– Вот. – Шах разогнулся и осторожно подтолкнул яйцо в сторону опешившего старосты. – Держите. Можете играть, можете поджарить. Мне оно теперь без надобности, а если что – там, где я его взял, осталось еще две дюжины.
– Ч-ч-его это? – враз охрипшим голосом осведомился Лиллем.
– Это, – голос Шаха можно было намазывать на хлеб вместо масла, – яйцо черепахера. Почти высиженное. Недельки через две, – Шах нарочито медленно вдел ногу в стремя, подтянулся и, оказавшись в седле, закончил, – из него появится новый маленький черепахер.
– Дык он… – выдохнул один из крестьян, молодой еще парень лет двадцати с небольшим, делая шаг вперед и занося над головой косу.
Шах небрежно тронул поводья. Лисонька недовольно мотнула головой и издала низкое, пробирающее до костей рычание, одновременно демонстрируя всем желающим два ряда острейших клыков.
Крестьян, перегораживавших улицу, словно ветром сдуло – кроме парня с косой, который с размаху шлепнулся на зад и, не сводя глаз с оскаленной морды адской кобылы, быстро пополз вдоль улицы.
– Господин герой!
– Что еще, уважаемый?
– Ваша взяла, господин герой. – Лиллем испустил тяжкий вздох, стоивший ему не меньше трети объема пуза. – Заплачу я вам ваши три с половиной томаса… последнее наше достояние.
– Лучше бы оно, уважаемый, было не последнее, – посоветовал Шах. – Вам ведь еще героя нанимать, чтобы он кладку разорил.
– Ды… – у старосты перехватило дыханье, и он обессиленно привалился к стене хижины.
– Дело ведь ой как непростое, – продолжал рассуждать Шах. – Яйца черепахеры откладывают в нору и хорошо маскируют. А болото ваше на редкость гнусное даже для Запустенья – ну, да вы и сами знаете. Меньше, чем за десять томасов, навряд ли кто за такое возьмется. Разве что совсем добрый герой попадется… вроде меня.
– Ты… – прохрипел Крин. – Это… чего хочешь?
– Дать вам бесплатный, – слово “бесплатный” Шах выделил особо, с явным удовольствием, – совет. Наймите меня. Я уже тут, посылать за мной никого не нужно. И работу свою, как вы уже могли убедиться, – герой кивнул на голову черепахера, – выполняю. За пять томасов, выплаченных вперед, я, наверное, возьмусь найти эту кладку… еще раз. – Разумеется, – добавил он, – нанять меня вы сможете только после того, как уладим все наши…
– Имущественные разногласия, – подсказал Шон, сидевший на крыше соседней хижины и прямо-таки лучившийся довольством.
– Имущественные разногласия, – повторил Шах. – Именно так.
– Браво, малыш! – выкрикнул Шон. – Мои поздравления. Растешь прямо на глазах.
Шах отвесил в его сторону шутовской поклон.
– Тридцать два… тридцать три… – Оба героя внимательно следили за растущей стопкой сверкающих кругляшей. – Тридцать четыре. И, – гном убрал кошель из черной замши за пазуху и отвязал от пояса другой, побольше и из простой кожи, – двенадцать сребреников.
За шесть панцирей болотного черепахера, из коих два пробитых. Все, как и было договорено.
– Воистину так, – согласился Шах, сгребая монеты со стола. – Было приятно иметь с вами дело, достопочтенный Кирутлик. Не желаете ли вина?
– Благодарю, – степенно кивнул гном. – Мне также было приятно иметь с вами дело, господин Шах. Вы проявили себя с наилучшей стороны. Точно в срок и обговоренное – качества, достойные гнома. К сожалению, вынужден отказаться от вашего любезного приглашения. Дела-с.
– Жаль, – вздохнул Шах, пододвигая к себе кубок старого фалернского.
– Мне тоже. Надеюсь, однако, нам еще представится такая возможность. Да, господин Шах, если вам вновь потребуются подобные услуги…
– Я непременно обращусь к вам, – заверил гнома Шах.
– Равно, – сказал гном, – если вам потребуются услуги кого-либо из моих собратьев… с удовольствием рекомендую вас им. Желаю приятно провести время.
– Подумать только, какой вежливый гном, – пробормотал Шах, заглядывая в кувшин.
– Профессия обязывает, – пояснил Шон. – Что, по-твоему, можно сделать из черепахера? Всякие гребни… заколки… женскую дребедень. Но это дорогая дребедень, а, значит, нашему другу Кируглику приходится общаться далеко не с последними дамами, и не только по эту сторону Бугра.
– Видимо, его общение протекает успешно. – Шах задумчиво взвесил на ладони заметно потяжелевший кошель. – А от его успеха кое-что перепало и нам.
– Так сколько мы всего заработали на этом деле, малыш?
– Щас сочту. Десять томасов от Малых Халок…
– …чтоб им вовек не похмеляться!
– …и тридцать четыре томаса двенадцать сребреников от гнома. Что в сумме составляет сорок четыре двенадцать. Это в плюс.
– Неплохо, правда, – осклабился Шон. – А ведь вначале дело казалось таким…
– В минусе же, – продолжил Шах, – два томаса пятнадцать сребреников за шесть бочонков вина с учетом оптовой скидки и некоторой прокислости продукта, сорок семь сребреников за найм тягловых волкобыков, потребных для вывоза панцирей, их возчики, каждый по восемьдесят гвеллеров и…
– Случайность!
– Девяносто три сребреника пятьдесят гвеллеров на новую вьючную лошадь, – торжествующе закончил Шах. – Причем последняя трата потребовалась исключительно потому, что какому-то…
– Просто невезение! Мне и так пришлось из-за него провести сутки в обществе этого болотного философа. Кто же мог знать?..
– Господин герой!
– Клянусь орком, – удивленно сказал Шон, отодвигаясь. – Вот у кого не чаял…
– Господин герой! – Лиллем Крин наконец сумел протиснуть свое пузо через толпу и с облегчением плюхнулся на лавку напротив Шаха. – Какая удача. Удача, что мне посчастливилось увидеть вас.
– Признаться, – пробормотал Шах, – я-то не ожидал увидеть вас… по крайней мере так скоро.
– Я тоже, – враз помрачнев, выдохнул Крин, – но, увы. Случилось… Я не помешаю вам? Мне показалось, вы с кем-то беседуете.
– С кувшином вина, – поспешно сказал Шах, опрокидывая себе в горло остатки фалернского. – Пустым. А что стряслось-то?
– Беда, – сокрушенно произнес староста. – Кара богов. Бедствие. Чума на наши головы.
– Неужто остался еще один черепахер?
– Что? Нет, их вы перебили подчистую, – пробормотал Лиллем. – Их и в самом деле было шесть… вы уж, господин герой, не гневайтесь…
– Забудьте, – махнул рукой Шах. – Я же говорил, не вы первые… да и, наверняка, не последние.
– А горе наше такое… – Голос старосты звучал все тише и тише. – После вашего отъезда… дня через два…
– Кажется, – задумчиво пробормотал Шон. – Я догадываюсь… я знаю, что случилось.
– …к нашей деревне вышел великан.
– Дальше можете не продолжать. – Шах яростно потряс кувшин. – Я и так знаю, что он… что обычно говорят в подобных случаях. – И теперь вы хотите, чтобы я его…
– Скажу прямо, господин герой, нам ох как нелегко было решиться на это, – вздохнул Крин. – Но его требования… а вы все ж, как бы там ни было, хорошо поработали на нас…
– К сожалению, – выдавил Шах, косясь на сползающего под стол Шона, – в этот раз я не смогу вам помочь. Я… меня уже наняли, и завтра утром… то есть сегодня вечером я… мне надо бежать.
Он вскочил и, слегка покачиваясь, начал продираться к выходу из трактира.
Глава 5СВЯЩЕННОЕ ЧИСЛО
Все началось с найденной Шоном карты.
Точнее, началось все с того, что на муходольском постоялом дворе, где вознамерились заночевать герои, не нашлось свободной комнаты. Нашлась лишь комната с гномом-полукровкой, который за десять гвеллеров согласился предоставить в полное распоряжение Шаха две сажени пола вкупе с имеющейся на них подгнившей соломой.
К сожалению, как очень скоро убедились оба героя, в список предоставленных гномом услуг входил также и звучный храп. А еще – посвистывание, хрипение, порыкивание, причмокивание и пускание ветров.
Первой инстинктивной реакцией героев было дружное хватание за нож – один и тот же, на поясе у Шаха, – дабы свести издаваемые полукровкой звуки к непродолжительному бульканью. Но, поразмыслив, от столь радикальных мер было решено воздержаться.
Спустя какое-то время Шах все же сумел заснуть – его молодой организм оказался менее восприимчив к неблагоприятным местным условиям, а мающийся от нечего делать Шон решил заняться досмотром вещей – сначала соседа по комнатушке, а после – пожитков у полукровки было немного – остальных постояльцев.
Карта обнаружилась на грязном дорожном мешке, подложенном под голову мирно – если не считать всегдашнего злобного оскала – спящего в соседней комнате гоблина. “На” – потому, что карта была выполнена на полотне и, будучи пришитой лицевой стороной, изображала собой самую обычную заплату. Если бы Шон не просунул руку прямо сквозь нее, вряд ли кто-нибудь узнал в ближайшее время о существовании не самой незначительной в Муходоле тайны. Гоблин по крайней мере практически наверняка не подозревал об этом – многочисленные пятна крови, еще не успевшие до конца побуреть, указывали на то, что предыдущий владелец мешка имел очень мало желания расставаться как с самим мешком, так и прилагающейся к нему историей.
Подумав, Шон вернулся в предыдущую комнату, позаимствовал у свернувшегося в уголке уличного воришки двухгвеллерную монетку с заточенными краями и, не торопясь, начал отделять карту от мешка.
Завершив сей нелегкий труд, он вернулся к Шаху, осторожно сложил добычу во внутренний карман куртки юного героя и, обзаведясь таким образом чувством выполненного долга, быстро заснул.
Спал же покойный герой крепко, а посему проснувшийся Шах успел чихнуть целых три раза и только потом с удивлением уставиться на непонятный лоскут, в который он только что…
– Спрячь! – прошипел Шон. – Спрячь немедленно!
– А что…
– Спрячь!
Шах, пожав плечами, вытер лоскут о солому и, свернув, спрятал обратно.
– Собирайся живее, – скомандовал Шон. – Пойдем выберем местечко поспокойнее…
– А завтрак?
– Подождет.
– Тебе-то легко говорить, – пробормотал Шах, потягиваясь. – А у меня, знаешь ли, на пустой желудок голова думать отказывается.