— Снаружи видно и не будет, — сказал Вепуат. — Я ж не хочу, чтобы камень ему спину продавил.
— Он там делится? — спросил Гедимин. Вепуат кивнул.
— Сегодня ещё не было — но вчера видел новую клетку… Ну всё. Он за ними прибрал и выходит.
Створка шевельнулась, отползая в сторону. Тильчи, широко расставив руки, выбрался в санпропускник. Подвес рамочного радиометра дёрнулся кверху — и упал обратно, едва шлюз закрылся.
— А он немного набрал, — заметил Вепуат, глядя, как Тильчи смывает с себя невидимую пыль. Как-то он умудрился отряхнуть ноги от крупных фракций и не слишком выпачкать руки — и всё же «скафандр» слегка «фонил».
…Тильчи вывалился из брони и шарахнулся в сторону, тряся головой.
— Звери тебя не обидели? — спросил Вепуат. Бронн дёрнул ухом.
— В них много ума. Знаешь их речь? Уттунри! Чего не сказал⁈
Гедимин мигнул.
— Не сказал что?
Вепуат положил руку ему на плечо. Бронны верещали друг на друга — и расспрашивать их было, очевидно, бесполезно.
— Речь? Ум? Значит, они всё-таки… — Гедимин вспомнил, как наблюдал за Пожирателями ещё в вольерах «Гекаты», и болезненно сощурился. — Вепуат!
— Тихо, — прошептал разведчик. Он следил за Броннами — будто ждал, когда в их верещание можно будет вклиниться.
— Тильчи! Они с тобой говорили?
— А с тобой — нет? — Бронн едва не фыркнул, но в последнее мгновение закрыл ладонью нос. Вепуат покачал головой.
— Я больше по летающим.
— А ты? — Тильчи повернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул.
— Гедимин не из разговорчивых, — вмешался Вепуат. — Ему хватает и Пламени. С Пожирателями вам придётся осваиваться самим. Так что они тебе пытались сказать?
Бронн дёрнул вибриссами.
— Это похоже на тепло и свет. И вроде было про воду. У них есть купальня?
Сарматы переглянулись.
— Можно устроить, — растерянно пробормотал Вепуат. — Тепло и свет… Гедимин! ЭМИА-кванты ведь сквозь броню не проходят?
— Фантомное тепло. Сигма, — коротко ответил Гедимин. «Сигма! С её помощью ведь много кто общается. Даже мы,» — он покосился на передатчик. «Надо сказать Айзеку. У Ассархаддона полно этих тварей. Наверняка он записал все их сигналы. А мы будем ковыряться с нуля. Пусть Айзек его спросит…»
— Да, про купальню я зря не подумал, — пробормотал Вепуат, открывая шлюз. — Принесу. Может, они и со мной поговорят…
…Ступка была высотой с полметра; все три свёртка вытряхнули туда и плеснули воды. Гедимин, ошалело мигая, смотрел, как «рассаду» молотят пестом — так, что летит пена. Пену стряхивали на грунт, стараясь закинуть ближе к стенкам. Туда же смыли налипшее на пест. Потом в ход пошли накрученные на палку листья — ими взбитую жижу разбрызгивали по «оранжерее». Швыряли вслепую, как попало, чудом не заливая друг друга ошмётками. Летело и на стены. Вепуат махал распылителем, разбрызгивая следом за биоматериалом воду — но всё-таки старался поливать равномерно. Гедимин видел, как он щурится то на «агронома» с метёлкой, то на Броннов, визжащих и скачущих на «тропе». Вепуату протянули опустевшую ступку, он плеснул туда воды, и остатки буро-зелёной кашицы полетели в угол.
— Теперь всё под рукой Эйланнушу, — пропищал «агроном», передавая ступку сородичам. Дышал он тяжело, вибриссы поникли.
— Всё, и грибы, и клубни, и тонкие побеги, — «агроном» взял в руки протянутую кем-то чашку с отваром курруи и выплеснул на грунт, распределив от стены до стены. Перед знаком, нарисованным на стене, уже поставили другой сосуд, вырезанный из кости — и сильно напомнивший Гедимину перевёрнутую черепную коробку.
— Что-то ещё нужно? — спросил Вепуат, стряхивая с золотистой брони мокрый песок. Каждую частицу он старался вернуть в «оранжерею».
— Тепло? Ветер? Вода?
— Всё есть, — отозвался Бронн. — Слово за Эйланнушу. А ты пока не ходи по земле. И мы не будем.
Вепуат мигнул.
… — Ага! — сармат широко ухмыльнулся. Едва закрыв шлюз, он взялся за сигма-сканер. Гедимин тоже уставился на экран. Он слегка надеялся, что Бронны всё-таки распределили посевной материал равномерно. «Ну да, конечно,» — он болезненно поморщился. «Видел я такую равномерность…»
«Материал» успел зарыться в рыхлый грунт и уже обволакивал его тонкими нитями проростков. Раскидало его как попало — где-то он лежал комьями, где-то не было ни единой клетки. На краю поля сканирования стояла чашка-череп, и Вепуат задумчиво тыкал в неё когтем, чего-то добиваясь от анализатора.
— Кьюсс, между прочим. Я думал, кто-то из кочевников, — сказал он, выключая сканер. — Ценный трофей. Для особого случая.
Гедимина передёрнуло.
— Ну, хоть стены черепами не увешали… Кто у них эта… на «Э»? — он хотел произнести имя целиком, но вовремя осёкся — лишний раз связываться с местными «богами» уже не хотелось.
— Богиня Жизни, — отозвался Вепуат. — А ты бы повежливее. Мало, что ли, огребал?
Гедимин фыркнул.
— И на кой ей тогда черепушка?
Вепуат ухмыльнулся.
— А ты хорошо рассмотрел её знак?
Гедимин пожал плечами. Странный скрежет на грани слышимости он отметил, но отвлекаться не стал.
— Семя с проростками. Или дерево с листьями.
— Смотри лучше, — Вепуат показал экран передатчика. Из тёмного пятна тянулись проростки… вот только у «пятна» появились отчётливые глазницы и контур челюстей.
— Судя по форме — Бронн или Скогн, — Вепуат обвёл нарисованный череп красной линией. — Видишь, какие челюсти? Даже у Кьюссов длиннее и мощнее.
— Да чтоб вас всех с вашими обычаями, — пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. — Пусть работают, как умеют. Я к Айзеку.
…Айзек стоял поодаль от операторов, убрав руки за спину, и задумчиво смотрел на мониторы. Гедимина он заметил не сразу.
— А? Пожиратели? Контакт? — он рассеянно пожал плечами и снова уставился на монитор. — Ну, это Бронны и их способности…
— Ты меня слышишь? — Гедимин крепко взял его за плечо. — Надо выяснить у Ас… «Тория». Шли они раньше на контакт или нет. И какие у них значимые сигналы. Он допускал, что они разумны. Я говорил с ним. Ещё тогда, в «Гекате»…
Айзек едва заметно поёжился.
— Ты думаешь, я его каждый день вижу? Изложи всё в письменном виде. Может, удастся передать. Но я бы не рассчитывал на ответ… А интересная мутация. Раньше у тебя первыми прорастали шипы. А теперь — глазки.
Гедимин, ошалело мигнув, уставился на броню. По центру каждого щитка верхней обшивки появилась небольшая выпуклость с намеченным краем глазницы и складками на круглом веке. На краях пластин набухли шипики.
30 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— А! — Вепуат остановился посреди коридора и широко ухмыльнулся. Два чёрных «трилобита» — бывшая обшивка его скафандра — поскакали дальше по стенам и потолку, не обращая на сарматов внимания. Вепуат поправил на плече «мешок» из защитного поля — очередную связку дохлой «рыбы» и «моллюсков» — и ухмыльнулся ещё шире.
— Цех — он вон там, — сармат кивнул вдаль по коридору. — А ты чего-то здесь. Всё-таки стало интересно, что там прорастает?
Гедимин досадливо сощурился.
— Мне интересно, что с интеллектом у Пожирателей. Тильчи ничего нового не рассказывал?
Вепуат пожал плечами.
— Они, похоже, не из болтливых. Ну да посмотрим, что будет сегодня.
Он остановился у закрытого шлюза и развернул «щупы» сигма-сканера.
— Так, в этот раз стирки не было. Будешь заходить — держись центра, по бокам у них посуда отмокает… Ага! Проросло!
…Тёмный грунт «оранжереи» покрылся светлыми точками. Гедимин присел на корточки, чтобы лучше их рассмотреть. Кое-где из песка вылезали микроскопические шипастые бугорки, в других местах — трубочки-воронки или волнистые выступы. Где-то они проросли кучно, где-то так и темнели пустые проплешины. Гедимин посмотрел на плотное пёстрое пятно у дальней стены и недовольно сощурился. «Оно же лезет друг на друга. Половина друг друга сожрёт…»
— Ростков так много, как только может быть, — Бронн, ступая по проплешинам, подошёл к костяной чашке-жертвеннику и наполнил её отваром. — Ты сделал всё хорошо, мастер Вепу-а. Теперь не тревожься. Тильчи! Боги за тебя работать не пойдут.
Другой Бронн, недовольно скалясь, выбрался из жилого отсека. На его поясе появились новые цацки — раньше их определённо было меньше.
— Растишь грибы — ну и расти себе, — проворчал он, проходя мимо «оранжереи». — А я иду к незримой смерти. Кто мне поможет, кроме богов⁈
Гедимин мигнул. Сказать он ничего не успел — Вепуат с неожиданной силой ткнул его кулаком в бок.
— Таванкайю, — заговорил он, глядя на хаотично разбросанные проростки. — Оно же всё лежит тут кучей и как попало. Вон там пустое пятно, и вон там, и ещё. Столько земли пропадает попусту! А там ростки лежат горой и друг друга давят. Вот зачем⁈ Раздели их. И растащи по пустым участкам. И лучше, чтобы всё росло по отдельности. Там — клубни, там — грибы. Мы поставим стены и сделаем им разный нагрев и полив. Так будет лучше расти.
Визг хлестнул по ушам. Гедимин ошалело мигнул. Бронн-«агроном» оскалил острые зубы и вскинул голову, глядя на Вепуата в упор.
— Так не делают! Ты знаешь лучше? Зачем нас звал⁈ Делал бы сам!
Теперь мигнул Вепуат.
— Но в этом нет ничего плохого… — начал было он, но осёкся под сердитыми взглядами Броннов. Гедимину померещилось, что ещё немного — и «выдра» его укусит. Он нелепо ухмыльнулся — и тут же получил тычок под рёбра. Броня загудела.
— Вы так не делали — но можно же попробовать!
Бронн коротко взвизгнул.
— Мы знаем, как делать! Хочешь сам? Скажи — мы уйдём!
Вепуат на десяток секунд уставился в стену, задержав дыхание, потом дёрнул плечом и развернулся к выходу.
… — Может, и правда, отослать их в Аммену? — вполголоса предложил Гедимин, пока сарматы наблюдали в иллюминатор за работой Тильчи. — Этого оставить. Рассаду привезли, дальше ты разберёшься.
Вепуат качнул головой.
— Я хотел посмотреть на их технологии. Как-то же они выращивают себе пищу, раз до сих пор не вымерли! Но… М-да. Ты не ходи пока к ним, ладно? Не хочется их окончательно спугнуть.