Я замерла в дверях, не решаясь ступить в круг света от огромного, на четыре дюжины свечей, канделябра. Пока Белен меня не видел, он словно дышал свободнее. Наверное, потому и избавился тогда от нерадивой сестрицы. Одному ему и правда легче.
Пора разрушить эту несуразную идиллию.
– Кх-кх, – я облокотилась о колонну, невзначай выставив ногу в высокий разрез.
Белен, конечно же, сначала нашёл ногу. Обследовал взглядом бедро, запутался в декольте (это ты ещё спину не видел!) и остановился на подбородке.
– Ты не одета, – буркнул он и вернулся к бумагам. – Сходи накинь что-нибудь. Я подожду.
Я устроилась напротив, опустив подбородок на сцепленные пальцы:
– Решил позаботиться о моей фигуре и придержать ужин?
– Просто не ожидал, что ты явишься, – брат, не поднимая глаз, нащупал и звякнул в маленький серебряный колокольчик.
– Но распорядился накрыть на двоих, – подметила я расторопных поварят, лётом принесших уже готовое блюдо – любимых перепелов в зелёном соусе.
– Не терял надежды.
– А это ты зря, – я яростно воткнула вилку в неподвижное тельце на тарелке.
Белен отложил перо и откинулся на мягкую спинку стула хозяина дома:
– Вирке, чего ты от меня хочешь?
Я протянула руку к терпкому сухому вину брата, сделала большой глоток, хотя ненавижу красное, и оставила возле себя.
– Для начала – извинений.
– Хорошо, – легко согласился новый владелец замка Ноктис де Сол. – Вирке, я прошу прощения за то, что заботился о твоём будущем, за то, что хотел дать тебе образование, которого ты достойна, за то, что отправил тебя в школу, где могли оценить твои таланты…
– Карсе Игнис – тюрьма, а не школа. Ты знал, куда ссылаешь меня.
– Не преувеличивай! Это самая обычная школа. Такая же, как все другие. Ты не первая прошла через неё.
– Я просила тебя, Белен, – я припала на руки, почти вытягиваясь поперёк столешницы к ненавистному, но так похожему на моё, лицу. – Я умоляла. Я готова была на всё, чтобы ты не делал этого.
На мгновение он закусил губу, словно пожалел об упущенном шансе, но вновь заупрямился:
– Я заботился о тебе!
– Ты выгнал меня из дома!
– Я хотел дать тебе достойное будущее!
– Ты хотел избавиться от меня, чтобы никто не отрицал твоё право наследия!
– Замок и так мой.
– Потому что у тебя между ног болтается фитюлька?
– И поэтому тоже, – знакомо ухмыльнулся брат, – а ещё потому, что так сказано в завещании, которое ты не соизволила прочесть. Вирке, я не выгонял тебя. Я заботился о тебе. Мне очень жаль, что родители умерли, но отец был идиотом, что не отдал тебя в Карсе Игнис сразу. И, раз уж он не додумался, это пришлось сделать мне.
Успокоиться. Не сжимать до хруста вилку. Неспешно, как учили ещё в детстве, отрезать крохотный кусочек птицы и жевать так долго, словно это не мясо, а подошва. После высказанного, кстати, на вкус оно ощущалось именно так.
– А ты не думал предупредить меня? – негромко поинтересовалась я, когда, не чувствуя никакого удовольствия, проглотила первый кусок и начала медленно разрезать волокно второго, представляя, что это чьё-то горло. Чьё-то очень конкретное горло.
– О чём? – Белен хлопал ресницами и делал такие искренние большие глаза, что я начинала понимать, почему среди служанок иной раз случались настоящие драки за право постелить ему постель и, возможно, задержаться в покоях до утра.
– О том, что я – ведьма и могу случайно разнести по камушку зал во время вручения дипломов, например.
Белен не торопился. Отчеркнул ногтем какую-то особо значимую строчку в письме, переложил его в отдельную стопку для неприятной корреспонденции, быстро пробежался глазами по следующему, скомкал и протянул к осторожному пламени свечи. Я не выдержала:
– Ignis! – растопила маленький огненный комочек между большим и указательным пальцами, швырнула в обречённую бумагу. Та вспыхнула и рассыпалась седыми хлопьями.
Брат сдул остатки пепла и наконец ответил:
– Но никто же не умер.
– Только покалечены и перепуганы. И некоторые ещё не переставая икают, – последнее я припомнила с особым блаженством.
– Всё, что я делаю, я делаю ради тебя. Даже если сейчас так не кажется, – брат говорил так жарко, так искренне, что, казалось, я действительно могла ему поверить. Но перед глазами услужливо всплывали искажённые злобой лица товарок, злые шутки и издевательства, которые приходилось сносить. О которых никто и никогда не должен узнать. О которых я бы сама с радостью забыла. Нет, я не прощу его за это. Я уже давно не испуганная умоляющая о милости девочка, которую он изгнал из Ноктис де Сол.
Я сделала ещё один глоток из чужого бокала и отправила его в путь до противоположного края стола. Брат поймал его в последний момент, прихлопнув ладонью и в свою очередь отпил.
– Разумеется, – сухо согласилась я.
– Мы вернёмся к этому разговору, – показалось или Белен вправду смягчился? Почувствовал себя виноватым? Ерунда! Брат никогда не признал бы своей вины! – Но очень тебя прошу, один раз побудь сестрой, которая мне нужна. Которой ты была когда-то.
Вот! Конечно, он чего-то хотел. Иначе просто игнорировал бы дальше, как делал каждый день с момента моего возвращения. Каждый день последние два месяца. Каждый из дней, когда был нужен мне, как воздух.
– Что тебе нужно?
– Мне нужно, чтобы ты пришла на приём.
– У меня нет ни малейшего желания оказаться в спальне Вальдинга
– Поверь, у меня тоже.
Я приподняла бровь и сдержала смешок.
– В смысле, нет никакого желания, чтобы ты там оказалась! – поправился брат, закашлявшись. – Но мне нужен повод для встречи с ним. И без тебя и этого проклятого приёма такого шанса не выпадет ещё очень долго.
– И что же я получу взамен?
– Взамен?! Вирке, тебя это, наверное, сильно удивит, но мы всё ещё семья и должны помогать друг другу!
Я скрестила руки на груди.
– Я буду тебя очень благодарен, – попытался хитрец подойти с другого края.
Я хмыкнула.
– Новое платье? – с надеждой вопросил он.
Тоже мне!
– Ты очень низко ценишь мою помощь.
– Тогда что?!
А вот теперь я довела брата до белого каления. Небось уже мысленно подписал дарственную на земли, убрался из дома или женился на дочке чистильщика каминов.
– А вот это, – с наслаждением протянула я, поднимаясь со стула, – я сообщу уже после приёма.
– Вирке…
Сегодняшняя игра нравов осталась за мной. Просительный тон, опущенный взгляд… Наверное, я бы могла сжалиться и признаться, что понятия не имею, что потребовать взамен. Просто не хотела упускать удачную возможность помучить мерзавца.
– Что? – бросила я свысока.
– У тебя гм… грудь из декольте выпала.
Стоит отдать ему должное: Белен захохотал только когда я скрылась за углом.
Глава 2. Собственность короля
Почему? Почему? Почему?
Я всегда выглядела рядом с ним глупой взбалмошной девчонкой, слишком любящей скандалить. Проще говоря – дурой. А он весь такой спокойный и расслабленный, с метким словом в кармане, готовый хлестнуть очередным веским аргументом.
Богиня, как же я его ненавидела!
А когда-то любила. Не так давно, на самом деле.
Не разлей вода, брат и сестра – две стороны одной медали. Такие разные и такие… нужные друг другу. Не разлучались ни на час и всё детство провели вместе, заставляя нянек рвать на себе волосы и умолять об увольнении.
Я выворачивала целый мешок соли в жаркое для важных гостей – Белен прятал меня в подвале и брал вину на себя; его запирали в комнате в наказание – я пела ему песни под дверью; к отцу приезжали родители неженатых маленьких лордов – замковый мост по странному стечению обстоятельств оказывался изгажен утками… Последнее, к слову, так и не раскрылось.
И так могло продолжаться очень долго. Я думала, вечность.
Пока и без того не слишком заботливые родители не бросили нас раз и навсегда, заставив научиться их презирать.
«Шторм», – по-простому доложил камердинер – единственный выживший на всём корабле.
А Белен хмурил брови и молчал. С тех пор эта его морщинка на переносице становилась только глубже.
Почему я не догадалась оспорить завещание сразу? Действительно наивная глупая девчонка. Но тогда роль беззащитной принцессы меня вполне устраивала. А брат быстро понял, что в вопросах наследства друзей и родни не бывает.
– Пожалуйста, Белен! Прошу тебя!
Я ревела несколько дней к ряду. Ходила за ним по пятам, хватала за рукава и подстерегала по вечерам, когда он возвращался после слишком долгих прогулок и встреч с людьми в тёмных мантиях.
Весь такой хмурый и таинственный не по годам. Мальчишка. Нам обоим тогда едва исполнилось пятнадцать, а он уже считал себя в праве решать судьбу сестры.
– Не спорь со мной, – командовал он новым глубоким и уверенным голосом.
– Почему я не могу продолжать учиться дома? Что я сделала не так? Белен! Белен! Белен, поговори со мной!
Но он не говорил. Избегал, уходил, отмалчивался, делал вид, что не слышит.
Тот, кого я любила больше всех на свете.
Тот, кого оказалось больнее всего потерять.
А потом в моей жизни появилась Карсе Игнис.
Чудесная школа. Одна из лучших. Лучшая.
Леди со всей страны годами пытались получить место в престижном заведении.
Чтоб ему провалиться!
Девочки жили при школе с десяти лет. А новенькую привезли туда в пятнадцать. Образованную, богатую и знатную.
Ясное дело, меня сразу возненавидели!
– Это моё место, – веско заявила похожая на огромную муху большеглазая девица в первый же день. И кинула стопку книг прямо на мои приготовленные к уроку бумагу и перья.
– Что ж, в будущем я учту, что согнала с места хамку, – скинула я чужие вещи на пол.
Тогда она ушла. И я решила, что завоевала свою нишу. А зря.
– Кто расскажет про восстание девятого столетия? – и я тянула руку. Должно же хоть для чего-то пригодиться домашнее образование?