— Стой! — Гедимин схватился за дозиметр. Жёлтый светодиод погас, но тут же вспыхнул красный. Туун-шу раздулся вдвое — и мощным рывком поднялся на пару сотен метров.
— Держись! — крикнул Вепуат. Он уже не пытался командовать. «Дирижабль» поднимался всё выше, рыская меж разломами. Вепуат щёлкнул было по его панцирю — зверь раздражённо громыхнул спинными щитками, едва не сбросив сарматов в дымку.
— Лучевой шторм, — выдохнул Гедимин. Туун-шу, когда его перестали дёргать, выровнял полёт. Его уносило всё выше, и число на дозиметре уменьшалось — то плавно, то рывками. По пальцам потянуло прохладой.
— Д-да, похоже на то, — Вепуат, высвободив руку из тросов, сверился с дозиметром. — И если так рано начался, то… Ну, хоть у Тикса чутьё на месте!
— Куда его несёт? — спросил Гедимин, глядя на зелёные вспышки. Дозиметр то и дело подмигивал жёлтым светодиодом. Там, куда забрался туун-шу, излучение было слабее, а воздух — заметно холоднее.
— Держись! — крикнул Вепуат, и вовремя. Туун-шу вывалился из уплотнившейся дымки, на лету переворачиваясь кверху брюхом. Гравитационная аномалия подхватила его и впечатала в губчатые заросли. Мелкая фауна порскнула во все стороны. Светодиод наконец погас.
— Уф… — Вепуат, привстав на броне, огляделся по сторонам. Внизу уже что-то шуршало, хрустело, копошилось. Из съёжившихся губок выглянули пучки перистых листьев. В отдалении, перекапывая заросли острым рылом, ползло что-то бронированное. Вепуат, завидев его, радостно хмыкнул и схватился за сигма-сканер.
— Интересно, где мы сейчас, — пробормотал Гедимин. Он уже просмотрел всё, что записал сегодня дозиметр, — и вниз его совершенно не тянуло. «Здесь излучение слабее. Хорошо. Переждём опасное время. Только — как потом искать дорогу…»
— Над Сфеном Пустоты, надо полагать, — сказал Вепуат. Он уже сканировал бронированное существо, заросли каких-то кольчатых трубок, к которым оно принюхивалось, пологий трёхметровый холм со множеством проёмов и то, что под ним копошилось.
— В Сфене Пустоты излучение слабее всего. И, к тому же, мы очень высоко… Гедимин, ты, главное, не дёргайся. Мы сели на живое. Мало ли, что его напугает…
«Живое», похоже, тоже чувствовало внешнее излучение — и, хотя «фонило» само, вылезать наружу совсем не хотело. Оно повисло в гравитационной линзе вместе со всей своей фауной — и стаей из десятка туун-шу или существ из того же рода. Они, как и Тикс, дремали, ухватившись за губчатые заросли. Панцирник, покрытый короткими шипами, бродил среди них, выкусывая что-то из-под их лап. Гедимин, пожав плечами, достал листок бумаги. Он думал о пульсирующем излучении. «Всякие знаки отсюда на Земле не сработают. Ритуалы — тем более. Но какие-то технологии попробовать протащить…»
…Дикие туун-шу зашевелились. Живой «астероид» качнулся. Где-то впереди, за обросшими холмами, высунулся крупный объект. Существо убрало его, но высунуло ещё несколько. «Астероид» встряхнулся. Тикс, рывком выпрямив лапы, оттолкнулся и взлетел. «Дикари» уже падали, сдувая бока, от них поспешно отцеплялась мелкая фауна. Чёрные «трилобиты» расправили крылья, Вепуат обхватил их так, что заскрежетали чешуи, и прижался к броне. Ещё рывок — и Тикс вывалился из аномалии. Порыв ветра толкнул его в бок — гигантский моллюск, повисший в небе, пришёл в движение.
— Вни-из! — заорал Вепуат. Туун-шу сдул бока. Он практически падал, ускоряя падение ударами хвоста — и внезапно развернулся и раздулся, остановив полёт. Угасающие небесные разломы остались далеко вверху. Внизу темнели каменные осыпи.
— Выбрались! — Вепуат сверился с дозиметром. Излучение ещё не вернулось в норму, но уже затухало. Туун-шу зашипел, стравливая воздух, и лениво махнул хвостом. Вепуат огляделся по сторонам и еле слышно выругался.
— Куда нас унесло? — спросил Гедимин. Туун-шу плавно летел по кругу, но среди сменяющихся пейзажей не было ни одного знакомого. «А тени уже пропали,» — Гедимину стало не по себе. «Даже направление не прикинуть…»
— Вот чтоб я знал, — пробормотал Вепуат, глядя то на сканер, то на мешки с камнями. — И… что-то мне кажется — лучше не делать резких движений.
Он хлопнул зверя по броне. Туун-шу вильнул хвостом и медленно поплыл вверх.
— Надо хоть выяснить, где центр, а где край, — Вепуат оглянулся на Гедимина. — Слушай! Попробуй связаться с «Элидгеном». Или с Пламенем. До базы передатчик не добьёт. А они, может, услышат. Я думаю — мы сейчас где-то посередине. Между краем и столицей.
— Никто не услышит, — буркнул Гедимин, но сфалт с плеча снял. «Ещё бы я знал, какой сигнал им будет понятен…»
— Мы сейчас заночуем, — Вепуат уже высматривал что-то в небе. — А с утра попробуем сориентироваться. Не услышат тебя — так, может, сработают камешки. Или тени покажут, куда лететь…
20 день Огня, месяц Земли. Равнина
Красноватый свет лился на броню. Гедимин никак не мог понять, откуда он идёт — снизу, из алых трещин на багровом небе, или сверху, из рыжеватой дымки. Он поднял руку, пошевелил пальцами — ни один из них не отбрасывал тени.
Вепуат спустился на «землю» и закидывал в пасть туун-шу уже третье ведро корма. «Где только взял…» — вяло удивился Гедимин, переворачиваясь на другой бок. Отсюда были видны холмы, поросшие лианами, и торчащие из-под них кольчатые трубки. На рассвете они должны были выпустить высокие цветные венчики. Что-то панцирное возилось в их зарослях, пытаясь прогрызть кольчатую «кору».
— Всё, — «доложил» Вепуат, уже без ведра забираясь на броню и вытирая руки мокрой ветошью. — Потерпи, через час полетим. Сейчас всё равно без толку.
Гедимин сел, достал флягу. Сбоку от него, на «борту», на стыке пластин, что-то шевельнулось. Туун-шу выпустил несколько глаз и высматривал что-то внизу — или, точнее, наверху, в перевёрнутом небе. По его панцирю пролегли борозды, — они прорезали верхние слои и дотянулись до углубления на стыке пластин. Гедимин лениво посмотрел на них — и вздрогнул. Одна из них прошла точно по глазнице; шевелящийся глаз зверя как раз делил её надвое.
«Может, не то место?» — Гедимин привстал, высматривая другие борозды. «Да нет, точно оно. Всё-таки регенерировал…»
— Значит, глаз отрос? — он повернулся к Вепуату. Тот вопросительно хмыкнул. Он сидел, прикрыв глаза, над расстеленной на «палубе» шкурой. Там лежала горка пёстрого гравия. Один из камешков Вепуат держал в кулаке — и Гедимин увидел, что перчатка на ладони расстёгнута, и обломок касается голой кожи.
— Куда без защиты⁈
— Это песчаник, — вяло отозвался Вепуат. — Проверял — не фонит… Нет, что-то я не понимаю в этой технологии…
Он вернул камешек на шкуру и тяжело вздохнул.
— Эта штука — из Элидгена. Вроде как может сказать, где её дом. Но что-то я ни кварка не слышу.
Он расстегнул перчатку окончательно, вывернул её к локтю и запустил ладонь в камешки. Гедимин следил за ним, угрюмо щурясь. «Даже если это как-то соответствует местной физике… Он забыл, что не Джагул? И караванщиков у него в роду не было…»
— Может, мы слишком высоко, чтобы такое учуять, — вздохнул Вепуат, высыпая на шкуру вторую горку и водя по камешкам голой ладонью. — Снизиться, что ли…
— Эти обломки — тоже из Элидгена? — спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Вепуат качнул головой.
— Сейчас я пытаюсь учуять, в каком мы Сфене… Стой!
Он поднял на ладони поблескивающий синевато-серый обломок — что-то вроде гранита с вкраплениями слюды.
— Кажется, что-то…
Туун-шу беспокойно заворочался. Свет стал ярче — и Гедимин увидел, как у Вепуата «прорастает» густая короткая тень. Сармат с радостным воплем сгрёб камешки в мешок и застучал по панцирю. Туун-шу зашипел, выдернул лапы из лиан, и Гедимин вцепился в выступы брони. «Ну вот. Хоть что-то стало ясно.»
…Туун-шу мчался сквозь разломы, рассекая рыжеватую дымку. Единственный ориентир был у сарматов под рукой — густые тени прямо на «палубе».
— Они короткие. Значит, мы ближе к центру, чем к краю, — рассуждал Вепуат, вглядываясь в дымку. — До вечера пролетим, сколько сможем. Я засёк длину — будем видеть, как тени растут. Помнишь, какой длины они на краю?
Гедимин кивнул, но тут же угрюмо сощурился.
— С чего ты взял, что нас вынесет именно к Элидгену? Да он и не на самом краю…
Вепуат отмахнулся.
— Нас вынесет к кольцу порталов. А там точно есть стражи. Нам бы найти хоть кого-то, кто знает дорогу! На самой Равнине мы тысячу лет проищем. Тут от поселения до поселения ракетой не добьёшь…
Он щёлкнул по броне. Туун-шу опустил головной сегмент, снизился на полсотни метров и помчался дальше. Вепуат снова защёлкал, но добился только шипения. Гедимин смотрел на красные разломы. По пальцам тянуло тёплым ветром — куда более тёплым, чем вчера.
— Ну, снижайся! — Вепуат хлопнул по броне двумя ладонями. Туун-шу зашипел и рванул в небо, набирая высоту. Вепуат озадаченно хмыкнул.
— Его опять тянет вверх, — Гедимин включил сигма-сканер. — Может, рядом живой астероид?
— Его не вверх тянет. Он вниз не хочет, — буркнул Вепуат, пощёлкивая по броне. — Что ты там смот… Hasu!
Он схватился за ладонь, торчащую из так и не застёгнутой перчатки. На экране сканера мелькнул сменившийся показатель температуры — «+76». Туун-шу ударил хвостом, набирая высоту. Цифры замелькали — воздух быстро остывал.
— День Огня, — Вепуат уже застегнул перчатку и теперь, держа ладонь на отлёте, изучал календарь. — Похоже, снова сильный день, — они часто идут чередой. Тикс ищет, где холоднее…
— Тут плюс тридцать четыре, — Гедимин сверился с термометром. — Ну, пусть летит поверху. Главное, чтобы не…
Туун-шу зашипел, ударил хвостом — и уже в полёте перевернулся кверху брюхом. Гедимин встряхнул головой. Они снова висели посреди гравитационной аномалии — на обломках гигантской раковины, обросших почвой, лианами и деревьями-спиралями. Под лапами туун-шу что-то чавкнуло. Вепуат посмотрел вниз и радостно хмыкнул.
— Трава-водосборник! Гедимин, сиди тут, я сейчас.