…Над плато повисли два бронированных «дирижабля». С утра их вылетали, но загонять в ангары не стали. Гедимин, подняв взгляд, видел, как вокруг них снуют два крупных чёрных «трилобита» и стайка мелких. На окраинах скрежетал гравий — сааг-туулы, привстав, заглядывали на плато. Из «люков» в панцире спускали связки шкур, пучки ремней, низки костяных бус. Из вентиляционных окошек ближайшего ангара сочился белый свет, и изредка долетал взволнованный писк — там собрались Скогны. Шумели они, к удивлению Гедимина, мало — видимо, всё, что могли, поделили в прошлый раз. Другой ангар, бывший горячий цех, то и дело вспыхивал красным — там пульсировал сэтский портал, кого-то впуская и выпуская. В норе у душевой тоже что-то светилось, трещали искры.
— Я-то тут зачем? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат фыркнул.
— А кому тут быть⁈ Айзек и Гварза в Ураниуме. Мы с Хассеком вдвоём не справимся. Филки — тем более.
— А когда мы все уедем, что тут будет — резня? — Гедимин оглянулся на временное стойбище кочевников. Они увидели что-то на горизонте и поднялись на ноги. Кто-то взвыл, указывая на небо. Вепуат оглянулся и радостно хмыкнул.
— Хиги! Ну, пока отдыхают с дороги, мы и начнём. Э-эй! Хеллуг! Несите товары для народа Огня!
…Красное свечение осталось только на сторожевой башне — и то, когда общее волнение улеглось, огонь Сэта пожелтел. У ангара в кольце белого сияния стоял Хассинельг и держался двумя руками за посох. Только из-за этого он и не падал — Скогны и их корзины и мешки висели на нём, как на дереве. Поймав взгляд Гедимина, он криво ухмыльнулся.
— Эллурцы могли бы и сами доехать, — буркнул сармат, когда страж и его «пассажиры» исчезли. Вепуат качнул головой.
— Могли бы. Но — мало ли кто там, в степи… Таррки! Ты не передумал?
Электрический ящер, сложив крылья, опустился на крышу ангара.
— Мне тут сидеть уже незачем, — сказал он; по хребту пробежала одинокая искра. — Оба зверя под твоей рукой, и ты всё умеешь. Не хуже, чем Кьюссы. Только с дорогой определяйся до полёта, а не прямо в небе. Будешь зверя часто останавливать — решит, что ты заблудился.
— Спасибо тебе, Хусу-Таррки, — Вепуат склонил голову; на ящера, свисающего с крыши, ему пришлось глядеть исподлобья.
В ущельях перекликались Джагулы — Гедимин слышал вой, звон металла и костяной треск. Он покосился на сигма-сканер, — на спину «транспорта» выбрались кочевники в чешуйчатой броне. Когда её успели «смонтировать», сармат не знал — только что на его глазах у Сэта выменивали кованые щитки.
— Джагулы довольны, — Вепуат ухмыльнулся. — Все, кто хотел, оделись в металл. Не знаю, как мы теперь удержим их от набега…
Хвастливый вой перешёл в сердитый. Загромыхали, закрываясь, «люки». Гедимин увидел, как пластины сааг-туула разворачиваются, оставляя удобные бойницы.
— Куда⁈ — крикнул Вепуат, выбегая на край плато, и остановился, глядя в небо. Над дальним холмом скользил клин — «эскадрилья» туун-шу.
…Чужаки всё-таки остановились — над соседним плато, под прикрытием сетки разломов. Кто-то выглянул из верхнего «люка», замахал руками и цветным полотнищем на костяном шесте.
— Не стрелять! — крикнул Вепуат. Полотнищ и «переговорщиков» стало больше. Пару секунд они совещались, потом один из туун-шу высунулся за разломы. Гедимин выразительно качнул соплом сфалта, уложенного на плечо. «Зверёк-то фонит. Напихали чего-то под броню…»
Под знакомый уже Гедимину булькающий звон туун-шу доплыл до края плато и повис над долиной. Кьюсс вылез на броню, выпрямился во весь рост. Гедимин машинально пересчитал зубцы его костяного венца и слои расшитой одежды. «Очень парадно и ритуально. Оружия нет? А, с ними никогда не знаешь…»
— Народ Пламени! Ларрат и Джера просят пропустить их посланников с миром.
Вепуат мигнул.
— Посланников — или диверсантов?
Кьюсс протянул вперёд руки, показывая пустые ладони. Гедимин впился взглядом в его предплечья. «Браслетов-бластеров вроде нет. Но пускать под купол…»
— Мы прибыли, чтобы склониться перед юным божеством, — сказал Кьюсс. — Джера и Ларрат прислали ему подношения.
Вепуат снова мигнул.
— Подношения? Положи их на край плато. Если это не ловушка, тебя не тронут.
Гедимин смотрел на «эскадрилью», зависшую в отдалении. Кьюссы оттуда следили за переговорщиком — и очень внимательно. Сармат покосился на башню — красное плазменное облако на ней наклонилось в сторону чужаков, протягивая к ним протуберанцы.
— Вот наши подношения для Пламени, набирающего мощь.
Складной костяной шест с рогулькой на конце опустился на гравий. С него соскользнул костяной футляр, окованный цветной проволокой, — трубка толщиной с палец. Один её конец был покрыт инеем. Рядом лёг ещё один, более толстый — и как будто со внутренними ячейками.
— Вот вечный лёд и краски, угодные богам, — пояснил Кьюсс, убирая шест-манипулятор. — Те, что одинаково ярки на свету и в темноте. Вы знаете, как говорить с богами, и они к вам благосклонны. Но вы недавно тут и не можете знать всего. Мы, Кьюссы, прислушиваемся к их воле очень-очень много лет. И, если вы захотите, мы обучим и ваших жрецов.
Теперь мигнул Гедимин. Вепуат сдержанно хмыкнул.
— Что ж, Пламя… Оно радо.
— И мы рады тоже, — Кьюсс сложил руки в почтительном жесте. — Если ему угодно, мы соберём для него уккулан. Его звуки приятны богам.
Из «трюма» донёсся булькающий звон. По виску Гедимина скользнуло горячее волокно. Сармат мигнул.
— Тебе что, правда нравится?
— С любым божеством следует быть почтительным, — Кьюсс слегка ощерился, показывая недовольство. Вепуат фыркнул.
— Я помню, как вы почитали Пламя! И подосланных кочевников, и дурацкие ловушки. Это, небось, ещё одна?
Кьюсс тряхнул широкими рукавами.
— Ты недоверчив, жрец Пламени. Джера и Ларрат это понимают. Могу лишь сказать — мы не ищем ссоры ни с одним из божеств. Но мы опасаемся самозванцев и презираем их. Теперь мы видим, что Пламя — истинное божество, а вы — его жрецы. И отсвет его мощи на вас, и вы несёте его по всей Равнине. Мы сожалеем, что оскорбили вас подозрительностью.
Сарматы переглянулись. Гедимин покосился на сканер. «В трубке — вечный лёд и кейек для балансировки. Краски… там цера, но кроме церы… просто пигмент. И мин я не вижу. Фонит, но чуть-чуть и без пульсаций…»
— Ещё недавно вы прикидывались нами, — сказал Вепуат. — Что там про презрение к самозванцам?
Кьюсс сложил руки в замок под самым горлом. На «эскадрилье» явно встревожились. Облако плазмы на башне качнулось, его крен увеличился. Протуберанцы тянулись на «восток».
— Твой гнев оправдан, жрец Пламени. Больше такого не допустят.
Вепуат хмыкнул.
— Раньше допускали, а теперь — нет? Что поменялось?
— Ты же был там, в Ур-Шаксу, — Кьюсс склонил голову. — И ты, и могучий Геджер. Стражи Ур-Шаксу были глупы, не прочли волю богов. Вы показали её. Пламя показало, как оно сильно, и боги признали его решение. Мы нанесли на камни Ур-Шаксу знак Пламени — вы увидите его, если туда вернётесь. Мы никогда не искали ссоры с богами — пусть Пламя об этом знает.
— А. Ладно, — пробормотал Вепуат. — Мы с вами тоже не ссорились. Не будет диверсий — вас никто не тронет. Так и передай Джере и Ларрату.
В ущельях взвыли.
— Уру-Джагзур! — с трудом различил Гедимин. Дальше шло что-то про Нерга, но воющий слишком сильно волновался. Туун-шу уже разворачивался над долиной, и для него освобождали место в клиновидном построении. Булькающий звон стал громче, следом засвистели дудки. Вепуат, смахнув защитный купол, подобрал «подношения» и сдержанно хмыкнул.
— Надо же! Айзек удивится.
С «юго-запада» донёсся протяжный гудок — сигналил бронеход.
…Айзек и Гварза переглянулись.
— Ты всё проверил? Джагулам показывал?
— И им, и Хассеку, — закивал Вепуат. — Он все эти штуки только что не обнюхал!
— Лёд — на склад, пигменты — Альготу, — распорядился Айзек. — Контейнеры лучше уничтожить. Значит, после взрыва башни Кьюссы прониклись к вам почтением…
Вепуат развёл руками.
— Ну, так вот у них тут принято. Надо бы слетать в Уру-Джагзур — проверить, что там со знаком Пламени.
— И влезть в очередную ловушку, — Гварза поморщился. — Что такое уккулан?
— Местный ксилофон из деревяшек и костей, — пояснил Айзек. — Говоришь, хранитель заинтересовался… Гедимин! У тебя точно есть сканы этой штуки. Можешь воспроизвести?
33 день Лучей, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Сброс вспомогательных стержней, — вполголоса скомандовал Айзек. Гедимин следил за свечением монитора. Оно было слишком ярким — даже сейчас, когда вспомогательные стержни вошли в активную зону, и ипрон принял лучевой удар на себя.
— Экран нигде не пробило? — спросил помрачневший Гварза. Айзек резко качнул головой.
— Я проверил. Пробой один — сам ирренций внутри реактора. Это он реагирует… Что дальше? Аварийные стержни?
— Он спокоен, — отозвался Гедимин, напряжённо прислушиваясь к ощущениям; что-то дышало теплом в висок, но не расплеталось на отдельные волокна. — Оставь его так. Запускать сегодня нельзя.
Гварза фыркнул.
— Дельная мысль! Сам догадался?
— Спокойно! — Айзек сердито сощурился. — Значит, пережидаем шквал. Экипаж держать под усиленным экраном, ничего важного не трогать!
…«Хорошо, что вчера ничего запустить не успели,» — думал Гедимин, глядя на трёхмерную схему «уккулана». «Как ирренций может что-то чувствовать через такие экраны? „Сигма“ усилилась — но она даже не пульсирует…»
Он встряхнул головой и кое-как сосредоточился на схеме. Сложного в ней ничего не было. «Простейший усилитель вибрации. Тут резонаторы…» — сармат подавил тоскливый вздох. «Осталось понять, на кой оно нам нужно.»
— Гедимин! — донеслось из приоткрытого шлюза. Вепуат, не дожидаясь, когда массивная створка отъедет в сторону, просунул в проём руку с передатчиком. Над запястьем повисла объёмная голограмма.
— Смотри!