Два филка-испытателя переглянулись.
— Ты вернулся быстро. А он где ходит?
Вепуат покосился на сигма-сканер.
— А его наверх уволокло. Слишком сильно оттолкнулся. Сегодня, видно, хороший день для телепортации. Ребята, говорю ещё раз — не старайтесь далеко прыгнуть. Чуть отошли — и наружу. У вас пока реакция не та, чтобы… А, вернулся! Где был?
— Верхний ярус вспомогательного, — ответил вместо взъерошенного филка Гедимин. — Не увлекайся. Наверху огненный шторм. Асбест асбестом, а рисковать незачем.
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Вот и я им говорю… Ладно. Теперь кто пойдёт? Ты?
Он подтянул последний маятник и отдал «заряженный» излучатель второму филку. Едва подвесы закачались, на запястье Гедимина шевельнулось тёплое щупальце. «У-у,» — прогудело внутри головы. Филка уже не было, но хранитель не беспокоился. «Вижу-у.»
В соседнем коридоре недовольно вскрикнули. Вепуат схватился за сканер и озадаченно хмыкнул.
— Что-то близко он вылез… Ну да так даже лучше.
— Что это за штука? — с порога спросил вернувшийся филк. Сарматы переглянулись.
— Где? — спросил Вепуат.
— Там, — филк неопределённо махнул рукой. — Как горячая сетка. Я за неё зацепился и чуть в стену не влетел. Ты про такое не рассказывал!
Вепуат мигнул.
— Горячая сетка? — он повернулся к Гедимину. — Что-что там было про хранителя?
Внутри черепа невнятно прогудело. Филк, вошедший в отсек, вдруг вскинулся и огляделся по сторонам, ощупывая макушку.
— Не бойся, это станция, — сказал Гедимин. — Она… похоже, она видит вас. Когда вы в том… странном пространстве.
— Она, похоже, туда ещё и влезла, — пробормотал Вепуат, потирая шлем. — Так. Теперь моя очередь. Я это должен увидеть.
Он «выпал» с невидимой тропы в ближайшем коридоре — и стоял там, растерянно ухмыляясь, пока из отсека не выглянул Гедимин.
— А забавное оно, — Вепуат дёрнул локтем куда-то в сторону главного корпуса. — И очень-очень сильное. Я… не думал, что оно эти развлечения заметит.
— Первые дни не реагировало, — сказал Гедимин и покосился на филков. «А ведь из них никто не чувствует хранителя. Но там — там они за него зацепились. Если ещё раз попробовать…»
— Так мы работаем? — нетерпеливо шевельнулся один из филков; вид у него был озадаченный и недовольный. — Или поболтать пришли?
— Хорошо, иди, — Вепуат протянул ему «заряженный» излучатель. — Далеко кверху не забирай!
Едва филк исчез, щупальца чуть нагрелись и беспокойно задёргались. «Ку-уда?» — услышал Гедимин, но как будто издалека. «Словно говорят не мне,» — мелькнуло в голове. Ещё секунда — и он вздрогнул всем телом от громкого лязга.
— Сигналка у люка! — Вепуат развернулся к нему, судорожно хватаясь за сигма-сканер. — Ну не мог же он…
Гедимин с прибором разобрался быстрее. Сканирующий луч метнулся от шахты к шахте и упёрся в источник звука — сорванную сигнализацию у аварийного люка. Парой ступеней ниже на лестнице сидел филк в асбестовом комбинезоне и потирал бок. Тут же валялась «фонящая» трубка.
— Живой! — выдохнул Вепуат.
— Куда его занесло? — второй испытатель заглянул в экран сканера и скривился. — Вот сейчас будет шуму…
Сарматы переглянулись. Вепуат угрюмо сощурился.
— Я ему говорил наверх не лезть. Все это слышали. Повезло, что его не выкинуло на ту сторону!
— Мог бы выжить, — задумчиво сказал Гедимин, прислушиваясь к наступившей внутри черепа тишине. Хранитель ткнул его неприятно горячим щупальцем в висок и «пропал с радаров».
— Всё-таки асбест и респиратор… Выжил бы, наверное.
Вепуат фыркнул.
— Ты, главное, так при Айзеке не скажи. А то он сюда идёт. И не один.
…«Ну вот заняться им нечем, что ли?» — думал Гедимин, тоскливо щурясь из угла отсека. Айзек и Гварза насели на Вепуата, тот вяло огрызался, филк-испытатель молча разглядывал стену и временами ощупывал бока и поясницу.
— На кой астероид ты вверх полез? — спросил Гедимин, взяв его за плечо. Филк дёрнулся, но увернуться не успел — и только сердито сощурился.
— Так, — буркнул он, разглядывая пол. — Лучше скажи, что меня вниз сдёрнуло. Так швырнуло, что до сих пор в глазах мушки.
Гедимин мигнул.
— Швырнуло? Успел что-то разглядеть? На ощупь оно какое?
— Горячее, — филк, дотянувшись, потёр поясницу. — Как обвило — и дёрнуло вниз. Хорошо, ни за что не зацепился. Пополам бы порвало — не заметило.
Горячее щупальце снова скользнуло по виску. Внутри черепа прогудело что-то неразборчивое.
…Вепуат, устало щурясь, провёл ладонью по шлему.
— Странно всё-таки. Там, на тропах, хранитель их видит. И они его тоже. А снаружи — будто слепнут.
— Сигма-диапазон, — Гедимин пожал плечами. — Сарматы «сигмой» не фонят. А то пространство — ещё как. Может, мы для хранителя прозрачны, а эти туннели — или что оно там…
Вепуат хмыкнул.
— Но нас-то с тобой оно видит. А мы не особо-то фоним. И на скафандры не списывай. Оно нас и без них узнаёт.
Он снова потёр шлем. «Трилобит» тронул его хоботком за руку, но сармат не обратил на него внимания.
— Мне ещё вот что интересно, — медленно проговорил он. — Хранитель заходит на те пути. Как к себе в машзал. А тут ведь он не один… из странных существ. Вот интересно — кто ещё может туда зайти?
37 день Молнии, месяц Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Первым на пол упал излучатель. Следом вылетел филк — и Гедимин еле успел поймать его, — ещё чуть-чуть, и сармат врезался бы спиной в стену.
— Эй! — испытатель отпрыгнул в сторону, потирая запястье. «Крепко схватил его?» — Гедимин слегка смутился.
— Хребтом об стену было бы больнее, — заметил Вепуат, подбирая излучатель.
— С меткостью у них не очень, — Гедимин протянул ему пластины-отсекатели.
— Да не, нормально — мимо отсека не промахиваются, — Вепуат был настроен благодушно. — Можно усложнить задачу.
Он в одно движение сбросил с плеч броню — «трилобиты», висящие на ней, еле успели перескочить на стену. Филки-испытатели настороженно переглянулись.
— Хассек по «тропам» ходит с грузом, — сказал Вепуат, перекидывая через плечо трос-щупальце. — Надо и нам попробовать. Цепляйтесь за меня! Вот так, за плечи, а я вас приклею.
Он встряхнулся, проверяя, крепко ли держатся филки.
— Соседний отсек, — сказал он Гедимину, кивнув на сканер. — Ты туда не ходи, смотри отсюда. Постараюсь об стену не биться.
Гедимин угрюмо сощурился.
— Чего без скафандра-то? Даже филки в защите. А ты опять…
Вепуат фыркнул.
— А что? Придумал, как протащить на «тропу» ипрон? Так чего молчишь⁈
— Ипрон вынимается, — Гедимин провёл пальцем по стыку пластин, разделяя скафандр на слои. — Флия остаётся. Хотя бы от «омикрона» прикроет. Ты же на «тропах» дозиметрию не проводил? Откуда знаешь, чего там можно нахвататься⁈
— А. Верно, — Вепуат покосился на частично расслоенный скафандр и неуверенно хмыкнул. — Только — ипрон-то внутри. Каждый раз вот так разбирай-собирай…
— А нам тут долго висеть? — перебил его филк-испытатель, обмотанный тросом с присосками. — Или ты скафандр поверх нас нацепишь?
Вепуат досадливо сощурился.
— А, лишняя возня. Было б там что существенное — я б уже почуял. Вперёд!
Три сармата исчезли. Гедимин покачал головой и угрюмо сощурился на сброшенную броню. «Возня ему… Даже в защитное поле не влез. А ведь ни кварка не знает о том пространстве…»
Прямая на экране дозиметра выдала слабый изгиб. Гедимин удивлённо мигнул. «Другая пульсация. И… Вепуат-то где⁈»
Силуэты в соседнем отсеке появились секунду спустя — вместе со вторым изгибом кривой, уже опознаваемым. «Этот сигнал я знаю. А там что было?»
График снова дёрнулся кверху, и Гедимин озадаченно пожал плечами. «Что-то фонит. Не трубки Вепуата — их я бы с „тропы“ не учуял…»
— Мн-да, — сармат, зашедший в отсек, потёр плечо и недовольно покосился на филков. Те фыркнули в ответ и отвернулись.
— Те ещё ощущения. Боялся, что мы втроём перепутаемся и слипнемся… Ну что, видно было нас?
— Скафандр носи, чтоб не слипаться, — буркнул Гедимин. Вепуат его не слушал — он, так и не надев броню, отцепил от рукава дозиметр и внимательно его рассматривал.
— Так, это мы. А это? Гедимин, ты видел? Новый сигнал…
«Ещё один?» — сармат посмотрел на прибор. Странных зубцов на кривой было много — и, отмотав назад, Гедимин понял, что дозиметр их уже фиксировал. «Это ночь… вечер… вчерашний день… Ага, они появились вчера. Айзек ничего не говорил…»
— У вас там с техникой всё в порядке? — спросил Вепуат. — Никаких пробоев?
Гедимин качнул головой.
— От нас тянуло бы сильнее. Очень слабый сигнал. Текк’т прополз?
Вепуат отмахнулся.
— Не, их сигналы я знаю. Таких там нет… Хм. Отследить бы источник…
…Гедимин успел досчитать до тридцати одного, прежде чем график интенсивности дрогнул, а из коридора донеслись недовольные голоса. Вепуат шумно выдохнул.
— Живые! Эй, вы там как?
Двое филков вошли в отсек, выпутываясь на ходу из тросов-щупалец. Тот, кто шёл первым, тяжёло дышал и покрылся испариной, второй ощупывал себя, будто опасался, что вернулся не в полной комплектации.
— Экспериментаторы, мать ваша колба! — выдохнул первый, прислоняясь к стене. Вепуат протянул ему флягу из чёрного стекла; Гедимин краем глаза разглядел плавающие внутри мелкие ошмётки шкурок — «А, настой курруи…».
— Значит, перемещения с грузом занимают много времени, — вслух отметил Вепуат, «листая» электронный журнал. — Пешком вы бы уже дошли и вернулись. Ну, по отдельности… Но Хассек как-то добирается за короткое время. Даже с полным грузом Скогнов…
— Так взял бы у него инструкции, — фыркнул испытатель, допив настойку. — А потом уже брался бы за опыты!
Вепуат едва заметно покачал головой и закрыл журнал. Гедимин покосился на дозиметр. Странный сигнал было примолк, но теперь проявился снова — дважды за минуту. Опыты сарматов на него никак не влияли.