— Вот этими штуками тебя пришибло, — Вепуат направил коготь на многогранник, но притрагиваться к нему не стал. — Образец местной флоры. Интересно, как их запускают. Ни в коем случае нельзя давить на грани. Сразу будет…
Он покосился на наушники Гедимина, убедился, что все заглушки на месте, и двумя пальцами резко надавил на многогранник. От грохота ощутимо дрогнула столешница. Переборка резко отъехала в сторону. Гварза и Айзек выглянули в отсек с генераторами защитного поля наготове.
— Ну что ещё⁈ — Айзек оглядел лабораторию и растерянно посмотрел на Гедимина. — Что взорвал?
Сармат осторожно, легчайшими движениями подобрал со стола многогранник и показал командиру.
— Шумовые гранаты Джагулов. Вепуат нашёл. Как я и говорил — понаставили мин.
Айзек выдохнул.
— Никто не подорвался?
— Исследователи, яд-дро Сатурна… — Гварза прижал ладонь к наушнику. — Вепуат, иди и взорви эту дрянь подальше от лаборатории! Зачем было тащить её сюда⁈ У Кета и так полно взрывчатки!
Гедимин сердито сощурился и прикрыл «мины» ладонью. «Пока не просканирую — не отдам. Любопытная на Равнине флора. И фауна тоже ничего.»
— Там, вокруг шахт, было десятка полтора таких штучек, — сказал Вепуат, пропустив слова Гварзы мимо ушей. — Просто валялись… Видно, их не успели расставить, как надо. Покидали, как придётся… И вот это ещё кинули.
Он выложил на стол очередной «зрячий камень». Гварза вполголоса выругался.
— А мои каменные фигурки? — заволновался Гедимин. — Их нашёл? Полусферы и сферы с патрубками…
Вепуат помахал тяжёлым пакетом.
— Не знаю, сколько их было, но все странные каменные штуки я сгрёб сюда. Джагулы особо ничего не оставили. Я даже соседний холм проверил. Уходили, похоже, каким-то разломом…
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо кивнул. «Разлом. Чтобы их не успели догнать. На лагерь нападать уже не осмеливаются. Только прибежать, украсть, напортить и удрать. Дикари-диверсанты, мать моя пробирка…»
…Фигурки уцелели. Видимо, кочевники их не заметили или не сочли интересными, — они так и валялись там, где Гедимин их оставил перед сном. Сармат придирчиво осмотрел патрубки и едва заметно ухмыльнулся. «Испытания прошли успешно. Пока пусть полежат здесь. Текк’ты закончат шахту — дам им новый образец.»
— Ничего не понимаю, — донеслось из-за стола Вепуата. — А если вскры… Has— su!
Гедимин досадливо поморщился. Наушники он не открывал с той секунды, как увидел притащенные «глушилки» — и, как выяснилось, не зря. От грохота Сокол свернулся в клубок и рухнул со стены, заставив Вепуата ещё раз выругаться. Разведчик встряхнул головой и отодвинулся от стола.
— Очень чувствительные мембраны, — пожаловался он, потирая наушник. — Не притронешься. А чем они грохочут — всё равно непонятно. Попробовать давить на одну и ту же мембрану, пока не выдаст отказ?..
— Только не здесь, — донёсся из-за приоткрытой переборки приглушённый голос Айзека. — С такими экспериментами идите наружу. Там уже светлеет, у Гедимина есть свой стол с шатром, — там и громыхайте.
Сарматы переглянулись.
— Работаешь — не нравится, не работаешь — не нравится… — Вепуат, выразительно пожав плечами, прикрыл стол защитным полем. — Ладно, залезу под колпак.
— Давление замерь, — посоветовал Гедимин, выбираясь из-за стола. «Вроде легче. Почти не гудит… Схожу за камнем и доделаю водохранилища. И обшивку надо проработать…»
Снаружи слегка посветлело — Гедимин уже мог, не приглядываясь, отличать траву под ногами от гравия, на котором она росла. Над полевыми кухнями курился дымок, что-то шипело и клокотало, и аборигены, устроившись на краю волокуши, быстро что-то кромсали и кидали в корзины. Едва сармат сделал десяток шагов, со всех сторон сбежались нхельви — не очень много, всего пятнадцать особей. «Остальные, видимо, ушли в посёлок,» — Гедимин вспомнил о пострадавших зверьках, и в груди неприятно кольнуло. «Они-то никак не могут противостоять кочевникам. Даже будь у них оружие — как стрелять с такими лапами⁈»
Возня с «бетонным» валуном много времени не заняла. Подломав и отбив от блока последнюю заготовку, Гедимин обошёл неровный ряд камней и остановился на краю обрыва. В долине было тихо; крышки малых шахт стояли на своих местах, недоделанная крышка главной шахты лежала на боку под обрывом. На дне долины, поверх гладкой плиты, остались лежать насыпавшиеся с крутых склонов камешки.
«Материк и гравий…» — Гедимин несколько секунд водил лучом сканера по насыпи и камню вокруг неё, потом медленно двинулся вниз по склону. «На дне никаких следов точно нет. Надо поискать на том холме. Они там много топтались, спускались на верёвках, — должно было что-то остаться. Если пройти по следу…»
Вокруг было тихо — даже нхельви незаметно отстали. Соседний холм нависал над долиной крутым склоном; Гедимин думал пройти вдоль него и поискать удобную тропу, но сканер показал чуть поодаль от насыпи много рябящих пятен, и сармат не рискнул в них лезть. Слоистая порода поддавалась не без труда, но всё же Гедимин поднялся на склону на когтях и, стряхнув вниз кубометр гравия, выполз на край плато. Луч фонаря высветил пёстрые камешки, поблескивающие капли металла, пучки лиловой и красной травы, дерево-валун, зарывшееся в гравий по верхние устьица… Сармат сделал ещё шаг и остановился, увидев множество бесформенных вмятин.
«Вот здесь они были,» — опустившись на землю, он тронул пальцем длинные ямки и задумчиво сощурился. Здесь кто-то стоял, упираясь пятками и сильно заваливаясь назад. Потом он резко вскочил — вон там, поодаль, остался заглублённый след… и ещё один, и вон та борозда — кто-то припал на три конечности, прежде чем вскочить и броситься наутёк. Глубокие ямки ещё не засыпало; тут были и другие следы, но мельче, незаметнее — видимо, от осторожных шагов.
«Они убегали…» — Гедимин посветил на дальние вмятины, ещё немного прошёл вдоль следа. Самые глубокие ямки были у обрыва — там, где кочевники втаскивали сородичей с насыпи на холм, изо всех сил упираясь ногами в ненадёжный грунт. Дальше они бежали длинными прыжками, и их ступни глубоко врезались в гравий, — углубления можно было проследить на десяток метров. Гедимин шёл вдоль цепочки следов, приглядываясь к каждой неровности — чем дальше он уходил, тем меньше и невнятнее становились следы.
«Всё,» — сармат остановился, поводил вокруг лучом фонаря — везде лежал нетронутый гравий, и шевелились непримятые огнелюбки. «Здесь обрывается. Ладно, берём сканер…»
По видимому следу он шёл, не сканируя поверхность, — и так было понятно, что кочевники убегали безопасной «тропой». Здесь, у обрыва следа, гравий рябил от разломов — на маленьком пятачке Гедимин насчитал три пятна и «хвост» четвёртого, длинного, уходящего в сторону.
«Так я и думал,» — подобрав горсть камешков, сармат кинул один из них в невидимое пятно и кивнул, когда обломок исчез. «Срезали путь через разломы… А мне теперь что делать?»
Он огляделся по сторонам. Вокруг было тихо, сумерки медленно отступали. Никто пока его не хватился.
«Надо искать дальше,» — решил Гедимин, глядя на экран сканера. «Если бы они резко развернулись, были бы глубокие следы. Они бежали по прямой. Значит — вот сюда.»
Он погасил сканер, высвободил «жало» лучевого резака и шагнул на неприметный пятачок гравия, широко расставляя пальцы. «След надо найти. Сфалт — вернуть.»
Пейзаж изменился мгновенно. Сармат стоял на каменистой равнине, плавными воронками спускающейся вправо и влево. Откуда-то снизу сочился багровый свет. Сверху нависало складчатое небо — такое же, как над долиной Элид, в тех же полосах и пятнах.
«Что-то вроде глины…» — Гедимин ковырнул когтем чёрную поверхность. Она была покрыта мельчайшими трещинами, похожими на чешуйки. «Да нет. Пепел. Спрессованный пепел…»
Он сделал пару шагов по гребню между двумя провалами или кратерами, — вдалеке виднелись поднимающиеся края, значит, странные ямы были невелики и имели округлую форму. «Почва» громко хрустела под ногами. Оглянувшись, Гедимин увидел неглубокие, но чёткие следы… и ещё несколько цепочек небольших, далеко отстоящих друг от друга вмятин. Какие-то существа пробежали здесь; они не ступали на пятку, делали широкие шаги и держались плотной группой, не отходя друг от друга более чем на пару метров. Цепочки следов спускались в кратер.
«Ага, здесь, чуть ниже — первая площадка. Дно кратера — глубже. И здесь они, похоже, повернули наверх,» — на экране сканера неглубокие следы были видны плохо, но спускаться Гедимину не хотелось. «Или они пошли по наклонной стене, или… поднялись на гребень во-он там. Сейчас их тут нет. Срезали угол и нырнули в другой разлом. Идти за ними?»
Гедимин оглянулся на короткую цепочку своих следов. Далёкий раскатистый грохот заставил его поёжиться. В направлении его взгляда что-то на горизонте полыхнуло — сперва жёлтым, потом — багровым, вздуваясь бесформенным подсвеченным шаром. «Дым,» — сармат дотянулся до респиратора, прикрывая фильтры. «Тут, похоже, очень сейсмоактивная местность. Не хватало ещё попасть под пирокластику…»
Разлом, через который сармат прошёл сюда, никуда не делся — так и белел пятном ряби в начале цепочки следов. Гедимин, оглядевшись по сторонам, порылся в карманах, достал полосатую вешку и вбил в спрессованный пепел. Хрусткий грунт поддался легко — штырь вошёл до половины, обозначив дорогу обратно. «Не увижу сам — сканер найдёт,» — сармат покосился на запястье. «Час-другой она продержится. Пройду вдоль кратера, поищу второй разлом…»
Цепочки торопливых следов спускались на округлую «галерею» и шли дальше по ней, в шести метрах под валом, по которому ступал Гедимин. «Галерея», с одного края широкая и покрытая уже знакомым сармату слоем пепла, постепенно сужалась и обретала странный блеск. Потом сквозь неё проступили заострённые красно-жёлтые камни, и «галерея» оборвалась. Дальше путь Джагулов — если они действительно там прошли — лежал по узким проходам между острых удлинённых обломков. Эти камни покрывали всё дно кратера, и все они, как заметил Гедимин, наклонялись к нему — не к валу, как было бы, если бы они накренились от взрыва, а к самой нижней точке. Озадаченно хмыкнув, сармат перебрался через гребень и на когтях соскользнул на десять метров вниз. Камни держались прочно — кое-где Гедимин шёл по ним, и они не выламывались из склона.