Омерзительно бодрая болтовня где-то за штабелями ящиков на секунду притихла, затем из-за контейнера, поправляя на ходу шляпу, выглянул Кенен Маккензи. От его широкой улыбки Гедимина снова замутило, и он наклонил голову и зажмурился. «В ядерный могильник такие порталы!»
— Ну и как там наш… — голос Маккензи резко переменился. — Ну тески! Ну нельзя было отдать нергонам кого-то менее нужного⁈
Гварза с присвистом выдохнул в респиратор. Гедимин не удержался от кривой ухмылки.
— Меня, что ли? — сухо отозвался Айзек. — Кенен, ты знал, что будет, когда его к нам отправлял? Не мог не знать — вы с ним долго работали.
Кенен развёл руками и изобразил виноватую улыбку.
— Было бы из чего выбирать, Айс. Было бы из чего… Ну что, Джед? Ты в состоянии вылезти из скафандра? В таком виде тебя выпускать нельзя. Кен, сделай одолжение, забрось его драный панцирь к Скегги! Пока эти двое стоят у медчасти, ты как раз обернёшься. Эй, парни, займёте для Кена очередь?
— Угу, — отозвался Вепуат, обменявшись с Гварзой недружелюбными взглядами. Гедимин вяло шевельнул рукой. Внутренности снова сжались в комок, во рту появилась горечь. «В ядерный могильник такие декомпрессии…»
… — Ага. Скафандр в ре-мон-те… — проговорил, будто под запись, филк-медик. Вепуат давно успел сдать кровь, «застегнуть» скафандр и отойти к двери, а филк всё разглядывал Гедимина и едва заметно щурился.
— Ну что? — не выдержал сармат. Филк задумчиво похмыкал.
— Что-то с тобой странное, ликвидатор. Головой нигде не бился? На мой палец посмотри… А, нет, фокусируется. Непонятно…
— Ты на мутацию проверяй, — буркнул Вепуат. — Эа-клетки есть? Нет? Ну и хватит глазеть, мы на смену опаздываем.
Филк нехорошо ухмыльнулся.
— Может, тебя в карантин, ликвидатор? До выяснения? Что-то с тобой всё-таки не так…
…Вепуат, едва за ним закрылась дверь медчасти, шумно выдохнул и вполголоса помянул спаривание «макак».
— Вроде филки разные, а липнут одинаково. Опять к тебе прицепились!
— Это из-за перехода, — Гедимин досадливо поморщился. — Мне нехорошо, и медики это видят.
— Ничего, дойдём до штаба — там отлежишься, — Вепуат подставил ему плечо. Гедимин поёжился от налетевшего ветра и неожиданного холода чужой брони. «Здесь ещё зима,» — он посмотрел на хрустящую под ногами наледь. «Холодно. Отвык ходить без скафандра.»
…Открывать глаза не хотелось. Таймер на запястье протяжно пискнул, ему в ответ запищал будильник Вепуата. Разведчик зашевелился, поднимаясь с матраса, и громко зевнул.
— Вот ведь странно. Что спал, что не спал — всё равно голова отбитая, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. Гедимин согласно хмыкнул и перевернулся набок. Спал он в уличном респираторе, но странные, забытые запахи всё равно обжигали носоглотку, и лёгкие как будто съёживались. Он снова сделал глубокий вдох и досадливо поморщился. «Привык к трём окислителям. Грёбаная свихнувшаяся планета…»
— … о внесении ксенофауны в список одомашненных видов, — донеслось из-за приоткрытой двери. — И требуют отчёта о возможном использовании. Какое использование, жёваный крот⁈
Гедимин невольно ухмыльнулся.
— Дронщик, — криво улыбнулся Вепуат, прислушиваясь к голосам. — Любопытно. Говорит там со Скегги об отчётах. С каких пор дронщики отчитываются⁈
Гедимин дёрнул плечом. У воды из фляги, как и у воздуха на складе, был какой-то странный, плохоуловимый вкус — и сармату он не нравился.
— Может, сейчас все отчитываются, — лениво предположил он. — Вернёмся — и будем каждый день строчить отчёты.
— Уйду в шахтёры, — угрюмо отозвался Вепуат. — Ну что, проснулся? Выходим? Скафандр твой ещё не забыть…
Скегги, Иджес, Сарда и ещё трое ликвидаторов, чьи имена Гедимин не смог припомнить, склонились над столом и разглядывали какую-то голограмму. На шум в дверях склада повернул голову только Иджес — и тот, встретив взгляд Гедимина, едва заметно вздрогнул и снова уткнулся в картинку.
— А ведь нас тут уже месяц нет, — прошептал Вепуат, останавливаясь у стапеля. — Странное ощущение. Будто ты и здесь, а будто ещё там…
Гедимин молча всунул руки в рукава брони и откинулся назад, позволяя пластинам на груди сомкнуться. Кто-то за шесть часов напылил заново слой нейтронностойкого фрила, и скафандр опять стал матово-чёрным, без золотистых полос. Гедимин покосился на «карманы» — щитки над ними остались нетронутыми. «Никто не заглядывал. Видимо, неинтересно,» — он оглянулся в последний раз на Иджеса, не замечающего ничего, кроме голограммы на столе, и двинулся к выходу. «В этот раз даже не подошёл. Когда вернусь через два года, будет обходить меня по километровой дуге.»
… — Не лезь в реактор! — услышал Гедимин недовольное шипение в наушнике, и его крепко ткнули кулаком в бок. Нехотя отведя взгляд от далёких «мачт» энергостанции, сармат уставился на закрытые ворота. Двое ликвидаторов маячили у офиса, дожидаясь глайдера.
— Опять переход, — пробормотал Гедимин и невольно поёжился. «Расплавят мне мозги эти порталы. А что с Айзеком, и думать не хочется.»
…Посреди полупустого ангара стоял огромный бронеход — здесь он выглядел на удивление большим, это на Равнине его можно было в упор не заметить. У машины в нетерпении мерил пол шагами Кенен Маккензи. Айзек сидел на подножке, откинувшись на закрытый люк кабины, и задумчиво щурился в потолок. Рядом стоял филк в красно-рыжем комбинезоне «Налвэна».
— Эй, парни! — шире прежнего улыбнулся Маккензи, увидев сарматов. — Принимайте пополнение.
Он кивнул на смущённого филка.
— Это Тарки…
— Таркасан, — буркнул Айзек, оторвавшись от изучения потолка.
— Да-да, конечно, — кивнул Маккензи. — Таркасан. Так сказать, первый оператор «Элидгена»…
— Чего? — не выдержал Гварза. Гедимин прикрыл рот — он тоже собирался спросить именно это. Маккензи, не смутившись, выдал очередную ухмылку.
— Ну, должна же ваша станция как-то называться. «Элидген» — нормальное название… Так вот, Таркасан поедет с вами. Вам там явно не хватает рук и мозгов, а Тарки — парень толковый. Будет помогать Джеду…
— Чего⁈ — в этот раз не выдержал Гедимин. Филк под его взглядом зябко поёжился и оглянулся на Айзека, словно искал защиты.
— Ну, так ты у нас разрываешься между пробирками и стройкой, — невозмутимо отозвался Маккензи. — Что-то из этого мог бы сдать лаборанту. Одной головой всего не выдумаешь!
Гедимин ошалело мигнул. «Дурацкая шутка!»
— А нормальных сарматов там не оста…
Под рёбра ему заехали сразу с двух сторон, только броня загудела. Гварза и Вепуат выразительно посмотрели ему в глаза и синхронно поморщились, будто все восемь часов репетировали.
— Скафандр его висел в штабе, — сказал Вепуат, угрюмо щурясь. — Иджес, видно, туда плюнул. Всегда знал, что он заразный!
Маккензи протяжно вздохнул и покровительственно потрепал Таркасана по плечу. Тот поморщился, но стерпел.
— Да-а, Джед. А когда-то ты был таким ксенофилом… Я ведь ещё помню, как…
— Заткнись, — Гедимин угрюмо сощурился. — Ладно, филк так филк. Почему без спецодежды?
Таркасан снова оглянулся на Айзека, открыл было рот, но Маккензи, снова натянув на лицо широкую улыбку, заговорил первым.
— А это уже твоя задача, Джед — одеть его по равнинной моде. Ты же чертил какой-то скафандрик как раз подходящего веса? Ну, вот и опробуешь на практике.
На запястье ошеломлённого Гедимина вспыхнул тревожный светодиод — дозиметр уловил волны сигма-излучения из-под ангара. Маккензи бросил взгляд на торчащий из его кармана прибор и, убрав ухмылку, замахал руками.
— Парни, парни, шевелитесь! Поболтаете на месте, вам там ещё неделю сидеть! Тарки, лезь в кабину. Кен, покажешь ему, что и как?
Гварза молча кивнул и отодвинул крышку люка, резким жестом указывая филку на дальний угол кабины.
— Джед, не спи! — Маккензи толкнул сармата в бронированное плечо. Айзек и Вепуат уже поднимались по трапу. Гедимин вошёл в шлюзовую камеру последним, как раз перед тем, как втянулся трап, и захлопнулся последний люк.
— Так держать, парни! — донеслось из-за быстро задвигающейся крышки. — Копайте глубже!
21 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Бронеход, разворачиваясь, качнулся с борта на борт — и наконец остановился. Гедимин сидел, низко опустив голову и упираясь руками в колени. Его мутило.
— Ну что, выбираемся? — в полной тишине спросил бодрый, как обычно, Айзек. Гедимин сглотнул тягучую слюну. «Лечь бы. До сих пор череп дребезжит.»
— Ты иди, — ответил Вепуат, тоже старающийся лишний раз не шевелиться. — Я тут покараулю. Видишь, его опять качает…
— Старые раны… — пробормотал Айзек, наклонившись над Гедимином. Тот приподнял голову, попытался ухмыльнуться.
— Арматура… Надо бы в камень закатать. Сходи к Текк’там…
— Сиди! — Айзек надавил ему на плечо. Это было излишним — сармат и так никуда не шёл.
— Вепуат, — донёсся сквозь гул в ушах деловитый голос Айзека. — Полночи уже прошло, так что можете и не дёргаться. Как только атомщик сможет выйти из шлюза, тащи его спать. С арматурой утром разберётесь.
«Текк’ты уползут…» — Гедимин досадливо сощурился и опустил голову ещё ниже. «Да уже уползли. Пойти облучить образцы? А чем? Облучателя-то нет…»
Загудел, отодвигаясь, люк. Сармат думал, что это Айзек открыл его и сейчас выйдет, но Айзек остался на месте, а кто-то, наоборот, вошёл. Это существо весило меньше, но шумело куда больше, как будто его ступни цеплялись за всё подряд.
— Да-а, непривычная местность, — раздался удивлённый голос филка. — Хотя в темноте очень плохо видно. Кенен сказал, чтобы я устраивался на ночь в лаборатории. Где можно положить матрас?
Гедимин, забыв о тошноте, растерянно вскинул голову, открыл глаза — и со сдавленным шипением снова сложился пополам. Горькая жижа потекла по подбородку — сплюнуть её было некуда.
— Ой! А что с ним? — раздался над его головой любопытный голос филка.
— Адаптация, — мрачно ответил Айзек. — Радует, что у тебя её нет. Пойдём, покажу тебе, где устроиться. Вепуат, твой питомец потерпит в шатре до утра?