Девушка заинтересованно надула губки:
– Ррррр! И откуда это в тебе, благородный мой? Начинаешь мне нравиться. Признаться, я вообще ставила на то, что ты не успеешь всё провернуть, пока я им зубы заговариваю. Нет, я время, конечно, как могла тянула. Особенно мне понравилось, как Рикмас за нами следил из-за карты Витании, а мы с Вальдингом делали вид, будто не знаем, что он там. Так весело! С тобой, я смотрю, вообще что ни день, то приключение. Что дальше делать будем?
Я галантно предложил девушке руку, а когда она, смущённо потупив глазки, ухватилась за неё, вздёрнул с кровати и мягко направил в сторону выхода:
– Мы ничего не будем делать. Делать буду я. Твоё положение и так весьма шатко. Как считаешь, что сделает с тобой советник, если поймает на краже его собственности?
– Тут и думать нечего: отправит в Круг, в подвалы. Лишит магии, как и всех остальных, – Брианна растопырила руки и ноги, не желая пролезать в проход, и полным торжественности голосом закончила: – Именно поэтому я бегу вместе с тобой.
От неожиданности я перестал пытаться выпихнуть упрямую девчонку из комнаты. Наконец взял себя в руки и выдал твёрдое «нет».
– Нет? – уточнила Брианна.
– Нет.
– То есть, нет?
– Ты прекрасно знаешь, насколько всё это опасно. Сейчас твоя жизнь не так плоха, как может показаться…
– Да пошёл ты! – она с силой наступила мне на ногу и гордо вышла из комнаты сама. Ещё и обиделась?! Нет, всё-таки они все ненормальные.
И только я решил, что отделался малой кровью и показушной обидой…
– Помогите! – завизжала Брианна из коридора. – Спасите!
– Ты что делаешь?! – схватить бы сейчас за волосы, да приложить хорошенько о стену!
– Спасите! – и тут же тише добавила. – Не идём на дело вместе, значит не идёшь вообще. А-а-а-а-а!
В замке служило удивительно мало людей: пара десятков горничных и лакеев, пяток конюших и садовников. Но глупо было бы надеяться, что на всём этаже нет ни одного стражника.
С топотом и грохотом, ломая и роняя столь же бесценные, сколь и уродливые статуэтки, они прибежали почти сразу.
Чтобы увидеть страстно целующуюся парочку.
– Я уже передумала! – заявила Брианна, отрываясь от меня. – Долго шли, теперь можно уже не спасать. Валите отсюда!
– А я всегда говорил, что с бабами надо пожёстче! – заявил один, тощий и с плешивыми усами.
– Молодец, парень, – поддержал его второй. – Эта ведьма у нас уже в печёнках сидит. Ты её того, в общем, покажи за нас всех!
Дождавшись, пока сально хихикающая парочка скроется за поворотом Бри приподняла брови, многозначительно кивая на мои штаны:
– Ну показывай за них за всех, раз уж подвязался.
Я демонстративно вытерся рукавом. С этими ведьмами никаких манер не напасёшься:
– Змея ты.
– Ага, подколодная. Но целоваться, между прочим, ты полез, – чтобы не отставать, ведьма сделала то же самое. Ещё и не поленилась выудить из рукава мятый замызганный платочек и неспешно промокнуть губы.
Я всячески старался побороть желание придушить ведьму подушкой и сказать, что это она сама, осознав трагичность своего положения. Как можно спокойнее произнёс:
– Ты пыталась меня выдать со всеми потрохами. Прошу прощения, но это оказался самый доступный способ отвлечь внимание. Мне жаль. Этого больше не повторится.
– А теперь ты угрожаешь? Смотри, я ведь и оскорбиться могу. И закричать. Снова!
– Шантаж?
– Он, родимый! Либо берёшь меня с собой, либо и сам никуда не идёшь. Друзья ведь именно так поступают!
– Ставят в безвыходное положение?
– Ставят и поддерживают в нём. Сколько у нас там ещё до ночи? Можем пока в ладушки поиграть. Или у тебя есть более интересные предложения? – с придыханием закончила она.
– За что он так ненавидит ведьм?
Красться Брианна либо не умела, либо не желала. Да и глупо делать вид, что мы не идём по пустынным коридорам, не тревожим притаившуюся в углах паутину: слуг здесь, может, и не хватало, а вот соглядатых в достатке. Наученный горьким примером отца, Вальдинг предпочитал потратиться на шпионов, но не пропустить назревающую под носом революцию или измену. Поэтому мы шли не таясь, зная, что нас всё равно видят. Старались лишь не вызывать подозрений: прогуливается припозднившаяся парочка, провожает кавалер даму в покои, делая вид, что ничто непотребное их не связывает, а он лишь оказывает леди услугу.
– Мало ли, – пожала она плечами. – Может у него во время восстания любимая тётушка трагически погибла, а он скорбит. Тебе не всё равно?
Двери казались совершенно одинаковыми: одна, вторая, третья… С вечера пробираться здесь было ещё сложнее, ориентируясь исключительно по словам Бри, и сейчас меня начали терзать смутные сомнения, что я всё-таки нашёл не ту спальню и вылил снотворное не на ту подушку.
– Вообще-то мне плевать на них обоих. На короля, его советника и, что уж там, на всю Витанию. Я всего лишь хотел спасти сестру, а вляпался… в это, – я кивнул на стены, ещё хранящие следы нерешительных попыток стереть пыль. Пронырливая служанка, видимо, протерев тряпкой разок-другой, пришла к выводу, что мыть придётся всё, потому как иначе будет выглядеть неравномерно и, дабы не нарушать целостность картины, решила не заниматься уборкой вовсе.
– А я всего лишь цапнула не тот кошелёк. Как видишь, – Брианна развела руками, предлагая взглянуть на оборочно-цветочный ужас, в который превратил её этикет. – Это судьба, Белен. С ней ничего не поделать.
Я слегка понизил голос, заметив покрытую золотом в три слоя вазу, в которую придворные по молчаливому сговору складывали огрызки яблок (я традицию поддержал), – знак, что нужные покои совсем близко:
– К гоблинам судьбу! Я вполне в силах дать ей под зад.
– Лорд, – почти восхищённо прошептала ведьма, запуская руку за помеченный молью гобелен и доставая из-за него привязанный за распущенную нитку ключ, – какая ужасающая речь! Где ваши манеры?!
– В подвале остались, – я бездумно тронул всё ещё побаливающий висок. – Благодаря тебе.
– Не за что, – с достоинством парировала Брианна и, предварительно заглянув в замочную скважину, открыла замок.
План сработал: Рикмас действительно спал младенческим сном, нанюхавшись сбора из валерианы, душицы, мелиссы и боги знают чего ещё. Главное, что зелье оказалось достаточно сильным, несмотря на отсутствие опыта, способностей и сил у приготовившей его Бри. Эх, сюда бы Вирке! Ей любое заклинание давалось как дыхание! Погоня давно преследовала бы сестру днём и ночью… Да что там! Уже приволокла бы в замок, знай советник, насколько она сильна.
К гоблинам всё! Замок, короля, родовое имение… Я найду её и увезу отсюда прочь. За море, как можно дальше. Обустроим новый дом, по-настоящему счастливый, тот, где не будет за каждым углом мерещиться укоризненная тень отца. Я сумею защитить её. Чего бы мне это ни стоило!
– Эм… Лорд де Сол, – образ чудесного деревянного домика в глуши разрушил голос Брианны. – Я не уверена, что так должно быть.
Нет, Рикмас спал, как младенец. И, как и вечером, комнату не укрывало ни единое заклинание: советник не доверился бы ведьмам настолько, убеждённый, что меч куда надёжнее колдовства. Но то, за чем мы явились, защитил на совесть.
Огромная чёрная птица, словно сотканная из кошмаров, недвижно парила над грудью мирно почивающего мужчины и не отводила он нас пустых глазниц, сквозь которые прекрасно просматривалось плотно закрытое окно.
– Что это за…?
– Не выражайся! – оскорбилась Брианна и тут же сама охарактеризовала призрачного охранника крепким словцом: – Впервые такое вижу.
– Ну ты же ведьма! Расколдовывай, – подтолкнул я её вперёд.
Брианна извернулась и спряталась за моё плечо:
– Не-не, тебе надо, ты и договаривайся. С меня зелье – с тебя кража.
– А как же «друзья именно так и поступают»? – колко напомнил я.
– Вот-вот. И-и-и-именно так, – подтвердила Бри, поторапливая меня шлепком пониже спины, – иди, друг, защити меня и исполни наш долг!
– Трусиха.
– А сам?
И правда, что это я?
– Цыпа-цыпа, – я неуверенно потянулся к видению, лелея надежду, что оно носит исключительно пугательный характер.
Птица медленно зловеще беззвучно развернула крылья и наклонила голову, впериваясь в нарушителя спокойствия глазницами.
– Она мне не нравится, – прошептала Брианна. – Прогони её, а?
– Всё ради леди!
Я сделал шаг назад, и крылья так же вернулись на место.
– Вот так значит, да?
– Кр-р-р-ра! – ехидным высоким свистом ответила птица.
Я осторожно переступил левее:
– А если так?
Птица недовольно встопорщила перья, но смолчала. Я сдвинулся ещё немного.
– Ты чего делаешь? – моей защитнице стало неуютно сразу после того, как исчезло плечо, за которым она пряталась.
– Двинься вправо. Медленно, осторожно.
Девушка сначала послушалась и только потом задала вопрос. Вирке поступила бы ровно наоборот:
– Что ты делаешь? Это тебе не курица, а колдовской охранник!
– А ведёт себя как самая обыкновенная курица, – ухмыльнулся я. – Или, в крайнем случае, ворона. Рикмас точно не повесил бы заклинание на себя?
– Куда там! Он ненавидит магию и всё, что с ней связано!
Курица… То есть, устрашающая призрачная птица осоловело вертела головой, пытаясь одновременно держать в поле зрения обоих грабителей, дрейфовала из стороны в сторону, отлетала от хозяина, истончая струйку дыма, которая тянулась от когтистых лап к амулету, что советник, не снимая, носил на шее.
Что-то гулко стукнуло по ноге. Хрустальный шар! Тот самый, в котором, вырванные с мясом и кровью, отпечатались мои воспоминания, тот, что, как вода, отражал скрытое от глаз. Сейчас от валялся в углу, небрежно укрытый грязными рубашками, чтоб не мозолил глаза. А ведь такой ужас внушал, когда я выныривал из холодного чёрного омута, чтобы глотнуть хоть немного реальности, а натыкался взглядом на него. И на то, что так старался забыть.
– Гм. А ты вовремя, приятель.