцы рук. — Так легко-легко внутри. Интересно, если эти камешки тебе повесить — ты, наверное, туун-шу за хвост утащишь?
Гедимин покосился на кое-как выпрямленные боковые щитки и отодвинулся.
— Вот же тянет биологов на эксперименты…
…В глазах чуть зарябило. Луч фонаря, не нашарив края плато, соскользнул на макушку дерева. «Ещё разлом,» — Гедимин встряхнулся, отгоняя дремоту. Вдалеке, над холмами, уже неразличимыми в темноте, вспыхнула жёлтая точка.
— Маяк! — Вепуат пихнул Гедимина в бок. — Ну всё, почти на месте. Тикс, не спи!
Существо забило хвостом, набирая скорость. Жёлтая точка росла — и медленно багровела. Гедимин смигнул, но ему не померещилось — она в самом деле раскачивалась из стороны в сторону и с каждым движением сильнее вытягивалась.
— Sata! — Вепуат грохнул двумя кулаками по броне туун-шу, и тот замер — точнее, попытался замереть. Его ещё проволокло десяток метров и крутнуло на месте. Красный факел в темноте раскачивался, и Гедимин видел — языки огня тянутся навстречу.
— Стой-стой, сейчас, — пробормотал Вепуат, сдёргивая с плеча плазмомёт и едва не роняя в темноту. Шар плазмы взорвался в небе. Красный факел вздрогнул и вытянулся кверху, медленно желтея. Вепуат шумно выдохнул.
— А вот ещё немного — и в нас бы прилетела плазма, — пробормотал он, похлопывая туун-шу по броне. Существо недовольно зашипело и прибавило ходу. Ещё десяток секунд — и из темноты с треском спикировал на броню электрический ящер.
— Ну что вам не спится по ночам⁈
— Извини, застряли в Ксалане, — отозвался Вепуат, подгоняя зверя. — Жаль было гонять Тикса порожняком. Как добрались?
Ящер дёрнул спинными шипами. Затрещали разряды.
— Это откуда?
Он тронул свежие борозды на броне, тянущиеся к закрытой глазнице. Гедимин уткнулся взглядом в «палубу».
— Кьюссы навели морок, — виновато сказал Вепуат. — Мы справлялись, как могли. Как думаешь, глаз у него отрастёт?
Ящер, не ответив, нырнул в темноту. Серебристый шестиугольник мелькнул далеко внизу, на границе красноватого светового пятна. Вепуат удивлённо хмыкнул.