«Сохранилось…» — Гедимин скользнул взглядом по обломкам. «Это здание как будто набили взрывчаткой. По заряду под каждую балку. Это ведь был тектон… довольно прочный, хоть и не удвоенной плотности.»
Он прикинул траекторию разлёта осколков, обернулся и едва заметно кивнул. Дом, в остатках которого копался Вепуат, стоял на платформе над неглубоким заросшим оврагом. Видимо, крупные травоядные заглядывали сюда нечасто, — по круглым деревьям, как по ступеням, можно было перейти на соседнюю платформу… или спуститься по оврагу к двухъярусному водосборнику. Сигма-сканер «нашёл» разлетевшиеся осколки тектона — с двух сторон ложбины взрывались здания, и белые камни сыпались на её дно. Часть долетела и до водосборных чаш — и теперь лежала под водой вместе с кусками пемзы и каплями застывшего металла. Вычищать их было некому — они заполнили «пруд» на треть. «А до разрушения — чистили,» — думал Гедимин, глядя на экран прибора; местность чуть «фонила» — но недостаточно, чтобы помешать сканирующему лучу. «Куски тектона лежат в самом низу, металла под ними нет. А вот после них…»
Он попытался было прикинуть, сколько «нергетов» пролилось с тех пор, как чашу перестали чистить, но быстро понял, что ему не хватает данных.
— Ага! — Вепуат перестал шуршать камешками и выпрямился, подняв на ладони мелкий обломок. — Знал же — что-нибудь да найду. Смотри!
Наверное, это была ёмкость, вырезанная из не слишком твёрдого камня, — края тонкой тёмно-синей пластинки загибались кверху, на ней виднелись две параллельные насечки. Гедимин, посмотрев Вепуату под ноги, увидел ещё пару совсем уж микроскопических осколков.
— Какая-то посудина, — разведчик царапнул когтем тёмно-синюю кромку. — Может, даже ритуальная. Да не обидятся будущие археологи…
Он с довольной ухмылкой сунул осколок в мешок.
— Да откуда здесь археологи… — пробормотал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Отчего-то ему стало не по себе. Вепуат обошёл его, заглянул в водосборную чашу — и через пару секунд уже прыгал по уступам над водой. Это были естественные выступы камней; Гедимин даже не был уверен, что их вообще обрабатывали, — просто сложили так, чтобы они образовали грубые ступени. Часть их виднелась из-под воды, — «лестница» доходила до дна. «Те, кто эту штуку чистил, — должны они были как-то спускаться,» — думал Гедимин, вставая на край чаши. Массивные глыбы не шатались под ногами. Сармат не нашёл даже следа повреждений — ни от взрывов, уничтоживших здания на верхних платформах, ни от тех, что гремели внизу, под «водохранилищем». «А там ведь был водосток,» — Гедимин проследил за вытекающей водой до зарослей деревьев-пирамид. «Вот это всё сочилось сквозь камни — и текло в трубу. Или жёлоб… скорее — жёлоб. Вон там обломок с волнистой резьбой…»
— Гедимин! — донеслось из чаши одновременно с громким плеском. — Есть там кто? Тикс не беспокоится?
Сармат оглянулся было на дремлющего туун-шу, но тут же развернулся и склонился над чашей. Вепуат присел на корточки, чтобы вода накрыла его по плечи, и открыл верхние клапаны — и сидел в затопленном скафандре, довольно жмурясь.
— Эй! Ты воду проверил? — Гедимин взглянул на дозиметр.
— Нормально тут всё, — отозвался Вепуат, отодвигаясь от лестницы. — Куда чище Эллура. Залезай! Кто знает, когда найдём другой водоём.
Гедимин поморщился.
— Ты её хоть фильтруешь?
По ступеням он спускался с опаской. Где-то необработанный камень казался прочным, где-то — уже подточенным эрозией, и везде он был довольно скользким. Пёстрый мох покрывал выступы, свисал со стен, но к самой воде не спускался — там пробивались только редкие нитевидные проростки.
— Я думаю, тут и была купальня, — Вепуат копался в донных отложениях. — А вообще — странное место. Куча камней — и ни костей, ни керамики…
— Падальщики растащили, — проворчал Гедимин, оглядываясь по сторонам. Ему снова стало не по себе. Что-то шевельнулось на краю поля зрения — будто на мгновение уплотнилась тень…
«Тень⁈» — Гедимин схватился за дозиметр. Фон резко упал. Что-то ещё скользнуло по краю поля зрения. В этот раз сармат не стал оборачиваться. Придержав Вепуата за плечо, он криво ухмыльнулся.
— Икси?
— Икси! — Вепуат хлопнул ладонью по воде. — Вот здорово! А мы из народа Пламени.
— Сссаметно, — прошелестело над головой. — Нам нечасссто раттуютссся.
На долю секунды вода похолодела. Что-то тёмное мелькнуло в глубине. Гедимин покосился на сигма-сканер — на экране тут и там виднелись пятна ряби. Десятка два Икси скользили среди обломков — мимо «водохранилища», куда-то к окраине.
— Стойте! — Вепуат выпрямился, обрушив в чашу потоки воды. — Эй!
— Ушёл, — сказал Гедимин, глядя на сканер. — Их тут много. И все куда-то движутся. Вроде же не их день?
Он покосился на искрящее небо. Там что-то потрескивало, но до земли не долетало.
— Не их, — подтвердил Вепуат, выбираясь на каменную ступеньку. «Трилобиты» свисали с него, шумно отряхиваясь.
— Куда идут? Надо догнать их. Хоть дорогу спросим!
Сарматы выбрались на платформу быстро, но Икси оказались быстрее — последнее пятно ряби мелькнуло на краю поля сканирования, на остатках двойных стен. Вдалеке сверкнула красная вспышка. Угасала она медленно, постепенно меняя цвет.
…Туун-шу даже толком не набрал высоту — так и держался в полусотне метров над землёй. Едва пустыня сменилась плоской пятнистой полустепью, Гедимин увидел длинную тёмную громаду. Её он заметил первой; белая башня, куда более высокое и технологичное сооружение, бросилась в глаза на секунду позднее. Она вроде бы возвышалась над сооружением из огромных тёмных глыб — но рядом с ним казалась хрупкой и малозаметной.
Кто-то составил в ряд массивные каменные столбы — вертикальные валуны с минимальной обработкой. Первая пара «колонн» — или скорее очень толстых стен — поднималась на все пять метров; сверху на них взгромоздили огромную чёрную плиту, и она высилась над конструкцией гигантским горбом. Другие пары столбов тоже пытались чем-то накрыть, но плиты там были мельче и тоньше — как были меньше и сами камни. Всего их было шесть пар; рядом с чёрными стояли пёстрые, высота выдерживалась весьма приблизительно, и чем дальше от переднего «горба», тем хуже было с обработкой. За «колоннадой» тянулся, плавно изгибаясь, «хвост» из крупных глыб. Они и вовсе не были обработаны, их не подбирали ни по размеру, ни по цвету, — как будто важно было именно приволочь валун и уложить в длинную цепь. «Что это вообще такое?» — на долю секунды задумался Гедимин. Вепуат вцепился в ближайшие шипы и с присвистом выдохнул.
— Каменный сааг-туул!
Над белой вышкой, будто привлекая к ней внимание, сверкнула красная вспышка, и туун-шу развернулся в небе, плавно набирая высоту. Рядом с башней на длинных провисающих тросах качались два «дирижабля».
«А башню-то достраивали,» — мелькнуло в голове у Гедимина. Он едва обратил внимание на туун-шу и странный орнамент на их броне. Белая башня от подножия до складчатого шпиля была вылеплена из тектона — но что-то лишило её верхушки. Верхний ярус достраивали потом, из мелких обломков. Гедимин видел, что это уже не монолит, но камешки лежали очень плотно — и сармат не мог разглядеть следов раствора. «Как будто эти плитки друг в друга вросли. Как у Текк’тов, только не до конца…»
Вепуат ткнул его кулаком в бок. Гедимин мигнул — и тут же услышал рычание и вой, складывающиеся в слова. Поодаль от башни посреди голой степи остановились три сааг-туула. Два держались в стороне, один подошёл ближе — и Джагулы-погонщики, выглядывающие из-под его брони, были очень злы.
— Он отдал трёх воинов за целого зверя! — провыл один из них, приложив к пасти толстую раковину. — Он не достоин — кто тогда достоин⁈
— Ваш Дангех даже умер не в бою, — донеслось с башни. — Везите свою падаль в Сфен Камня!
— Падаль — это ты, Кьюсское отродье! — взвыл Джагул; он высунулся было из-за вступа брони, но двое других утянули его обратно. — Дангех ляжет у лап чёрного зверя! Уйди с дороги, или твой череп бросят рядом!
— Грязные дикари на земле богов! — верхушка башни вспыхнула красным огнём. Два «дирижабля» развернулись к кочевникам. Воздух вокруг летучих тварей странно мерцал. «Защитное поле?» — мелькнуло в голове Гедимина. «Дангех… А я ведь его помню. Это Ур-Зиджалоры, почти союзники…»
— Это зверь нашего вождя, ты, норная тварь! — панцирь сааг-туула громыхнул, приоткрывая бойницы. — Последний раз — уйди с дороги!
Воздух перед мордой зверя взорвался чёрным смерчем. Тут же засверкали короткие красные вспышки, полетели ошмётки брони. Земля под лапами сааг-туула пошла волнами и пузырями. Зверь медленно тонул в ней. Два других шарахнулись прочь. Их экипажи стреляли по башне — Гедимин видел, как «колёса» и «обсидиан» рвутся у её верхушки, но и осколки, и ударную волну что-то невидимое отшвыривает прочь. Сааг-туул уже просел по брюхо. Он отчаянно скрежетал, с его «бортов» стреляли уже очередями, но до башни и её «дирижаблей» не долетело ни камешка.
— Hasu! — Вепуат, схватившийся было за плазмомёт, развернулся к Гедимину. — Плазма не добьёт! Давай луч! Широким пучком на всю макушку!
Гедимин ошалело мигнул. Сфалт уже лежал в его руках, пластины шевелились под пальцами. «Луч? Широкий? Макушка?..»
Сааг-туул закричал. Земля вокруг него вздувалась и клокотала. С «бортов» уже стреляли в неё, оставляя в вязкой массе глубокие кратеры — но они тут же затягивались. На башне торжествующе взвыли. Два «дирижабля» снялись с якорей и, все в серебристых искрах, двинулись к зверям Джагулов.
— Поле! — крикнул Гедимин, дёргая переключатель. Яркий зелёный луч упёрся в верхушку башни.
Поле Вепуат выставил вовремя — верхний ярус вздулся облаком осколков. Кажется, Гедимин слышал из этой тучи истошный вопль — но тут же все звуки утонули в грохоте камнепада. Два «дирижабля» взвились вертикально вверх, стремительно набирая высоту и скорость. Вепуат прицелился было в них, но тут же, махнув рукой, погнал Тикса к земле. На лету он орал что-то по-Джагульски. Гедимин не разбирал слов — только понял почти сразу же, что в них не стреляют.