тчего-то плазма не белела — оставалась почти багровой, хоть и выплёвывала синеватые протуберанцы. Под обрывом приглушённо рычали Джагулы. Их «звери-холмы» залегли в ущельях, приоткрыв бойницы. Над соседним плато, свесив хвосты, повисли на растопыренных крыльях четыре Кейланна.
Айзек вышел вперёд, обогнув ангар «караулки». За углом остановился угрюмый Кенен Гварза. Краем глаза Гедимин видел и Вепуата — он бы спрятался, но мешали встопорщенные перья. Те, кто прилетел, не спешили снижаться. «Как голограммы — даже крыло не шелохнётся,» — мелькнуло в голове Гедимина, следящего за Кейланнами. Существо, пристёгнутое к седлу переднего, подняло коротенькими лапами сияющий белый посох. Вместе с ним поднялось полтуловища — пришелец, похожий на гигантскую мохнатую тихоходку, гнулся с трудом и только весь целиком.
— Пусть твои воины успокоятся, — глухим утробным голосом проговорил он. — Вам нечего опасаться. Я, страж Уфаль, говорю от имён совета и самого Хранящего Сердца.
— Моё приветствие стражу Уфалю и самому Сердцу, — сдержанно ответил Айзек. — Мои воины не тронут вас, пока вы ведёте себя мирно.
«Совет…» — Гедимин недобро сузил глаза. «Я помню эту тихоходку. Она из отряда того инсектоида… короче, банда Тахушсу. Сам он где?»
Стражи прилетели ввосьмером; ни знакомых инсектоидов, ни агрессивного ящера Гедимин не увидел. «И наших союзников тоже тут нет. Чего их сюда принесло?»
— Слова были сказаны давно, — снова заговорил Уфаль; Кейланн под его длинным массивным телом даже крылом не шелохнул, хотя ветер дул, и сильный. — Но в дни Земли ты подтвердил их. Стражи вольны черпать из источника «Элидгена», кто бы из них и когда бы к нему ни пришёл. Так ты сказал Хранящему Сердцу.
Гедимин мигнул. «Они что, прилетели заряжаться?» — он посмотрел на сияющий посох в лапах «тихоходки». «В этой штуке и так энергии под завязку…»
Айзек пожал плечами.
— Так и есть. Вы все здесь за этим?
Кто-то из стражей беспокойно зашевелился, поднимая посох. Плазменный шар над сторожевой башней тут же всколыхнулся.
— Совет хотел бы тебе верить, — сказал Уфаль. — Но есть сомнения, что этот источник… достаточно чист.
Айзек хмыкнул.
— Стражи проверяли его дважды. Если вы не верите своим…
— В таком важном деле нет веры даже совету, — отозвался Уфаль. — Два слова верны — Хранящего Сердца и стража силы. Если вы и ваш источник чисты — пусть он подойдёт и проверит.
Айзек и Гварза переглянулись. «Страж силы?» — Гедимин обвёл взглядом всех прилетевших. «Кто-то из них?»
— Пусть подходит, мы его проводим, — сказал Айзек. — Тем, кто нам не враг, бояться нечего.
— Уйми огонь на башне, — Уфаль указал посохом на плазменный шар. — Дай стражам встать по углам холма. Если ты не враг Сердца, тебе бояться нечего.
…Над сторожевой башней повис сияющий шар. Гедимин оставил защитное поле полупрозрачным, и сквозь него теперь просвечивали бойницы. Их красный свет не дотягивался до обрыва — вдоль него протянулась широкая полоса белого сияния. Трое стражей встали у склона. Гедимин видел тех, кто «охраняет» другие стороны плато — они распределились симметрично, по трое на «севере» и «юге», по двое на «востоке» и «западе». Казалось, они совершают какой-то обряд — даже переглядывались они очень многозначительно.
— Увёл, — на холм, сложив крылья, опустился Вепуат. — За дальние плато. Ничего. Если что, они услышат.
Гедимин покосился на опустевшее ущелье. Джагулы отступили за плато и там затихли — даже «трилобиты» перестали перекликаться. «Даже ветер притих,» — мелькнуло в голове сармата, и он криво ухмыльнулся. «Чушь какая-то.»
Стражи, как по команде, подняли посохи и развернулись к башне. На запястье Гедимина мигнул светодиод. Кривые на экране дозиметра изогнулись, выписывая зубцы. Выглядели они отчасти знакомо, но сверить их сармат не успел — у башни сверкнула белая вспышка. Она схлынула, как волна — будто это была жидкость, а не свет — и оставила на гравии массивное бронированное существо.
Оно было ненамного ниже башни, рядом с которой стояло; белый посох в его тяжёлых клешнях казался маленьким и хрупким. Двое стражей шагнули в сторону от него и оперлись на посохи, переводя дыхание. Существо перевело взгляд шести глубоко посаженных глаз на Айзека. Гедимин услышал клёкот, перемежающийся щелчками. Айзек, дотронувшись до лба, издал похожие звуки. Гедимин покосился на дозиметр — жёлтый светодиод никак не мог погаснуть. Существо «фонило».
«А я его видел,» — сармат медленно, стараясь не привлекать внимания, поднял сигма-сканер. «Он охраняет реактор Куэннов. Его называют на „вы“… Как это произносилось? Дунгваа?»
— Дуунгуа, страж силы, пришёл, — снова подал голос Уфаль; он стоял у «северного» обрыва, положив короткий вырост-«лапу» на посох. — Покажи ему…
— Прикрой! — прошептал Вепуат Гедимину в наушник. — Ничего себе махина…
Глаза Дуунгуа шевельнулись. Одна из массивных конечностей приподнялась, указывая на сармата. Вепуат, резко выдохнув, шагнул за его спину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Убери сканер, — Айзек сердито сощурился. — Да, и ты тоже. Атомщики, мать моя колба!.. Трудно будет это сделать, Уфаль. Наши потолки для него низковаты.
Гедимин мигнул. «Они что, хотели засунуть это существо… на ГЩУ? В машзал? Да оно даже ползком не…»
— Дуунгуа пришёл не за потолками, — отозвался Уфаль. — Покажи ему силу «Элидгена». Пусть она поднимется и истечёт.
Айзек и Гварза быстро переглянулись и пожали плечами.
— Сброс энергии? — Айзек покосился на «северное» ущелье. — Пусть так. Но тогда я должен спуститься. Отдать команды.
— Делай то, что должен, — отозвался Уфаль; смотрел он только на массивного гиганта. Тот медленно, оставляя за собой борозду просевшего гравия, подошёл к «северному» обрыву и теперь разглядывал дно ущелья.
— Я их одних тут не оставлю, — громко прошептал Вепуат, дёрнув плечом в сторону стражей. — Ты иди, а мы тут…
— Забери Хепри, — перебил его Гварза, поворачиваясь к Айзеку. — Кет будет тут. Подальше от реакторов.
Айзек сощурился, но нехотя кивнул.
— Осторожнее с излучением, — сказал он Уфалю и направился к шахте, придерживая за плечо Вепуата. Тот сложил руки на груди и нахохлился. Уфаль ничего не ответил. Шаги двух сарматов стихли, прогудел подъёмник. Гедимин беспокойно зашевелился — от мертвенной тишины ему стало не по себе.
— Тихо! — прошипел ему в наушник Гварза. — Никогда инспекций не видел⁈
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Если кто-то тронет «Элидген»…
Дуунгуа примерился и сделал ещё шаг, обрушив в ущелье небольшой камнепад. Его массивная рука, сжимающая посох, выпрямилась и нависла над низиной. «А ведь под этим местом как раз линза сброса…» — успел подумать Гедимин, прежде чем из ущелья вырвались лучи яркого зелёного света.
— Fauw! — крикнул он, прикрываясь от излучения. Свет был слишком ярким — он не видел, что сталось с посохом, но не слышал ни шипения, ни треска. «Выдержало? Сгорело?» — он осторожно выглянул из-под пальцев. Свет уже погас, оставив фантомную красную полосу поперёк поля зрения. Дуунгуа, вроде бы целый, держал в массивных когтях сияющий посох и шумно втягивал воздух. Через пару секунд он резко опустил палку навершием вниз, выбивая из него зелёную вспышку, что-то булькнул и двинулся по протоптанной колее. Стражи быстро переглянулись. Двое сопровождающих уже ждали Дуунгуа у башни; пара секунд — и все трое исчезли, оставив только рябь на графиках интенсивности излучения. «Телепортация,» — Гедимин мигнул. «Эти двое тоже умеют? И неплохо, если такую махину таскают…»
— Можешь радоваться, строитель Кен-нен, — Уфаль тяжело развернулся к Гварзе, одновременно пытаясь ухватить коготками посох. — «Элидген» чист и не тронут гнилью. Таковы слова стража силы. Передай их Айсиеку. Пусть покинет Равнину со спокойной душой.
Строй стражей уже разрушился. Кейланны заворочались, принимая седоков и готовясь ко взлёту. К одному из них — очень быстро для огромной тихоходки — направился Уфаль. «Чего они косятся на небо?» — Гедимин проследил за взглядом стража — и сам замер, глядя вверх. По небесным складкам ещё текла зелень, медленно угасая по краям. Поперёк них, немного не в цвет, пролегли короткие ветвящиеся полосы. Гедимин насчитал полтора десятка; они выстроились то ли в кривой круг, то ли в «зачаток» спирали и повисли над холмом. Кейланны их тоже видели — и взлетали не вертикально, а под углом, так, чтобы даже случайно с этим кольцом не встретиться. Гедимин присмотрелся к полосам, мигнул и медленно поднял сигма-сканер. Тут же он вздрогнул — Гварза, сжав его запястье, наклонил руку к земле.
— Решил хоть кого-то спровоцировать? — его лицо дёрнулось в недоброй ухмылке. — Иди вниз. Тут уже делать нечего.
Он махнул рукой, разрушая защитное поле над башней. В небо тут же взмыл огненный факел. Гедимин задержал ненадолго дыхание, покосился на светящиеся полосы — они медленно утекали к краям небосклона. «Полтора десятка Элогвенов. Вот их точно притянуло нашим сбросом. Хорошо, хоть „уран“ не вылез. Хотя — можно было бы стравить со стражами…»
Подъёмник ещё ехал вверх по шахте, когда у люка что-то сверкнуло, и на «чердак», отталкиваясь посохом от стен, скатился Хассинельг. Что ему помешало нормально спуститься, Гедимин так и не понял — еле успел подставить руку и не дать существу ухнуть в шахту лифта.
— Они тут были? — выдохнул страж, втыкая посох в камень. Тектон заскрежетал, но не поддался, зато Хассинельгу удалось выпрямиться.
— Дуунгуа, совет… Тут был Дуунгуа? Прямо сюда приходил?
— Ваш отряд там уже совсем не при делах? — спросил, спускаясь в люк, Кенен Гварза. — Не только не участвует, но даже и не в курсе?
Страж махнул посохом, разбросав белесые блики.
— Да кто мне скажет⁈ Я сюда еле выбрался. Так он тут был? Прямо сам пришёл⁈
Он вертел головой, будто искал следы — или, может, надеялся увидеть самого Дуунгуа. Гедимин пожал плечами.
— Ну да. Прочный у него посох. И сам он тоже. Влез прямо в поток сброса — и ничего.