— Никуда не бежишь? — Вепуат едва заметно ухмыльнулся. — Пойдёшь со мной к Броннам? Сегодня торги, — возьму часть грибов на обмен. Свежие, они выше ценятся.
…Пища Броннов готовилась подолгу, — в шлюзовой камере всегда булькали котелки, и что-то шкворчало под массивными крышками. За готовкой в этот раз следили всего двое — Тильчи и Уттунри. «Животновод» при виде сарматов вскочил с радостным писком. Уттунри помрачнел ещё сильнее и брезгливо потыкал рогулькой в котёл.
— Чего вас тут оставили? — Вепуат покосился на почему-то закрытый шлюз. Уттунри недовольно дёрнул вибриссами.
— Я неместный. Тильчи вас ждёт. А они там гриб толкут.
Вепуат мигнул.
…От полуметрового гриба осталась лишь кожура. Всё остальное — рыхлую тёмно-бурую массу — сейчас толкли в ступке. Истолчённое вываливали в кучу измельчённой листвы и заворачивали в тряпьё. Один такой свёрток, насквозь мокрый, кто-то из Броннов перевязывал ремешками.
— А я думал, вы подождёте, пока он сам лопнет, — хмыкнул Вепуат, разглядывая кожуру. Её раскололи крест-накрест — клиньями, как ствол дерева. «А лопнуло бы скоро,» — думал Гедимин, рассматривая следы неравномерного растяжения. Под кожурой успели накопиться пузыри газа. Мякоть съёжилась и частично разложилась. Светлые куски валялись по оранжерее — Бронны забрали только тёмные, спороносные.
— День Земли сегодня? Придёт страж? — «командир» Броннов, подняв мокрый свёрток двумя руками, протянул его Вепуату. — Эту вещь отдай ему. Это для Аммены. Здесь столько семян не нужно.
— Ага, отдам, — Вепуат завернул «семена» в защитное поле, оставив небольшой просвет. — Вам тут ничего не надо? Сегодня торги — может, купить вам чего?
В соседнем отсеке запищали. Бронны вдвоём тащили по «тропе» корзину метровой высоты. Внутри лежали чуть подсохшие куски куджаглы.
— У нергонов нет годной еды, — пропищал «командир». — Мяса у нас довольно, а хороших шкур сейчас нет. Купи себе, что собирался. Семена отдать не забудь!
Вепуат пожал плечами.
— Хорошо, что вы тут не голодаете. Но грибов-то много! Хотите, выменяю осколок кейека? Вам не нужно — отправлю в Аммену. Кейек-то вы признаёте?
Бронны переглянулись.
— Кейек? У кого? У Скогнов?
Вепуат открыл было рот, но тут же закрыл и быстро кивнул.
— Ну да. Там много Скогнов. Что-нибудь да привезут.
— Хорошего кейека не дадут, — задумчиво сказал Бронн. — Мелкие куски, два или три. Если и двух не дадут, кончай разговор. Я бы туда пошла, да потом далеко возвращаться. Много странных мест — лучше по ним не ходить!
— Договорюсь как-нибудь, — отмахнулся Вепуат, пристраивая корзину за плечо. — Гедимин, пойдёшь со мной наверх? Надо тебе хоть как-то разминаться. А то от реакторов мозги вскипят!
Едва шлюз закрылся, Гедимин повернулся к Вепуату.
— На кой астероид брать кейек втридорога у Скогнов, когда у Сэта он…
— Тс! — шикнул Вепуат, приложив палец к респиратору. — У кого что брать, без тебя знаю. А вот им скажи про Сэта — будет нудёж на полдня. Ещё и откажутся. Идём! Бедный Хассек — ему ещё топать и в Аммену…
…У торгового павильона сидели две группы Джагулов. Гедимин огляделся по сторонам — третьей не было.
— Где Хеллуги? — спросил он. Вепуат криво ухмыльнулся.
— Им пока не до ерунды. Слышишь?
Из ущелья, где залёг сааг-туул, доносилось поскуливание и тонкое тявканье. Иногда они перемежались хриплым рычанием.
— Целая куча детёнышей. Если ещё и все выживут… — Вепуат покачал головой и снова ухмыльнулся. — Бедные самки! Это естественное размножение — то ещё дело…
Гедимин отвёл взгляд и едва заметно поёжился.
— И… надолго они так? — он вспомнил ушастый свёрток, примотанный к самке, и её плывущий, расфокусированный взгляд. «Они ведь вырабатывают питательную смесь. Внутри себя. Чтобы это росло. А естественный рост — процесс долгий…»
Вепуат пожал плечами.
— Прямо так — недолго. Потом начнут ползать. Говорят, это ещё хуже. Джеймса Марци помнишь? — он недобро оскалился. — Проект «Слияние»? Вот и мы бы так прыгали. Надо ж было додуматься…
В пустом ангаре вспыхнул и погас белый свет. Через пару минут Гедимин увидел вторую вспышку. Она разделилась надвое — одна часть погасла, вторая чуть потускнела. Следом зажглись ещё две. Из ангара донёсся взволнованный писк. Вепуат вздрогнул и повернулся к Гедимину.
— Стражи? Пришли? Какие ещё стражи?
Гедимин поднял височные пластины.
— Тогот приехал торговать! — пронзительно верещал кто-то из Скогнов. — И Тоготу не помешает даже и весь совет!
— Тише, — урезонивал его кто-то с более низким голосом. — Никто и не думает мешать тоготцам.
— Был бы прок, — вполголоса заметил ещё кто-то и странно щёлкнул то ли языком, то ли жвалами. Скогн сердито пискнул.
— Мастер Айси… — Хассинельг выглянул наружу, увидел Вепуата и шумно выдохнул. — Дим-мин! Вепу-а! Они обещают не мешать. Но — вы скажите нергонам. Чтоб не было драки.
Гедимин мигнул.
…Стражи держались поодаль от торгового павильона — встали плотной группой в отдалении. Белый свет, окружающий их, напоминал защитное поле — и вёл себя явно не так, как полагалось бы свету. Гедимин покосился на «арктус», — «Сразу ставить стены или погодить?». Джагулы следили за чужаками, настороженно вздыбив гривы.
— Пока не лезут, не трогайте, — буркнул Гедимин, встав рядом с ними. Вдалеке по небу уже тянулись клинья серебристых точек — Хиги слетались к холму.
— Хассек, ты пока сходи в Аммену, — Вепуат отдал стражу мокрый свёрток. — Это споры куджаглы. Чтоб тебе всё сразу не таскать…
Страж тяжело вздохнул и провёл ладонью по плечу.
— Кабы все любопытные сюда ходили ногами…
Гор — единственный знакомый из группы стражей — щёлкнул жвалами.
— Твой дар, Хассинельг, нуждается в упражнении, а не в забвении. И разве не ты хотел показать, как миролюбивы тут нергоны?
— Хиги, — один из стражей повернулся к «эскадрилье», опускающейся на холм. — И народ огня, и кочевники, и народ воды… Это место бурлит, как перезрелая куджагла. Не зря все тут ходят в броне.
Он покосился на Гедимина сквозь навершие посоха и снова перевёл взгляд на Хигов. К ним уже подошёл Вепуат; он указывал на стражей и быстро что-то объяснял. Существа встряхивались, разбрасывая искры, и отступали в тень ангара.
Красный огонь в торговом павильоне потускнел. Из здания выглянул Айзек.
— Пусть… А. Мои приветствия, — он небрежно кивнул стражам. — Пусть войдут тоготцы!
… — Три камня, как и просили, — Вепуат подбросил мелкие осколки кейека на ладони и ухмыльнулся. — Все нергоны любят куджаглу. Чего никто её не растит?
Гедимин следил за группой стражей. Что они видели сквозь стены ангара, он не знал — но навершия их посохов светились цветными огнями. Чужаки вполголоса переговаривались, указывая то на сарматов, то на уходящих с холма «нергонов». Из ангара, где собрались для перемещения Скогны, вышел Хассинельг, оглянулся на стражей, и его передёрнуло.
— Я… — начал было он, обращаясь к Вепуату, но Гор повернулся к нему и поманил лапой-лезвием.
— Страж Хассинельг! Пару слов мы от тебя хотим услышать.
Гедимин навострил уши, но кто-то из стражей перехватил его взгляд и махнул посохом — белый свет взвился над группой, превращаясь в плотную стену. Все звуки стихли.
— Ага, вроде туск… — Вепуат шагнул было к гаснущему сиянию, но остановился, разочарованно хмыкнув. Свет, и правда, рассеялся — вот только в его кольце никого уже не было. Сармат озадаченно пожал плечами.
— Ну, вели они себя тихо. Надо было угостить куджаглой — Гор её вроде ест…
…Поработать спокойно не дали. Через пару минут в цех вошёл Вепуат, огляделся, помахал сигма-сканером и радостно хмыкнул.
— Гедимин! А они уже точно такие же. Хватит их сушить!
Сармат, растерянно мигнув, повернулся к нему. Вепуат стоял рядом с белым «коконом», прилепленным к стене — там под усиленной вентиляцией досушивались деревянные плашки. Сармат проделал в коконе щель, сунул туда «щупы» сканера и теперь рассматривал изображения на голографическом экране. Их было два, и между ними вспыхивали точки и стрелки сверок.
— Сам посмотри, — Вепуат повернул голограмму к Гедимину. — Кто как, а я отличий не вижу. Где там у тебя все эти… верёвки, подпорки и черепушки? Соберём уже эту штуку, чтоб она тебе глаза не мозолила.
Гедимин сдержанно хмыкнул. «А. Он про тот… булькающий инструмент. Значит, можно всё это добро убрать из цеха…»
…Вепуат взвесил в руке слишком маленькую для него кость-колотушку и щёлкнул по тёмной плашке. Звон отразился от резонатора переливчатым бульканьем. Булькало долго — секунды три. Вепуат радостно хмыкнул.
— Работает! Эх, так и не слетал я в Джеру…
Он постучал по другим плашкам — затухающее бульканье резонаторов слилось в мелодию. Горячее щупальце тронуло Гедимина за запястье и свернулось поудобнее на загривке. Вепуат стукнул ещё пару раз и, сунув колотушки в крепления, обошёл уккулан по кругу.
— А нормально получилось. Не хуже, чем у Кьюссов. Даже и лучше. Гедимин! Куда это поставить, чтоб хранителю было лучше слышно?
— Кут’тайри отдай, — буркнул Гедимин. — Он жрец, вот пусть он и работает… с оборудованием.
Вепуат покачал головой.
— Не, он не будет. Это вещь Кьюссов, он не умеет — и вообще Сэта так не делают. Придётся доверить кому-то из филков… Слушай! Может, его в контрольный отсек? Младан почти весь день ничем не занят. А акустика там хорошая.
Гедимин хмыкнул.
— А Младана ты предупредил?
— А! — Вепуат отмахнулся. — Гварза не против. С чего Младану быть против? Тут же ничего сложного. А хранителю нравится.
Щупальца на загривке беспокойно зашевелились. «Всё?» Вепуат пощёлкал когтями по плашкам и наклонил голову, прислушиваясь к бульканью.
— Тогда давай в операторскую. Ну, где мы вчера были.
Гедимин фыркнул.
— Такая слабая пульсация обычно… — донеслось из коридора; шлюз уже открывался, пропуская Гварзу. — Вот! Как я и говорил — у Кета опять эксперименты.