– Под какой звездой ты родился, мой дорогой друг? Под счастливой, полагаю?
– Спорное утверждение, но, раз до сих пор жив, будем считать, что да. Под счастливой, но невнимательной. Так что это?
Девушка подняла палец вверх:
– Это, мон шери, наш пропуск на волю!
– Так просто? Не верю я в подобную удачу.
Расправив на мне кривовато сидящую рубаху, девушка укорила:
– Нет в тебе веры в светлое будущее! Сразу чего-то плохого ждёшь. Ну, может я и ошиблась. А может нам повезло. Эта бумага даёт шпиону право поступать так, как он считает нужным, в любой ситуации. Личное дозволение Троннингов: убил человека – хлоп сверху эту картинку, всё, не виновен.
– То есть, нас с ней должны выпустить из дворца без препятствий?
– Ну…
– Что?
– Что?
– Бри, ты обещала!
– Милый, мне так нравится, когда ты зовёшь меня «Бри», – повисла ведьма у меня на шее.
– Ты обещала правду.
– Не помню такого. Не могла я подвязаться на подобную глупость!
Я с силой убрал шаловливые руки подальше от своей груди:
– Так эта бумажка нам пригодится?
– Пригодится, – твёрдо сказала ведьма. И, чуть подумав, добавила: – Я думаю.
Я медленно перевёл взгляд со своих пальцев на её шею и обратно. Тяжело вздохнул, мысленно поблагодарил Вирке за уроки женского непостоянства, воспитавшие во мне поистине королевское спокойствие, и протянул подруге снятую со шпиона одежду.
– Это не мой фасон! – отступила та назад.
– Надевай.
– Мне не пойдёт!
– Бри…анна, – вскипел я, – время на исходе! Кончай свои игры и раздевайся, то есть одевайся! Хочешь выбраться из дворца – слушайся! В твоих кружевах в обморок хлопаться, а не побег устраивать!
Ведьма, не скрывая недоумённого восхищения, приняла тряпки и невозмутимо потянулась расшнуровать корсет, надетый довольно неумело:
– Могу я кое о чём попросить?
– Уже отвернулся, – предупредил я её просьбу.
– Нет-нет, – понизила голос похабница, – смотри, я не против. А ещё лучше помоги, а то сама не дотянусь до завязок. Хотела попросить почаще так командовать. Ррррр, какой мужчина!
Я невольно позавидовал лежащим на полу телам и прикинул, не оставить ли среди них и ведьму.
Кажется, без попытки замаскироваться мы и то привлекали бы меньше внимания: один высокий, крепкий, серьёзный, вторая, то есть, второй – маленький, изящный, вертлявый. Мы не на двух приспешников короля, вышедших по делам, походили, а на шутов, которым довелось их изображать. Для полноты картины, мне одежда оказалась тесновата, а на Бри висела, как отцовская рубашка, а пышную шевелюру не удалось толком спрятать под куцым беретом. Поймают. Однозначно поймают.
– Чего, трусишь, волосатый? – игриво дёрнула меня за волосы ведьма.
Я неприязненно, почти не отыгрывая выбранную роль, покосился на неё и молча спрятал выглядывающий приметный хвост за воротник.
– Не боись, всё хорошо будет! – обнадёжила она.
В этом я очень сомневался, но промолчал, дабы не устраивать очередную перепалку.
Удивительно, но мы без труда прошли через сад среди чинно прогуливающихся или в панике снующих туда-сюда гостей, придворных и слуг, обогнули уродливые статуи, оставили позади пруд с жирными лебедями, поленившимися отплыть подальше при виде чужаков.
– Почему в замке так мало людей?
– Ты ещё спроси, почему налоги высокие, – Бри спрятала под берет вновь выскользнувший завиток, становясь ещё сильнее похожей на деловой гриб. – Почему трава зелёная, а вода мокрая?
– Потому что казна опустела? – предположил я.
Она поправила сползающую с плеча тунику:
– Насчёт травы не уверена, а вот с количеством слуг это явно связано. А ты не только симпапулька, но ещё и внимательный, получается?
– У меня вообще масса достоинств, – холодно заметил я. – Король пытается пустить всем пыль в глаза, устраивает приёмы, вывешивает на видные места драгоценные картины, но это всё враньё, верно? Ему не на что содержать дворец, армию, приличных шпионов…
– Эй! Эти были весьма глазастыми, – обиделась за почивших Брианна, – просто драться не умели, но это ведь и не их работа!
Я из скромности не стал уточнять, что это не поймавшие нас сторожи были плохими мечниками, а я очень хорошим.
– К тому же лучшие из них наверняка разыскивают ведьм для Круга, – закончил я. Ему ведь поэтому так нужны ведьмы? Больше не на что опереться? Он… беззащитен, так?
В голову пришла страшная, крамольная и невероятно, отвратительно, до ужаса глупая мысль. Но что если всё-таки… Нужно только добыть оружие поприличнее, может, арбалет…
– И не думай! – прервала меня девушка.
Виски слегка сдавило, давно не стриженные деревья перед глазами раздвоились и поплыли. Иногда ведьма переставала шутить.
– Я же ничего не сказал, – как можно ровнее произнёс я, не показывая, что готов упасть на колени от боли, напомнившей ещё не истёршуюся из памяти пытку.
– Для начала, если ты считаешь Вальдинга идиотом, подумай хорошенько, стал ли бы он держать в замке кучу ведьм и при этом оставлять собственную жизнь без защиты? Даже Рикмас, который ненавидит всё, что связано с ведьмами, и то главную ценность защитил колдовством. А король к нам очень даже неплохо относится!
Я, ни слова не говоря, скрылся под развесистыми ветвями ближайшего обвешанного вонючими цветами деревца и потянул ведьму за собой:
– Главную ценность?
– Ну, – замялась Бри, – просто ценность. Важности всякие…
– Брианна! Амулет, который я пытался украсть, – это же просто поисковик, верно? Он всего лишь отслеживал Вирке и ничего больше?
Она внезапно невероятно заинтересовалась привлекающими мух бутонами и принялась терпеливо, вдумчиво их обнюхивать, стараясь не морщиться.
– Бри. Когда ты вытаскивала меня, я не слишком хорошо соображал, но память мне ещё не отшибло.
– А жаль, – пробормотала она.
– Ты назвала камни Источником.
– Не было такого!
– Брианна!
– Что?
– Если ты хочешь и дальше идти со мной, придётся говорить. Иначе…
Ведьмочка с вызовом подбоченилась:
– Иначе что? Я ведь просто закричу и тебя тут же утащат обратно во дворец.
– Закричишь, – согласился я, – но кричать будешь из вон той лужи с лебедями. Не смертельно, но крайне унизительно.
Подруга оценила затянутую лягушачьей икрой позеленевшую воду, крепкие клювы наглых птиц и мой не способствующий переговорам вид. Решилась:
– Я назвала их Источником, потому что это Источник. Рикмас способен отследить каждую ведьму, контактировавшую со своим камнем, потому что создал связь между ними. И, если ведьма находится достаточно близко, в ней не остаётся магии – вся переходит в эту блестяшку. А наш советник уже решает, кому, сколько и на какое заклинание выдать. Это как сундук с казной, понимаешь? Ключ только у него.
– И каждый этот камень – ведьма Круга? – кивок. – То есть, всё, что я видел, – реально? Это пытка для них…
Бри тут же проявила интерес:
– Видел? Что ты видел? Ты что-то почувствовал? Ты почувствовал… их?
Я замотал головой:
– Неважно. Важно, что они мучаются. Камни не просто соединены с ними, они пытают ведьм. И тот золотой… Он выкачивает Силу из Вирке, так?! Почему ты сразу не сказала? Мне нужно…
Я заозирался. Вернуть. Достать. Отобрать любой ценой!
– Да стой ты, горячая голова! – повисла на мне подруга. – Только Рикмас знает, как ими управлять! Я понадеялась, что ты у нас, как представитель Равноденствия, сможешь удержать камни в руках, но… Слишком много магии; слишком много Силы и боли. Никто бы не смог. И никто не знает, почему может Рикмас.
– Но я должен…
– Ничего ты не должен! – строго отрезала Бри. – Пока Вирке далеко, камень всего лишь указывает, где она находится, и не причиняет вреда. А найти её мы сможем даже с моей жалкой копией, – она сверкнула одним из колец. – Ты не навредишь советнику. Никого не спасёшь. Даже в руки не сможешь взять артефакт. Просто не выдержишь. И я бы не выдержала. Ни одна ведьма.
– Но он же как-то научился!
– Вот как только узнаешь как, пойдём заново грабить мерзавца. Но сейчас – нет. Представь, какой шум поднимется, вздумай ты вернуться, потерять ещё больше времени и, не дай Богиня, действительно вломиться к Рикмасу во второй раз? Или попытаться убить его или Вальдинга. И, наконец, скажи честно, чья судьба тебя волнует больше: короля или твоей сестры? – она приподняла сползший ниже запястья рукав, продемонстрировав волшебные камешки. – Потому что я иду за Вирке, а ты как хочешь.
Глупая затея. По-настоящему глупая. Рикмас защитил свою жизнь сильнее, чем можно представить. Умрёт Вальдинг, – тут же займёт его место, лишь поблагодарив меня за помощь. Круг никуда не денется, охота за сестрой не прекратится. Попытаться перебить весь замок? Гм… Если это действительно обезопасит Вирке…
– О чём задумался? – подозрительно сощурилась Бри. – Тебе по ушам надавать, чтоб дурные мысли в голову не лезли?
Нет, побег явно куда разумнее. Но всё-таки…
Я с тоской обернулся на замок, нахмурился, мотнул головой:
– К гоблинам это место.
Проблемы, как водится, начались, когда их уже не ждали.
Мост был поднят.
– Мы что, оборону держим? – пнул я стену, осыпавшуюся мелкой каменной крошкой.
– А ну как голодные крестьяне с вилами? – Бри колупнула ногтем ворота. – Что теперь?
Я оценил высоту и неприступность башни: не перелезть, не обойти. Замок выдержал колдовское восстание, так неужели есть хоть один шанс преодолеть стену и остаться незамеченными?
Хотя, собственно, зачем обязательно незамеченными?
– Колдунья из тебя не очень, а как насчёт актёрского таланта?
Брианна набрала в грудь воздуха, чтобы как можно более доходчиво объяснить, что она как раз очень и очень, но, насладившись видом столь необходимой мне взбешённой ведьмы, сорвав с неё берет и шепнув «подыгрывай», я торопливо с ноги распахнул дверь.
На нас уставилось шесть недоумённых пар глаз, рты раскрылись, чтобы выразить недовольство столь неожиданным визитом, прервавшим интереснейшую партию в кости. Один из игроков, воспользовавшись ситуацией, быстренько перевернул кубик на нужную сторону и только потом присоединился к возмущённым сослуживцам, но ни один из них не успел произнести ни слова, потому что я гаркнул первым: