— М-да, сегодня Альгот немного реагентов соберёт, — пробормотал Гедимин, опуская взгляд к сухому гравию.
Воздух сгустился у его правой руки, и сармат еле успел прижаться к стене — двое филков, выпавшие из ниоткуда, разминулись с ним на пару сантиметров. Первого, того, кто стоял на ногах, пошатнуло, второй не удержался на его спине и скатился, повисая на ремнях и сдавленно ругаясь. Гедимин подцепил верёвку и чуть встряхнул, возвращая филкам равновесие. Тут уже подоспел и Вепуат, и присоски на тросе-щупальце отлипли от скафандров. Второй филк поднялся на ноги, огляделся по сторонам и молча кивнул.
— Мимо не проскочили, — проговорил первый, тяжело дыша. — Вепуат! Когда ты нам усилители-то дашь?
— Когда разберусь, можно ли с ними прыгать, — отозвался сармат, вставляя в излучатели новые пластины. — Не вредно ли для прыгающих — и для усилителей.
Филки переглянулись и дружно фыркнули.
— Местным таскать на себе полдеревни — не вредно, а нам вдруг вредно?
— Хассек без усилителей таскает, — задумчиво пробормотал Гедимин, вспоминая, как стража после перемещений с грузом пошатывало. — А ведь он ходит в дни Земли. Это само по себе тяжело.
— Вы бы лучше думали об осторожности, — сменил тему Вепуат. — Вот чуть-чуть не врезались в Гедимина! Оттуда же видно, кто где стоит, — можно было свернуть!
— Сам сворачивай с тушей на спине, — отозвался филк. Второй сердито фыркнул.
— Вы вдвоём заняли весь отсек! Нам что было, в шахту валиться⁈
Вепуат, будто не слыша, задумчиво разглядывал стену.
— А вот интересно, — пробормотал он. — Если в самом деле кто-то врежется…
Филки с фырканьем похватали излучатели и отступили к колодцу.
— На себе проверяй, на себе! Экспериментатор, мать твоя пробирка…
Воздух колыхнулся и снова потёк с прежней скоростью. Филков в отсеке уже не было. Вепуат, пожав плечами, подобрал выпавшие пластины.
— Вот что ещё интересно, так это прицельная дальность. Хассек ходит к нам из столицы и обратно — и мимо холма не промахивается…
2 день Мрака, месяц Огня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Стоило приоткрыть клапан для шланга, по коже, минуя пальцы, скользнул характерный сквозняк, идущий словно изнутри, а не снаружи. Гедимин скосил глаз на слабое шевеление и увидел, как тень у левой руки уплотняется и расширяется, прорастая зубцами. Вепуат заметил её чуть раньше и громко хмыкнул.
— Икси! Вы что, в верхнюю душевую не поместились?
Что-то зашелестело на грани слышимости, и тень вернулась в привычную форму. Под соседним душем филк, сунувшийся под распылитель, шарахнулся, поёжился и попробовал воду пальцем. В тени купального чана шевельнулось что-то тёмное и колючее.
— Смотри-ка, — Вепуат огляделся по сторонам и недовольно сощурился. — Их только тут штуки три. Эй, «Элидген»! Тебе это как, ничего?
«Чу-ужаки?» — прогудело в голове. Хранитель был спокоен настолько, что Гедимин еле-еле почувствовал его щупальца — они были чуть тёплыми. «Пу-усть. Я слежу-у.»
— Следит он… — пробормотал Вепуат, закрывая клапаны. — Интересно, по всей станции они… Ядро Сатурна!
Он вздрогнул, меняясь в лице.
— Гедимин! Бронны! Нас никто не тронет — а с ними что⁈
…В самом тёмном углу шлюзовой камеры из держателя для фонаря торчал конусный горшок. Заглянув внутрь, Гедимин увидел промасленную и прожаренную органику — и подозрительно густые и какие-то подвижные тени. Всю остальную утварь от угла отодвинули — и следящие за ней Бронны старались сесть так, чтобы их освещало со всех сторон. Кто-то чуть прижимал уши, но других признаков страха Гедимин не увидел. Пропустив вперёд Вепуата, верещащего что-то на Броннском, сармат заглянул в оранжерею. Там под потолком повисли «спиной» друг к другу два мутировавших дрона. Тень шевельнулась в зарослях куджаглы, что-то хрустнуло, и в тесном комке грибов появился просвет.
— Для стражей Ук-кута мы оставили подношения, — донеслось из жилого отсека; Бронн говорил спокойно, не срываясь на ультразвук. — Мы знаем, что они пришли без дурных намерений. Не бойся за нас, мастер Вепу-а!
Гедимин еле слышно хмыкнул. Тёплое щупальце тронуло макушку. «За год все ко всему привыкли,» — подумал сармат, вспоминая первые встречи с Икси. «Они тоже. Странная активность для „слабого“ дня…»
Вепуат закрыл за собой шлюз и облегчённо вздохнул.
— Ну, раз у них всё в порядке, пойдём займёмся делом. Ардан обещал в отсеке меня ждать. А мы тогда… — он заглянул в отсек и озадаченно хмыкнул. — Ардан!.. Куда его унесло?
Он покосился на сигма-сканер, поводил им по сторонам и, в растерянности пожав плечами, быстро пошёл к мастерским. Гедимин, выждав, когда он скроется из виду, свернул в пустой отсек с верстаком.
Слишком плотная тень у дверей задрожала и растаяла. Гедимин покосился на неё, пожал плечами и выгреб на верстак из кармана пригоршню мелких обломков и обрезков — камешки, металл, чьи-то зубы и ракушки. Сделать какую-нибудь цацку, — ничего более полезного на ум не шло. Сармату в последние дни вообще трудно думалось — вот и сейчас сосредоточиться мешало странное тягучее чувство, похожее на тоску. Он порылся в другом кармане, высыпал всё, что нашёл, — обломков накопилось много. «Перед отъездом всё придётся вытрясти,» — думал сармат, перебирая камешки и обрезки проволоки. «Весь „равнинный“ материал. Много ж я его насобирал…»
Цацка уже сложилась на клочке бумаги, когда в отсек, сердито пыхтя, вошёл Вепуат.
— Эксперименты отменяются, — буркнул он. — Все боятся.
Гедимин подавил облегчённый вздох и изменил чертёж, переложив одну проволочку.
— Занят? Ну, я тут побуду, — пробормотал Вепуат и уселся у стены, обхватив колени. — Вот никогда не знаешь, что филкам придёт в голову. Считай, день пропал.
— Тебе что, заняться нечем? — спросил Гедимин, выгибая из обрезка металла продолговатую оправу. — Трилобитов дрессируй.
Вепуат фыркнул.
— Они тоже боятся. А наверху ещё темно. Эх-х… Слушай, а ты не передумал уезжать? Тут без тебя Гварза совсем обнаглеет.
Теперь фыркнул Гедимин.
— Езжай с нами, — отозвался он. — Там — никакого Гварзы. Вернёшься к Скегги…
«Может, меня на ИЭС пустят?» — мелькнула робкая мысль. «Кроме Гварзы, это вроде всех устраивало. Там после Равнины будет легко…»
Вепуат покачал головой.
— Не, я уж лучше Гварзу потерплю. Скегги привет передавай.
…Вепуат пару раз выходил, и Гедимин думал, что он наконец нашёл себе занятие — но сармат возвращался и снова сидел у стены, о чём-то размышляя. Во втором часу дня он опять поднялся на ноги, заглянул через плечо Гедимина в остывающую после сборки конструкцию и довольно хмыкнул.
— У тебя вроде всё?
— Чего тебе? — Гедимин недовольно сощурился. «Вот явно он что-то задумал…»
Сармат быстро оглянулся на плотно закрытые ворота, тронул височную пластину и продолжил, понизив голос:
— А вот что интересно. Какой у этой штуки предел дальности?
«Опять про телепорт?» — Гедимин поморщился. «Надо же мне было выдумать…»
— Хассек, вон, скачет по всей Равнине. А у нас тут под боком мощнейший излучатель. Вот если «Элидген» придаст мне ускорения — допрыгну я до Сердца Пламени?
Гедимин мигнул. На слове «Элидген» волокнистое щупальце на его виске чуть потеплело и зашевелилось — хранитель, возможно, не всё понимал, но прислушивался к разговору.
— У нас же есть начальная пульсация, — поспешно добавил Вепуат. — А там я уже определюсь. Только нужно как следует ускориться…
— Реактором пульсировать не дам, — Гедимин недобро сузил глаза. Вепуат замахал руками.
— Так и не нужно! Хватит нашего излучателя. А станция меня уже там, на тропе, подтолкнёт. Хассек же справляется — думаю, и у меня выйдет.
— А обратно как? — Гедимин, услышав, что над реактором издеваться не будут, облегчённо вздохнул. «А правда — почему не проверить пределы дальности? Столица — знакомая местность…»
Вепуат беззаботно пожал плечами.
— Там толпа стражей. Кто-нибудь да подбросит до места. Может, Хассека найду, хоть поговорю с ним спокойно.
Он снял с плеча плазмомёт («Странно, ещё не мутировал,» — мелькнуло в голове Гедимина) и потянулся к срединному шву скафандра.
— Нет, — буркнул сармат, придерживая падающую броню за наплечник. — Без защиты никуда не поскачешь. Жди, я переберу тебе скафандр.
Вепуат хмыкнул, но промолчал. Он крутил маятники излучателя и терпеливо ждал, пока Гедимин вынет все ипроновые щитки и скрепит непривычно лёгкие части скафандра.
— Ничего не пропустил?
Гедимин покосился на приборы, выложенные на верстак. Может, они и пригодились бы Вепуату, но ипроновые корпуса… Он покачал головой.
— Хотя бы до лучевой болезни не допрыгаешься, — он сунул в нишу брони пару ампул флония. — Айзека предупредил?
— Он на декомпрессии, — отмахнулся Вепуат. Едва он влез в броню, на плечи ему тут же сели Скаф и Цап, и он безуспешно пытался отцепить их от обшивки.
— Надеюсь, Скогны не слишком напугаются, — криво ухмыльнулся он, оглядывая себя с ног до головы. — Вроде выгляжу привычно.
Гедимин пожал плечами. Ему было не по себе. «Ускакать-то он ускачет. А как потом держать с ним связь — и как его вытаскивать?»
— Ну, в столицу. Туда, где Пламя, — Вепуат уже втолковывал что-то «Элидгену». — В постройку над ним. Только не к нему самому, ладно? Ага, так годится. Я сейчас выйду, а ты меня пихнёшь. Привет передавать?
«А то вот они без тебя не пообщаются,» — Гедимин нахмурился. «Вот знал, что он что-нибудь…»
Вепуат исчез. Дозиметр мигнул жёлтым светодиодом — сармата накрыло лучевым потоком, уходящим в сторону столицы. «У-ушёл,» — прогудело внутри черепа. «Жду-у.»
Гедимин отступил к верстаку, покосился на уже неинтересную ему цацку, нехотя сунул её в карман — «отдам Альготу»… Через пару минут на запястье снова мигнуло — излучение пришло с «востока».
«Вижу-у!» — радостно прогудело в голове. Щупальца хранителя зашевелились.
— Он там? Цел? — быстро спросил Гедимин.