— Сейчас её распределят, перемешают и… — Вепуат осёкся. — В общем, это такая еда. Совсем особенная. Когда она, выходит, будет готова?
— К вечеру, — отозвался Бронн с тряпкой. — Если ты, хлопая дверьми, её не заморозишь. Неужели в доме Пламени совсем нечем заняться⁈
Вепуат растерянно мигнул.
— Вам тут точно не нужна помощь? Справитесь? Всё-таки дело важное. У Джагулов там уже всё готово… ну, почти всё…
Бронны дружно фыркнули.
— Что у них там готово — горелое мясо с костями⁈ Иди-иди, жрец. Нет работы — поищи достойную посуду. Повелитель лучей любит блеск… — Бронн дёрнул вибриссами. — И всякие эти… новшества. Вот и найди для него… что-нибудь из вашего. Чтоб было достойно.
Бронн с ложкой склонился над полупустым горшком, зачерпнул, взял щепотью, высыпал на язык и одобрительно взвизгнул. Горшок отставили в сторону. На почти опустевшее полотнище вывалили ещё горку чего-то волокнистого. Гедимин заглянул в ближайший из булькающих котелков — там по поверхности плавали шкурки ягод курруи.
— Пойдём, — Вепуат, ухватив сармата за плечо, вместе с ним вышел в коридор. Ворота за ними тут же захлопнули. Вепуат, беззвучно хмыкнув, отступил на три шага и поднял сигма-сканер.
— Очень любопытная субстанция. Видел, как шевелится?
— Это точно едят? — спросил Гедимин. Под сканирующим лучом субстанция выглядела ещё подозрительнее — там ползли друг на друга бесформенные колонии чего-то одноклеточного, кто-то выпускал длинные тяжи-ложноножки, кто-то сновал, прокладывая узкие ходы, и они тут же заполнялись жидкостью… «А перед едой это облучают? Вымораживают? А если расползётся?»
— Говорят — вкусно, но готовить замаешься, — отозвался Вепуат, рассматривая экран. — Сейчас утро. Если эта штука дозреет только к вечеру… За это время можно стеклянных мисок наделать. Даже остыть успеют.
— У тебя что, кончились? — Гедимин недовольно сощурился. «Шихта. Хватит шихты? Если наши миски снова втянет в камень…»
Вепуат хмыкнул.
— Мог бы не экономить на почестях для Ку-унну! Как-никак — наш главный бог. Ну, теперь, когда станция достроена.
— Ваш, — буркнул Гедимин. — Я уеду. А вы тут — как знаете.
…От ритуала увернуться не удалось. Сквозь плотно закрытые ворота цеха звуки подготовки не просачивались, а вот Айзек прошёл. Гедимин, озадаченно хмыкнув, покосился на передатчик — шёл последний час вечера.
— Идём, — Айзек кивнул на открытые ворота. — Сегодня все поднимутся к башне огней.
На его скафандре, прямо на чёрной обшивке, лежали угловатые полосы бело-зелёного орнамента. На груди и предплечьях звенели тонкие кованые пластинки, нанизанные на шнурок пополам со стеклянными бусинами. Бусины, похоже, были с примесью церы — в тени было заметно слабое свечение.
— Что, и меня разрисуют? — Гедимин сузил глаза. Айзек махнул рукой.
— Можешь идти так. Что с хранителем? Не выходил на связь?
…Яркий жёлтый свет заливал холм — на фонари сегодня не поскупились. С одной стороны от «маяка», сверху донизу уставленного стеклянной посудой, устроились Бронны и уже приплясывали под посвистывание дудочки и стук кости о кость. По другую сторону стучал костяной барабан, дребезжали кованые подвески, и — пока ещё негромко — завывали Джагулы. Перед башней, скрестив руки на груди, стоял угрюмый Кенен Гварза. Что-то в бликах на его скафандре показалось Гедимину странным, но, пока он приглядывался, из шахты донёсся громкий лязг, и Гварза повернулся на шум и резко выдохнул.
— Хепри!
— Чего? — отозвался Вепуат. Он с трудом выбрался из проёма — мешали растопыренные перья. Под мышкой сармат держал уккулан, и подвесные резонаторы с лязгом бились друг о друга.
— Для Ку-унну, — буркнул Вепуат, вынося конструкцию на свет. И Джагулы, и Бронны, притихнув, выглянули из-за «маяка». Вепуат взвесил в руках кости, обмотанные ремешками, и задумчиво сощурился. Гедимин придвинулся ближе, как бы невзначай становясь между ним и Гварзой. Тот сердито фыркнул.
— Оператор этой установки — Младан. Где он?
— Отказался, — буркнул Вепуат. — Стесняется. Мол, с богами — без меня. Говорю — всё равно же кому-то придётся. Пока вот я. Ну, можешь ты — только потом не жалуйся, что голову оторвало.
Гварза скрипнул зубами и шагнул назад. Айзек, задержавшийся у лифта и вышедший из шахты последним, укоризненно хмыкнул.
— Вот ваша грызня точно не радует ни богов, ни смертных!
Уккулан забулькал, выводя странный мотив. Гедимин смотрел на ступени «маяка». То, что принесли Джагулы, опознать было просто — крупные, практически неразделанные тушки свисали с камней промасленными «хвостами». Из других посудин торчало что-то бугристое, разных оттенков красного. Таких штук было много, и они заметно отличались от жареных грибов и прочих смесей из мелко нарезанной органики. «Это — „особенная еда“,» — решил Гедимин, разглядывая бугристую полусферу. В бугорках на её поверхности читалась симметрия, хоть и смещённая, — ей явно пытались придать форму. Она не шевелилась, не выпускала пузырей, — «Би-плазму» всё-таки «добили». «Не знаю, как это на вкус, но — вроде не заразное.»
На Гварзу он смотреть не хотел, но его броня как-то странно блестела — как будто пластины обшивки были не ровными, а… выпуклыми? Гедимин, мигнув, развернулся к нему — и увидел множество коротких чёрных шипов. Они росли не по краям, как у самого ремонтника, а по центру каждого щитка, — несимметричный колючий покров, слегка похожий на чешую рептилии.
— Эй, — Гедимин шагнул к сармату, не обращая внимания на гневное шипение из-под шлема. — Мутируешь! Обшивку переплавь!
— Тебя забыл спросить, — фыркнул Гварза. Айзек, вздрогнув, вышел из задумчивости и оглянулся на Гедимина.
— Теперь вы начали?
— У него броня мутирует, — Гедимин кивнул на Гварзу. — Забыл переплавить. Напомнил. Чего «начали»⁈
Айзек поморщился.
— Кенену виднее, что делать со своей обшивкой. Ты бы так за Вепуатом бегал!
— Чего⁈ — Гедимин возмущённо фыркнул, но тут вокруг стало очень тихо — и сармат замолчал и настороженно огляделся по сторонам. Джагулы, не сводя глаз с «маяка», отступали в темноту. Бронны пятились к шахте. Вепуат сунул уккулан под мышку и, так же вперёд спиной, пошёл за ними. Гедимин покосился на дозиметр — радиационный фон стремительно возрастал. «А у местных хорошее чутьё,» — подумал он, ныряя в шахту. Айзек уже открыл запасной выход, филки-лифтёры вместе с подъёмником уехали на нижние ярусы, — оставалось закупорить проём намертво и двинуться к спальному отсеку.
До отсека Гедимин дошёл, но задремать не успел. Как только стрелка-указатель на дозиметре завертелась волчком, передатчик громко задребезжал.
— На ГЩУ, срочно! — выдохнул в наушник Айзек.
…На мониторе медленно сдвигалась массивная экранирующая плита. В сторону её тянули мелкими рывками, по сантиметру, и её при этом ощутимо встряхивало — будто кто-то не мог приладиться и толкать её в одном направлении. Гедимин покосился на другие крышки люков сброса, сердито фыркнул и шагнул к рычагам.
— И давно он так мучается?
Филк-оператор качнулся было к рычагу, но в последний момент отшатнулся, и Гедимину не пришлось его отодвигать. Плиты отъехали в сторону. По коже сармата пробежала волна фантомного тепла — и в ту же секунду над каждой сборкой машзала вырос яркий зелёный луч. Энергия вырывалась из накопителей безо всяких команд и сигналов — просто била в линзы, и Гедимин слышал, как что-то гудит внутри черепа. От чужой радости и волнения сердце стучало быстрее, но обручи не давили на рёбра — сармат почувствовал, как сам нелепо ухмыляется.
Айзек, вставший за его плечом, еле слышно хмыкнул.
— Похоже, хранитель вышел пообщаться. Ну, это уже лучше. Осваивается…
Гедимин кивнул.
— Он доволен. И эта штука… — сармат покосился на дозиметр. — Она тоже тут. И… тут вроде бы встречные потоки. Они… говорят.
Он недоверчиво покачал головой. Айзек посмотрел на его дозиметр и сдержанно кивнул.
— Ну, я за него рад. Кажется, его тут приняли. И мы можем спокойно уехать.
Он посмотрел на гаснущие мониторы и повернулся к шлюзу. Что-то холодное кольнуло Гедимина под лопатку, и он, погасив ухмылку, шагнул следом.
— Мы кое-что забыли, — хмуро сказал он. — Надо сделать, пока не уехали.
Айзек мигнул.
— Что именно? Это… это ведь не связано со станцией?
— Связано, — буркнул Гедимин. — Пламя говорило — взять у него твэл перед запуском. Не взяли. Можешь связаться со столицей? Если пришлют Мальгеса, я за день обернусь.
Айзек облегчённо вздохнул.
— Столице точно не до нас. В реакторе не хватает твэлов? По мне, ничего лишнего туда совать не надо.
— Но Пламя говорило… — начал было Гедимин, но Айзек резко качнул головой.
— Сейчас лучше ничего не менять. Работает — и хорошо. Может, Пламя хотело помочь с нехваткой топлива. Мы проблему решили. Сейчас перестраивать реакторы — застрянем ещё на месяц.
Гедимин с сомнением покачал головой.
— А если это было важно?
— Тогда нас быстро вызовут, — Айзек криво ухмыльнулся. — Вернёмся и переделаем. Но — думаю, не понадобится.
1 день Кислоты, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Вепуат обнаружился на «чердаке». Он, не потревожив сигнализацию, выбрался наружу, прикрыл шахту защитным куполом и задумчиво смотрел сквозь него на жёлтые и розовые вспышки и слабую морось, то и дело превращающуюся в туман.
— Ты что тут забыл? — спросил Гедимин, на ходу сверяясь с анализатором — пока что концентрация едких паров в воздухе оставалась в безопасных пределах. Вепуат повернулся к нему и помахал зажатыми в кулаке ипроновыми пластинами.
— Филков стерегу. Снизу их Ардан запускает, а я ловлю.
«Откуда-то выдрал второй комплект отсекателей,» — Гедимин покосился на жёлтые пластины.
— Ничего, что там — кислотный дождь?
— Ничего, они в респираторах, — отмахнулся Вепуат и снова выглянул наружу. — Смотри!
Воздух с утра прогрелся до плюс сорока, а едкие вещества моросили вполсилы, — часть мелких капель, так и не долетев до земли, висела над холмом. Новый выброс накрыл их, и реакция пошла на лету — редкий туман зашипел, на глазах густея.