— Автоматический сброс, — сказал он вслух. — Им только надо было опустить рычаг. Остальное там настроено.
— Видишь же — опустили, как надо, — отозвался Вепуат, дёргая трос. — Кто как, а я дорогу уже вижу. Летим?
15 день Воздуха, месяц Земли. Равнина — Сердце Пламени
Это была не птица. Только сейчас Гедимин её и рассмотрел — когда сбил кулаком на палубу и ещё пару раз стукнул для верности. Продолговатое кольчатое тело ещё сокращалось, зубцы панциря скрежетали друг о друга, перепончатые «плавники» трепыхались. Гедимин посмотрел на кулак, измазанный рыжеватой слизью, на щербину поперёк плеча — след от удара «клювом». «Клюв» и сейчас был вытянут на все сорок сантиметров. Кажется, он убирался внутрь, но сармат перебил какие-то мышечные тяжи, — головной сегмент летучей пиявки повис на размочаленной «перемычке».
— Ты смотри! — Вепуат уже прилепил странную тварь её же присосками к «палубе» и склонился над ней со сканером. — Эта дрянь внутри — нехилый такой растворитель. Оно её впрыскивает…
Гедимин покосился на потёки на «палубе» — броня под ними отчётливо посветлела. Сармат зажёг «жало» лучевого резака, поднёс к жиже, — пошёл пар, полосы стали ещё светлее.
— Да ладно тебе, панцирь не проело бы, — пробормотал Вепуат, отламывая «пиявке» хоботок. Его передний сегмент, твёрдый, как кость, сильно напоминал буровую коронку.
— Ну вот, образец из Сфена Жизни, — Вепуат убрал отломленное в мешок и смахнул тушку с брони. За ней помчались вылетевшие откуда-то мелкие падальщики.
— В ядерный могильник такие образцы, — Гедимин снова покосился на выщербленный наплечник — и помянул спаривание «макак». По краям пластины проступили неровные ряды бугорков. Сармат посмотрел на руку — щитки едва заметно приподнялись, наметились прорастающие шипы.
— Ой! А ты разве не… — начал было Вепуат, уставившись на мутирующую броню. — Ну да, верно! Тебе же негде было их переплавить…
— Надо было заранее, — буркнул Гедимин, пытаясь рассмотреть, что у него на спине. Лопаточные гребни ещё не скрежетали друг о друга — ну так и остальные шипы только-только наметились…
— Потерпи до вечера, — сказал Вепуат. — Я думаю, мы ещё засветло доберём… Смотри! Сагаты!
Внизу, вдоль ручья, выгрызали кустарник четыре сааг-туула. На их спинах виднелись синие точки. Кто-то спешился и бродил рядом, выкапывая клубни. «А мы, когда копали, таких не видели,» — подумал Гедимин. «Вообще мало живого видели. Может, у нас им воды не хватало?»
— Где-то рядом Сфен Воды, — Вепуат, наклонившись над долиной, высматривал устье ручья. — У тебя катушка далеко? Выловлю ульсену — чем не образец?
— А тебя потом выловят Селасси, — буркнул Гедимин, но катушку отдал. Внизу уже сплетались тёмно-зелёные ленты — мелководный поток разделяло множество больших островов. «Ещё одна река. Куда они все впадают?»
…Тень, ползущая по земле за «дирижаблем», скользнула по ущелью и растаяла. Она не появилась, и когда в очередной раз сменился пейзаж. Гедимин взглянул на часы. «Ночь. На базе уже темень.»
— Часов семь у нас в запасе, — ухмыльнулся Вепуат. — А цель близко. Ещё успеешь что-нибудь расплавить.
…Стрелка-указатель развернулась от серой долины к свечению на горизонте. Цифры мигнули. Гедимин опустил дозиметр. Отсюда, сверху, уже были видны спиральные белые шпили со сложенными отростками. Ещё немного — и показалась крыша древнего завода, вся в гребнях и впадинах, и спиральная улица с белыми башнями — со спины туун-шу они казались мелкими, как рассыпанные ракушки.
— Сто-ой! — Вепуат хлопнул Тикса по броне. — Надо посигналить. Гедимин, давай на счёт «три»!
Два плазменных сгустка взорвались в небе. Туун-шу втянул глаза и плавники и повис, раздув бока, над серой равниной. Вепуат уже деловито высматривал что-то на ней и качал головой.
— М-да, тут не знаешь, что отламывать…
На фоне белых стен что-то мелькнуло. Гедимин поднял было подзорную трубу, но тут же зажмурился — «линза Ку-унну» собрала всё излучение столицы и направила ему в глаз. Он ещё мигал, когда Вепуат радостно вскрикнул:
— Летят!
«Кейланны, оказывается, умеют летать медленно,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он, привстав с брони, смотрел, как два ярких ящера то вытягиваются параллельно земле и рывком «проходят» полсотни метров, то замирают в воздухе, свесив хвост и широко расправив крылья. На спине у каждого светилось яркое белое пятно — стражи, прикрываясь посохами, пристально следили за сарматами. «Я их не знаю,» — думал Гедимин, принимая дружелюбный вид — насколько это получалось с торчащими из брони шипами. «А они нас, похоже, знают. И не то чтобы нам рады…»
— Э-эй! — Вепуат помахал подлетающим и широко улыбнулся. — Мы не Кьюссы! Можете нас проверить.
Страж — условный гуманоид с двумя парами рук, длинной и совсем короткой — чуть опустил посох и показал острые зубы. Его Кейланн повис в воздухе в десятке метров от Тикса, и тот подобрал плавники и странно засвистел.
— Кьюсские уловки нас не обманут, — бросил страж. Белый блик скользнул по броне Гедимина и погас.
— Хрще срце зхрт чжки, — проскрежетал второй страж — что-то негуманоидное, вытянутое вдоль спины Кейланна. Чем он говорит, Гедимин не видел — то, что было похоже на челюсти, вообще не размыкалось; может, поэтому и получалось так неразборчиво. Оба стража махнули посохами. Белые лучи протянулись вдоль земли, упираясь в просвет между белыми башнями.
— Вас пустят к городу, — сказал гуманоид. Лучи погасли, но на земле остался яркий блик.
— Останови своего зверя там. Дальше он не сдвинется.
— Как знаешь, — покладисто согласился Вепуат. — Только у нас семь тонн руды. Это на четыре волокуши. Есть у вас там волокуши? Если что, Шесек нас ждёт.
Башни приближались. Гедимин разглядел белый блик за уступом, потом — ещё один. «Встречают,» — думал он, высматривая шевеление за бойницами. «Оружие вижу. А волокуши — нет.»
— Стоп! — Вепуат похлопал по панцирю туун-шу. Зверь остановился над световым пятном — и тут же раздул бока и пошёл кверху. Гедимин слышал его сдавленное шипение.
— Стой! — крикнули снизу. Белый блик упал на броню. Зверь ударил хвостом, вылетая из-под луча. Вепуат с трудом развернул его, снова направил к обозначенному «причалу». Внизу заверещали.
— Сто-ой! — Вепуат удержал туун-шу от рывка в небо. Зверь повис над землёй в десяти метрах от светового пятна. Гедимин слышал, как он шипит, — что-то ему сильно не нравилось.
— Придётся тут, — выдохнул Вепуат. — И быстро. Долго я его не удержу… Э-эй! Внизу! Мы выгружаемся! Я улечу, а вы тут как знаете!
Верещание стало громче. Гедимин собирал лебёдку, и белые лучи упирались то в детали, то в руку, то в приоткрытый «люк».
— Спустишься на щупальцах? — спросил Вепуат, выглядывая из-под брюха «дирижабля». — Длины вроде хватает. А я тебе скину руду. Не знаю, что тут будет, — но Тикс сейчас улетит. Хоть со мной, хоть без меня…
Чем больше световых бликов собиралось на броне туун-шу, тем громче он шипел и сильнее раздувал бока. «Лопнет же,» — подумалось Гедимину, сползающему вниз на тросах-щупальцах. Вверху уже гудела лебёдка — гружёная клеть спускалась вместе с сарматом, опасно покачиваясь. «Дирижабль» мелко трясся, и груз болтало — Гедимин еле успел придержать «маятник».
— Вира! — крикнул он, спрыгивая на землю и вываливая следом мешки. Падать было уже невысоко — они выдержали, руда не высыпалась. Клеть полетела вверх. Белые лучи сошлись на Гедимине, и он сердито сощурился. «Надеюсь, кто-нибудь пошёл к Шесеку. Не ночевать же мне тут на мешках…»
— Едут! — крикнул Вепуат, разворачивая уже ненужные «стрелы» лебёдки. — Две повозки! Сейчас у завода! Гедими-ин, держись, — мы уже не можем!
Наверху громыхнули смыкающиеся пластины. Туун-шу ударил хвостом, уходя вертикально в небо. Гедимин мигнул — и тут же потерял его из виду.
Свет чуть потускнел — стражам надоело светить на мешки, они отступили в тень, но сармат ещё различал их силуэты среди белых шипов и гребней. Он встал рядом с грудой мешков и сложил руки на груди, угрюмо щурясь на спиральную улицу. «Две повозки… Ладно, к ночи доберёмся.»
… — Доехал? — Шесек спрыгнул с повозки. Он тяжело дышал, грива стояла дыбом. Он огляделся по сторонам и махнул стражам, показывая оттопыренные когти.
— Ну? Кроме фонарей, помощь будет? Фонари пока без надобности!
— Наше дело — охрана, — отозвались из-за бойниц. Шесек сердито фыркнул. Двое Броннов-погонщиков с опаской смотрели то на мешки, то на Гедимина. Сармат, пожав плечами, поднял первую связку. «С „дирижабля“ было бы удобнее. Ну да не впервой…»
…Шесек всё-таки добыл третью волокушу. Ещё тонну руды Гедимин взвалил на себя — даже это было легче, чем выстаивать под взглядами стражей и белыми лучами ещё час. Шесек держался поодаль от него, шевелил вибриссами и досадливо морщился.
— Все камни раздал. Сейчас работы — до вон того шпиля. Собрал всех подмастерьев. Хоть из Эллура приглашай.
— Все печи заняты? — Гедимина сейчас волновали не подмастерья. «Руду донесу. Но — проку, если негде плавить⁈»
Шесек махнул рукой.
— Печей много. Ещё бы все горели! Сам же видел — работают, когда хотят. Такой руды, как у тебя, мало. Освобожу очередь — может, что и загорится.
…У «разгрузочного входа» разворачивались чужие повозки. Не успел Гедимин подойти к туннелю, как высунувшийся наружу Скогн сдёрнул с него два мешка и уволок. Шёл он быстро, почти бегом, хоть его и мотало под их весом от стены к стене.
— На этом всё! — крикнул грузчикам Шесек, мимо них проскальзывая в туннель. Гедимин замедлил шаг. Его уже разгрузили, где-то впереди шуршал высыпаемый песок, и со шмяканьем падали пустые мешки. «Зря они так,» — запоздало подумал он. «Надо было без фильтрации, так — только лишняя возня…»
— Иди сюда, — выглянул из-за поворота Шесек. — Тут без тебя справятся. Надо найти, где тебе спать. Тут руда, там слитки, — так сразу не пристроишься…
Фильтрующая плёнка мигнула, пропустив его. Гедимин шагнул следом. Фильтр сомкнулся за его спиной. Шесек обогнул волокушу, гружёную песком, и выбрался к печам. Занавесь, прикрывающая выход, была закинута на торчащие из стены шипы и там привязана. Гедимин на ходу попытался вспомнить, торчали они в прошлый раз, или стена была гладкой.