— Три метра с хвостом, — Вепуат что-то отмечал на экране. — А этот — два восемьдесят. А полость… Так, метров до пяти они в ней дорастут. А если кто-то кого-то сожрёт — то и до семи. А если выживет только один…
Гедимин покосился на сааг-туула.
— Они её изнутри не сожрут?
— Не думаю, — пробормотал Вепуат. — А вот друг друга — могут. Интересно, когда у них твердеет панцирь…
— Ты их разводить собираешься? — мрачно спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
— Как их разведёшь без единой самки…
Взгляд у него был задумчивый.
…Айзек и Гварза переглянулись.
— По воздуху — наверное, быстрее… — протянул командир. — И всё равно — уходить посреди эксперимента…
— Куно за ними присмотрит, — быстро сказал Вепуат. — Там всё нормально. Никакого отторжения. Он, может, скоро начнёт делиться.
— «Может»… — повторил Гварза, неприязненно морщась. — Научная деятельность…
Айзек укоризненно хмыкнул.
— Речь не о том. Гедимин! Ты сам не можешь управлять…
Сармат резко качнул головой.
— Я не биолог. Твари — не моё. Был бы нормальный корабль…
Вепуат сердито фыркнул.
— Чем тебе Тикс ненормальный⁈
Айзек посмотрел на потолок.
— Вылет завтра на рассвете, — ровным голосом сказал он. — С семью тоннами руды и Гедимином. Хассек клянётся, что всех предупредил. Но точного дня он не знал. И они не знают. Постарайтесь без стрельбы и разрушений, ладно?
— Мы мирные, — заверил Вепуат. — Нам нужны только литейни. А вы тут смотрите за Джагулами! У Сагатов самки с детёнышами, — я уже умаялся держать Джелегов за шкирку. А там ещё Хеллуги и Улгехи…
— Все, кого вы с Кетом сюда притащили, — буркнул Гварза. — Хорошо, хоть Сагаты здесь не останутся. Надеюсь.
13 день Льда, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — и далее
Под дребезжащий сигнал побудки Гедимин сел на матрасе и достал флягу. Остатки сна слетели мгновенно. «Вылет с первым светом,» — повторил сармат про себя, допивая Би-плазму. «Пока не рассвело, надо нагрузить зверюгу. Скажу Вепуату — пусть подвесит её над шахтой вспомогательного. Так быстрее пойдёт.»
— Гедимин, — Вепуат, пока он возился, успел подняться на ноги. — Тикса я подгоню, куда надо. А ты, пока есть время, иди к хранителю. Скажи ему — пусть предупредит Пламя. Хоть оно будет знать, что мы едем.
Гедимин хмыкнул.
— Пламя? Оно всё равно ни с кем в столице не общается. Смысл его предупреждать…
— Ты предупреди, — перебил его посерьёзневший Вепуат. — Дальше — уже не наши проблемы.
…«У-уедешь?» — тёплое волокно прижалось к виску. Гедимин кивнул.
— Нужен ипрон. Без него нам твэлы не собрать.
Ему было не по себе, когда он покидал машинный зал. «Тут двести сарматов экипажа. Как-нибудь присмотрят,» — думал он, сворачивая к щиту управления. «Проверю, что со связью. Внутри всё в порядке, но мало ли…»
— Органы дыхания, — услышал он, едва внутренний шлюз приоткрылся. — Местные привыкли к грязным тряпкам, мы — к электрической пропитке. И всё это никуда не годится, если…
«Гварза,» — Гедимин угрюмо сощурился. «И Айзек. Ладно. Мне от них ничего не надо. Я шёл к БЩУ.»
— Атомщик! — окликнул его Айзек, едва сармат переступил порог. Гварза поморщился.
— Как я и говорил — искать его незачем. Сядь у реактора, и Кет обязательно…
— Смотри, — перебил его Айзек, разворачивая перед Гедимином склеенные вместе зеленоватые листки. — Мы говорили о защите органов дыхания. Мелкая радиоактивная пыль, пары флония, — всем этим дышать совершенно незачем. Что нам, что аборигенам.
Гедимин посмотрел на исправленный чертёж и мигнул.
— Встроенный генератор дыхательной смеси? С той… растительной дрянью? Обычного респиратора мало? Филки, вон…
— У филков респираторы вживлённые, — перебил его Айзек. — Внешние — так, дополнительный барьер. А Бронны — всё-таки не сарматы. Их не создавали для работы на урановых рудниках. Влажник — растение, это им привычно. Воздуха он делает достаточно. Несколько увеличивает вес скафандра, но, если есть камни силы, это нестрашно.
Гедимин пожал плечами.
— Делай, как хочешь. Моё дело — добыть металл, — сказал он, стараясь не морщиться. Ему было досадно. «Вечно Айзек норовит ресурсы потратить на ерунду. Вот смотрели за его зверинцем филки — и кому что мешало⁈»
… — Вира!
Наверху тихонько загудели поднимающиеся «стрелы» двойной лебёдки. Двухтонная клеть пошла легко, даже слишком быстро. Гедимин, задрав голову, смотрел, как груз исчезает во внутренних полостях туун-шу. Животное чуть раздулось, добавив себе подъёмной силы.
— Готово! — крикнул сверху Вепуат. Клеть полетела вниз.
— Осторожно там! — недовольно сощурился Гедимин. Вепуат хмыкнул.
— Не бойся, Тикс выдержит. А здорово тебе, с твоей-то силой! Я и не думал, что это так забавно…
«Сила у него…» — Гедимин поморщился. «Местные почему-то не носят на себе эти камешки с утра до ночи. Есть какая-то побочка. Но он же не выяснял…»
— Клеть не разломай! — крикнул он, нагружая подъёмник мешками. Груз закончился раньше, чем место, — это была последняя «ходка». «С „дирижаблем“ таскать мешки проще,» — думал Гедимин. «Если прямо под него загнать волокушу, то и разгрузка пройдёт в три захода. Если только… если там будут волокуши. И вьючные твари под них.»
…Едва Сарматский холм и башня над ним скрылись за разломом, Вепуат постучал по броне Тикса, замедляя полёт, и выпрямился.
— Погоди, я сейчас.
Гедимин только мигнул ему вслед. Чёрная крылатая тень спикировала на ближайшее плато, выудила что-то из слоя гравия и снова взлетела.
— Что там? — спросил Гедимин, едва Вепуат сел на броню. Тикс, не дожидаясь команды, ударил хвостом. Вепуат направил его в нужный разлом и показал Гедимину жёлтый камешек.
— Держи, я сейчас…
Внизу был Сфен Камня. Крылатая тень мелькнула среди валунов, выцепила что-то в слое обломков и снова взлетела. Гедимин мигнул. Камешек на его ладони был обычным осколком местного «песчаника» — ни окаменелостей, ни спороносных полостей…
— Держи, — Вепуат сунул сармату бесшовный мешочек, закинул туда камешки и прицепил «контейнер» к поясу. — Так, тут направо… Стоп!
«Он берёт, что попалось под руку,» — понял Гедимин, проследив за Вепуатом. «Даже не присматривается.»
— Мы полетим чуть помедленнее, — сказал Вепуат, взвешивая мешочек на ладони. — Будет немного бесить, но на самом деле — это много времени не отнимает… Ага, сейчас будет разлом…
— Зачем тебе гравий? — спросил Гедимин, когда Вепуат вернулся на «палубу». — Это просто камни. Они даже не фонят.
— Да уж наверное, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Я потом половину выкину. А может, почти все. Урджен сказал…
Туун-шу свернул в очередной разлом, и Вепуат сорвался с брони. В этот раз он даже не садился — прошёл над самой землёй, ухватил камешек из верхнего слоя и набрал высоту.
— Урджен сказал — сначала надо брать всё. А потом смотреть, какие из них говорят. Я пока плохо понимаю…
Гедимин покачал головой, глядя ему вслед. Внизу прижимались к земле деревья-спирали Сфена Воздуха. Вепуат подобрал отколотый кусочек коры.
— Картографические камни, — пояснил он уже наверху. — Местные по ним ориентируются. Хочу тоже научиться. Но сначала надо собрать…
«И так он будет всю дорогу…» — Гедимин проводил взглядом крылатый силуэт, ныряющий за скалу.
— С чего ты взял, что у тебя получится? — спросил он, когда Вепуат вернулся. — Урджен объяснил, как это делается?
Вепуат дёрнул плечом. Он сидел, запустив ладонь в мешочек с камнями, и задумчиво щурился.
— Это непросто. И небыстро. Но я попробую. Раз мы тут, и надолго, — пора нам обживаться. Хотя бы учиться искать дорогу.
Гедимин покосился на сигма-сканер. Тот показывал, что в мешочке только обычный гравий — и окаменевший обломок коры. «Просто камни. Правда, Джагулы как-то умудряются…»
— Ты хоть смотри, что берёшь, — буркнул он. — Залезешь в Сфен Пустоты и притащишь…
Вепуат отмахнулся.
— Там берут кости. Они неопасны.
Мешочек постепенно раздувался. Вепуат достал ещё один. Он уже не приостанавливал «дирижабль» — догонял Тикса на полном ходу. К обломкам гравия прибавились косточки и ракушки.
— Самое трудное — это центральный камень, — сказал Вепуат, перебирая «добычу». — Но я что-нибудь найду. Ты ведь ненадолго в литейни? Дня три? Не полечу на базу — там три дня в один конец. Подожду тебя у столицы. Соберу камешки, посижу с ними, — может, заговорят.
14 день Пустоты, месяц Земли. Равнина, Сфен Камня
В Сфене Камня ветер дул вполсилы — «дирижабль», привязанный к скале-останцу, отодвинуло от неё на пару метров, но причальные тросы даже не натянулись. Светлело тут рано — Гедимин уже видел скалу и вбитые в неё анкера, хотя цвета ещё не различал.
— Ну что, говорят? — спросил он, угрюмо щурясь. Вепуат уже с утра зарылся в камешки — расставил на «палубе» все три мешка и, стянув перчатку, перебирал их и задумчиво жмурился.
— Пока нет, — серьёзно ответил он. — Урджен говорит — с ними быстро не освоишься.
Гедимин поморщился.
— Дикари шутят, а ты веришь.
Вепуат качнул головой и поднёс камешек к респиратору. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как он стягивает маску, нюхает обломок и касается его языком.
— Ты в себе?
— Джагул ещё и погрыз бы, — вяло отозвался Вепуат — и в самом деле попробовал камешек на зуб. Гедимин с присвистом втянул в себя воздух. Сказать ничего не успел — на «палубу» упал зеленоватый отсвет.
Чёрное, в серебристых разломах, небо стремительно зеленело. Свечение текло по трещинам, падало на землю — Гедимин видел внизу, на камнях, зелёные блики. Оно горело минуты три — сперва ровно, потом — прерывистыми вспышками, из зелёного становясь серебристым. Ещё минута — и всё погасло.
— Ну вот, а ты волновался, — ухмыльнулся Вепуат, глядя в потемневшее небо. — Всё сбросили, как надо.
— Угу, — буркнул Гедимин, перечитывая показания дозиметра. Пока небо горело, излучение усилилось на пару микрокьюгенов; сейчас и они ушли, и кривая интенсивности замерла чуть выше нуля. «Сегодня день Пустоты, так и должно быть,» — подумал сармат и сам поморщился. «Вот и я привык к местному бреду.»