– Как видишь, моего мнения по этому поводу не спрашивали. Но можем обсудить компенсацию за сие недоразумение, как только ты прикажешь своим доблестным женщинам меня выпустить.
– И не подумаю! – в унисон заявили ведьма и служанка.
– Я тебя не для того ловила, – добавила одна.
– И вообще ты подозрительный, – поддакнула другая, – сиди лучше тут. Что тебя слушать?
– Брайс, что ты делал с наёмниками? – я постарался пропустить перепалку мимо ушей.
– Не поверишь! Вот как есть говорю! Совершенно случайно проезжал мимо имения, дай, думаю, загляну к старому другу, проведаю, как у него жизнь, а тут – гля! – солдаты! Ну, думаю, это ж королевская служба! Быть не может, чтобы у них что плохое на уме, ну и подошёл поздороваться. У меня, знаешь ли, очень много знакомых. Ну как довелось бы весточку передать? Заходим мы, значит, сюда, а на нас самым подлым образом нападают! Да слова сказать не дают – верёвку накинули, в тёмную, страшную, холодную комнату сунули…
–Брайс, не морочь мне голову! – не выдержал я.
– Не морочь ему голову!
– Не морочь нам головы! – поддакнули воительницы.
– Да! – вставила Тахра, увлечённо засовывая перо в ухо менее ценному пленнику.
– Мммм! – сквозь кляп отозвался тот. Наверное, тоже соглашался.
Брайс задрал свой длинный нос и гордо ответствовал:
– Чтобы изобретательно врать, нужны более щадящие условия. А в таких, какие предоставили мне, я отказываюсь и сочинять, и говорить правду, – и подмигнул на последнем слове.
Намёк оказался более чем прозрачен:
– Значит, побеседуем в более интимной обстановке, – зловеще пообещал я, перерезая удерживающую его на стуле верёвку, но не касаясь связывающей руки.
Девушки направились следом, недовольно переглядываясь:
– Шпион он и есть шпион, – недовольно бурчала ведьма. – Только время потеряем.
– А я бы ему тумаков отжалела, – в пику ей спорила Эделина.
– По тебе и видно, что иначе не умеешь.
– Ой, а ты чем лучше?! Сама в мужском платье ходит, а строит из себя незнамо что!
– Зато на мне даже мужское не сидит, как седло на козе!
Сколько же это может продолжаться?!
– Так, стоп! – выставил я ладонь меж опасно сблизившимися лицами. – С этого мгновения вам запрещено находиться в одном помещении! Бри, пойдёшь со мной: проследишь, не врёт ли Брайс; Эда, стереги с арбалетом у входа. Сбежит – стреляй без слов.
– И в мыслях не было! – отпрянул шпион. – С такой-то мотивацией…
Я пропустил в кухню ведьму, впихнул старого знакомого и, наконец, зашёл сам, прикрыв дверь.
– Ай! – Брайс вписался лбом в стену.
Брианна потёрла засаднивший с непривычки кулак.
– Бри! Ты что делаешь?! – я поднял побитого и усадил на скамью.
– Извини, извини! Я думала, «побеседуем» – это и значит, – нет, она определённо не выглядела виноватой.
– Нет, «побеседуем» значит «побеседуем», а не начнём колотить его, пока не выбьем все зубы!
– Но так же быстрее! – искренне удивилась она.
– Ничуть! – гнусаво отозвался Брайс, пытаясь скосить глаза, чтобы оценить ущерб. – Мне за молчание не платят, мне платят за информацию! И я с удовольствием ею поделюсь!
– Вот видишь. Он поделится, – я присел рядом с болтуном.
– Ай!
Бри вновь потёрла кулак:
– Для надёжности, – пояснила она, скорее, Брайсу, чем мне.
– Да понял я, понял! – шмыгнул тот.
Я залез в изрядно опустевшие ящики, заглянул в шкафчики и на полки. Удача! Наткнулся на связку вяленой рыбы и с упоением принялся за первую:
– Итак, Брайс. Как же ты здесь оказался?
– А мне рыбки? – проглотил слюну шпион.
– Зависит от того, что интересного ты нам расскажешь.
– Вот именно! – маленький, но крепкий кулачок вновь приблизился к многострадальному носу.
– Да я сама честность! А вот вам, юная леди, можно доверять?
– Можно, – ответил я за Бри.
– Дело ваше, – шпион открыл рот, требуя оплату информации. Я с отвращением сунул в него кусок рыбы. – Я действительно собирался заглянуть к тебе по делу. Леди Вирке последний раз видели в Лоаноге. Говорят, она произвела на местных жителей, и в особенности на тамошнего наместника, неизгладимое впечатление! Слышал, что господин Кайлен буквально пел соловьём, когда она покинула город.
– Правда?
– Обижаешь!
– Я не к тебе обращался. Бри, он говорит правду?
Ведьма кивнула.
Вирке… Моя маленькая, беззащитная, глупая девчонка.
Впечатление она производить умеет. Странно, что ведьму до сих пор не попытались отправить на костёр: не везде люди рады колдовству, не везде видят в магах помощников, а не врагов.
Вирке… Неужели без меня тебе действительно лучше?
К гоблинам! Плевать, что она себе там придумала. Девчонка понятия не имеет, что творится в мире, не знает, с кем можно сотрудничать, а с кем нет, не умеет давать отпор обидчикам, не успела отрастить шкуру, которую не пробьёт ни одна шпилька. Я слишком оберегал её. И теперь расплачиваюсь за это.
Поймаю – не выпущу. Запру дома, закидаю подарками, шагу не дам ступить без меня.
– Ай!
– Бри, хватит его бить! Он и так говорит!
– Это я для профилактики, – подула на сбитые костяшки ведьма.
Я отгрыз золотистую рыбную спинку:
– Будешь? – предложил подруге.
Она с готовностью цапнула угощение и запустила под шкурку острые ноготки.
– Так почему, говоришь, наёмники тебя приняли? – воспользовался я тем, что девушка отвлеклась и больше не затыкает нашу находку кулаком.
– Ммм! – согласно замычала она с набитым ртом и многозначительно уставилась на Брайса.
– Видишь ли, – замялся шпион, – у меня много связей…
– Слишком далеко от правды, – сократил разговор я.
– Знакомств…
– Тоже далековато, – я отложил рыбёшку и вытер руки о колени Брайса, попутно сжимая их намного сильнее, чем необходимо.
– Аааааууу! Что ж вы за люди-то такие?! – не выдержал он. – Хватку-то ослабь! Неужели ты думаешь, что единственный, кто меня нанял? С единственным источником дохода сыт не будешь – всякий сэкономить пытается и угрожать горазд!
– Ты сливал кому-то информацию о Вирке?!
Мужчина взметнул связанные руки:
– Как тебе в голову такое пришло?! А как же тайна клиента?! Я сливал кому-то информацию о тебе!
– Имя!
– Тайна клиента! – зажмурилась потенциальная лепёшка.
Я размял шею, пошевелил пальцами, любовно посмотрел на собственный, куда более внушительный, чем у ведьмы, кулак:
– Брианна, выйди за дверь.
– И не подумаю! – она с ногами забралась на стол, ухватила ещё одну рыбёшку и приготовилась болеть.
Эделина робко заглянула в дверь. Как не вовремя!
– Господин?
– Что?!
– У нас тут того… Гости.
Я потрепал недообласканного приятеля:
– Никуда не уходи!
Служанка уже пританцовывала от нетерпения, едва дождалась, чтобы я вышел:
– Я сама не ожидала, а тут…
В огромной зале переминались вилланы.
– Лорд Белен, у нас дело к вам, – воинственно сжимая вилы заявила Лиса.
– «Власть народу»? – предположил я.
– Что? А, не. Мы того… маленько помяли королевских солдат, – поманила она к выходу.
У ворот, охраняемая, побитыми, но счастливыми мужиками, стояла телега, доверху наполненная телами наёмников.
– Вы их…? – так. Лопаты. Нужны лопаты. И лучше закопать подальше от огородов. Или лучше, напротив, ближе? Что там для удобрения используют? Но смачный храп сообщил, что обошлось без смертоубийства.
Лиса подошла к возу, приподняла одну из ослабевших рук и с затаённым злорадством наблюдала, как та падает и бьётся о деревянный борт.
– Токмо поколотили. Немножко. Ну, как могли. А что с ними теперь делать? Не головы же с плеч, в самом деле. Ну мы и подумали, может, в винный погреб их, а? До поры, чтоб образумились.
Я восхищённо протянул:
– Лиса, я тебя боюсь. Конечно, мой погреб в вашем распоряжении.
– А-а-а-а-а! – донеслось с кухни.
– Только вино там не оставляйте! – бросил я уже на бегу. – Вынесете, а не выпьете! – решил уточнить я.
В ответ раздался разочарованный вздох.
На кухне был разгром.
– Говорила же, не жди добра от этой бабы! – потрясла арбалетом вбежавшая следом Эделина.
«Эта баба» сидела, забившись в угол, трясясь всем телом и ступнёй пытаясь отпихнуть от себя окровавленный нож.
Обёрнутая скамья, разбросанная по полу рыба, перебитая посуда…
И тело. Бездыханное тело Брайса, раскинувшее в стороны больше не связанные руки, пустыми глазами уставившееся в закопчённый потолок.
Я кинулся к Бри, облапил, проверил, не ранена ли:
– В порядке? Живая?
Ведьма всхлипнула:
– Я… Он… Я отвернулась, а он… Он как-то… Я не хотела! Он кинулся, а я, а мне… Схватила нож и… А-а-а! Я не хотела! Белен, я не хотела!
Я баюкал её в объятиях, не давая смотреть на мертвеца:
– Тш-ш-ш, всё хорошо. Ты защищалась, всё правильно. У тебя не было выбора. Пойдём отсюда, пойдём. Эделина, принеси чего-нибудь выпить, пожалуйста. Покрепче.
Служанка промолчала. Позволила мне вывести рыдающую подругу, молча кивнула на приказ и только сильно-сильно сжала губы, когда девушка обернулась на тело в последний раз. Горничная могла бы поклясться, что во взгляде ведьмы не мелькнуло ни крохи сожаления, но она не слишком хорошо разбиралась в людских эмоциях, поэтому тут же выкинула мысль из головы и принялась за уборку. Полагалось придать погибшего земле, отмыть кровь и собрать разбросанные вещи: обрезки верёвки, слетевший башмак, шапку и вывалившуюся из неё бумажку со странной печатью, похожей на королевскую, но с другой закорючкой в самом низу.
Глава 13. Источник
Сила. Настоящая, пьянящая, не имеющая ни начала, ни конца, текущая в ветре, оплетающая корнями землю, вспыхивающая солнечным светом, обливающая серебряной лунной прохладой.
Она – во мне.
Она – я.
Слиться, раствориться, стать частью чего-то огромного и бесконечного, самой стать этим огромным и жарким.