Я медленно подошла к окну и уставилась в темноту, жалея, что не могу нырнуть в неё, как в спасительное незнание. А ночь оказалась совсем не такой беспросветной, как думалось: деревья здоровались друг с другом, скинув усталость дневной жары, играли, перекидывая надкусанный с краю лунный диск, касались одно другого облитыми серебром ветвями; светлячки заспанными звёздами метались, перескакивая с одного порыва ветра на другой; хмель шелестел, шептал, убаюкивал, удивлённый, что мир вокруг оживает, а не прячется при виде наползающего мрака. Ночь звала, манила, умоляла упасть в её объятия. И казалась такой заманчивой!
– И этот пожар, – молодой светлячок с другой стороны окна никак не мог понять, почему животик не горит так же сильно, как у остальных жучков. Он вспыхивал ярко-ярко и тут же снова гас, не умея удержать ровный спокойный свет, метался, ударяясь о тонкую границу, не понимал, нужно ли её вообще преодолевать, но старался, бился и горел, горел, горел, не в силах прекратить ненужную никому пытку. – Этот пожар может спалить кого-то ещё?
– Он может спалить всех, – матушка расплела собственную косу, сверху-вниз провела гребнем по невозможным, льняным, густым прядям. – Каждого врага, – ещё одно движение, уже скорее. – Каждого предателя, – вжих! – Слабака, – вжих! Вжих! – Или струсившего друга. Твоё пламя спалит всех.
– А если я не хочу? – я развернулась, подскочила, требовательно поймала покрытую мелкими морщинками мягкую руку. – Как это контролировать? Как превратить пожар в камин?
Иона накрыла мою ладонь своей:
– Зачем?! Ты великолепна! Ты – сама Сила! Твоя суть, всё твоё нутро хочет слиться с Беленом, стать единым целым, воплощением благословенного союза Бога и Богини! Так не мешай ему!
– Он мой брат! – я почти воочию увидела, как отпихиваю женщину, как она падает, зацепив стол, как, потревоженная, с обиженным звоном бьётся посуда. Нет, сдержалась. Лишь мягко высвободила руки.
– Он не твой брат, малышка. И никогда им не был. Он – часть тебя; твоя сила и твоя судьба.
– К гоблинам судьбу!
– Разве ты сама в это веришь? Разве не чувствуешь ночами его прикосновения? Разве не слышишь рядом дыхание того, кого сама оттолкнула?
– Вы не можете этого знать. Вы… ты. Ты следила за нами? Ты так и не ответила на вопрос: откуда вообще знаешь, кто я?
Она не попыталась оправдаться. Села, как ни в чём не бывало, на скамью, вытряхнула из приготовленной корзины несколько горстей подвявших листьев, разворошила, раскладывая ровнее и критически осматривая: нет ли сухого? Не попался ли потемневший цветок?
– Конечно, следила. И у вас дома, и во дворце, где вы рано или поздно оказались бы. Или ты думаешь, я оставила бы такую ценность, как Равноденствие, без присмотра? Мало ли, что могло случиться.
– Неправда. Отец не позволил бы. Мама…
– Да-да? – заинтересованно приподняла бровь ведьма. – Что твоя мама?
– Мама не согласилась бы. Если бы нам правда суждено было… слиться, – выплюнула я брезгливо, – нас бы не воспитали как родных.
– Или вас просто старались уберечь от тех бед, которые выпали на долю Этны. Как думаешь, кто принёс вас, беззащитных малышей, в Ноктис де Сол? Кто вытащил из бойни, защитил от обезумевших людей? Уж не тот ли, кто следил за каждым вашим шагом, выжидал, пока проснётся Сила, отправлял для надзора хранителей? Уж не тот ли, кто теперь знает намного больше, чем следовало бы не покидающей лес затворнице?
– Ты подкинула нас родителям?
– Подкинула? Я оказала им великую честь! А они совершили столь же великую глупость, не сказав вам правду.
– Но почему?
– Потому что твоя мать не хотела, чтобы вы страдали так же, как страдала она. Вы последние из Равноденствия. Но далеко не первые. А из-за магического восстания погибли слишком многие.
Я села рядом и, подражая ведьме, принялась перетирать листья в ладонях:
– Не понимаю. Наши родители – тоже Равноденствие? Но они не были близнецами…
– Думай, милая, думай.
– Наша мать?
– Умница. Этна согласилась взять вас, потому что была на вашем месте. Кто бы сумел воспитать новую пару лучше? Но я сглупила. Отдала вас не последнему живому Источнику, а сломанной женщине. И она решила сделать всё, чтобы новая война не сломала вас.
Зелёные листья истекали соками, сворачивались, сминались и падали к таким же измятым комочкам. Они уже никогда не вернутся к земле, не умоются росой, не искупаются в розовом рассвете. Их ждал лишь сухой жар очага, темнота холщового мешка, одного из множества привязанных вдоль стен, да обжигающий ужас кипятка. Они не дадут жизнь, не проклюнутся новыми ростками, не накормят спокойной влагой гнили детей. Лишь, измученные, послужат непонятную службу одинокой ведьме, растворив в воде последние силы.
– Она потеряла брата? – из-под пальцев посыпались сморщенные комочки.
– Она потеряла всё. Агро любил её. Больше жизни. И, поверь, не только он. Этна была прекрасна. Многие мужчины творили глупости чтобы обратить на себя её взор. Твой названный отец, добившись её, делал всё, чтобы она снова научилась улыбаться. И она отдавала ему каждую кроху любви, что находила в своём сердце. Но Равноденствие – едино. Вы не умеете оставаться счастливыми по одиночке. Даже если очень стараетесь.
– Это она… Мама не захотела сказать нам правду?
– Да. К счастью, Агро прислушался к советам старой мудрой ведьмы и объяснил всё хотя бы одному из близнецов. Но вторая, к сожалению, всё ещё не желает принимать то, кем является.
Белен. Он знал. Он всё знал. Долгие годы понимал, что никого и никогда не сумеет полюбить, что лишь со мной будет счастлив, и молчал. Гнал меня, отправил как можно дальше, в проклятую Карсе Игнис, лишь бы дать возможность самой принять решение. Не отбирал свободу, а неумело, грубо, невероятно по-мужски пытался её подарить…
Что ж, мне понравился дар. И так просто я с ним не расстанусь.
– Мама была права, – я рукавом сдвинула травяные заготовки в другую сторону стола, к Ионе. – Ни я, ни Белен не обязаны следовать вашим выдуманным правилам. Даже если это всё правда, если вы не сошли разом с ума и не шутите, если мы действительно предназначены друг другу, это не должно быть судьбой. Лишь выбор. Правильный или нет, но наш!
Ведьма сгребла смятые листья и с наслаждением запустила руку в корзину – достать новую горсть, возобновить пытку, начать незавершённое. Она улыбнулась странно и зловеще:
– Что ж, тогда тебе придётся объяснить это ему.
– Нет. Я не вернусь домой.
– Придётся, – настояла ведьма.
Маленькая дверца открылась, цапнув золотой огонёк свечи прохладным вечерним воздухом. Внутрь, сильно наклонив голову, чтобы не стукнуться о низенький потолок, вошёл высокий широкоплечий мужчина с длинными, собранными в аккуратный низкий хвост волосами.
– Придётся, – подтвердил Белен. – Потому что я уже нашёл тебя.
Глава 14. Салочки
Найти её оказалось непросто. Ни ведьмы, ни поисковика было недостаточно. Золотистый, потускневший с самого края камень, как живой, задёргался в оковах перстня на руке Бри, стоило приблизиться к месту, где Вирке весьма доступно и недвусмысленно объяснила, что не хочет больше видеть своего незадачливого братца. Взрыхлённая, как огромным плугом, земля, ошмётки травы и выжженная серая полоса мрачно обозначали начало пути. Камень вёл, направлял, указывал, раз за разом указывая на город, селение, дом, где ей довелось побывать.
Часто помогали языки, злые и не очень, довольные работой заезжей ведьмы или проклинающие хитрое гоблиново отродье.
Хозяин изрядно покосившейся таверны «Два меча» ухмылялся, показывая выбитые зубы, и совершенно неубедительно врал, что про ведьму слыхом не слыхивал и вообще в их краях эдакую пакость сразу поднимают на вилы. Не заставил его изменить показания ни помятый золотой, ни многозначительно опущенная на рукоять захваченного из дома меча ладонь. Последнее вообще заставило ехидно заржать и поднять руки с таким видом, будто сдавался трехлетнему силачу. Но камень упорно настаивал, а заклятию Брианны верилось всё-таки больше.
До Лоанога шли, почти не останавливаясь, не теряя и без того упущенное время, лишь сверяясь с волшебным указателем: не сбились? Правда, тамошний бургомистр, заявив, что он человек слова, и гордо ударив себя в грудь, тоже клялся, что ведьма в их город не заглядывала. Зато довольные горожане не только подтвердили, что заезжала, но ещё и указали направления, куда отбыла. Правда, три разных.
А вот после Лоанога не то Брианна утомилась, не то наспех сляпанная копия артефакта оказалась куда слабее оригинала, но удача закончилась.
– А я говорила, нечего эту поганку слушать! – тут же влезла обиженная, что её не хотели брать с собой Эделина.
– На кой нам служанка? – возмущалась тогда Бри. – Ноги на привале мять?
– Если ты настаиваешь, – протянула Эда ей собственную стопу, за что тут же получила по ней шлепок и попыталась броситься в ответную атаку головой вперёд.
Пришлось растаскивать девчонок в разные стороны за шкирки, как заигравшихся котят.
– Эда, в самом деле, какой нам с тебя прок в пути? – попытался воззвать к голосу разума я.
– Там видно будет, – смущённо проблеяла она, кидая на обидчицу полные презрения взгляды.
– Только задержит! – покивала ведьма.
– Ещё посмотрим, кто кого! Господин, вот честное слово даю, возьмёте – не пожалеете. А не возьмёте – подгажу. Не знаю пока, как, но подгажу.
Во второе почему-то верилось скорее. Но сил что-то доказывать уже не осталось. Я махнул рукой:
– Седлай коня сама.
И вот настал час, когда горничная сумела отомстить. Заклятье не желало работать, путало, водило кругами, будто натыкалось на границу чужой, куда более серьёзной магии. Камень трещал, покрываясь мелкими трещинами, пульсировал, нестерпимо светился и тут же гас, пока не рассыпался блестящей пылью.
Бри привычно огрызнулась:
– Можешь лучше – делай!
Эделина величаво, лишь неуклюжим приземлением подпортив впечатление, спрыгнула с седла, сцепив, размяла пальцы: