– С-спокойной ночи.
– На твоем месте, малыш, – ехидно заметил Шон, – я бы непременно воспользовался этим предложением. Ты же герой… и, к слову сказать, на данном поприще у тебя совершенно мизерный опыт и просто никакая репутация.
– На данном поприще, – передразнил его Шах, – я уж как-нибудь обойдусь без твоих советов, о учитель!
– Решать тебе, – заметил Шон. – Но учти… я знавал превеликое множество героев, мечтавших взять в жены исключительно принцессу, слыхал о дюжине таких, кому это удалось… и ни разу не встречал героя, давшего обет воздержания.
– А как же…
– Ты еще веришь в детские сказки, малыш?
– Малыш, – раздраженно сказал Шон. – Кончай улыбаться потолку и гляди сюда.
– А?
Шах, с мечтательной улыбкой любовавшийся паутинными зарослями над стойкой таверны “Пегий оборотень”, вздрогнул и виновато опустил глаза.
– Я сказал “сюда”, а не на сапоги, – вздохнул Шон. – Ау! Просыпайся!
– Мне не дает покоя этот перевал, – продолжил он. – С остальным маршрутом все более-менее ясно. Леса, джунгли, болота – ничего необычного. А вот горы…
– Ты же родился в горах, – напомнил Шах.
Над головой юного героя со свистом пронесся горшок, разбрызгавшись черепками о стену. Следом пролетел богато украшенный – с виду очень похожий на магический – посох, высекший из стены сноп искр и облако желтого дыма.
– Откуда ты это взял?
– Ты рассказывал… раз пятьсот.
– В самом деле? – озадаченно переспросил Шон. – Ну… тогда, наверное, так оно и есть. То есть было.
– Так чем тебе не угодил этот перевал? – поинтересовался Шах, решив не заострять внимание на очередной странности учителя.
– Мне не нравится эта зубчатая линия поперек него. Особенно в сочетании со значком “стойбище” на соседней горе. Как думаешь, кого могли обозвать древние жрецы остроухими собаколягушками?
– Не эльфов.
– Угу, – кивнул Шон. – Как говаривал в подобных случаях Косматый Фриг: “Ставь на орков, не ошибешься”.
– Послушай, – не выдержал Шах. – А почему бы нам просто не выбросить эту тряпку в ближайшую выгребную яму и забыть о том, что мы ее видели?
В этот момент прилетевший из глубин трактира гоблин приземлился на стол, за которым сидели герои. Голова его оказалась как раз перед Шахом, который моментально схватил неудачливого летуна за скальп, несколько раз с силой приложил об столешницу и небрежно спихнул получившееся бездыханное тело под стол.
– Ну-у-у. – Шон продемонстрировал Шаху указательный палец с коряво обкусанным ногтем и, убедившись, что ученик успел разглядеть его в мельчайших подробностях, продолжил: – Во-первых, мы не можем так поступить, потому что эта карта – подарок Судьбы, а этот бог очень не любит, когда кто-то пренебрегает его дарами. Ты же не хочешь, чтобы он повернулся к тебе задом? Я, малыш, видел его зад и скажу тебе так – ничего приятного в этом зрелище нет! Во-вторых. – Рядом с первым пальцем появился второй. – Тебе в любом случае необходимо сходить в квест, сиречь настоящий героический поход. Без этого ты еще долго не сможешь числить себя полноценным героем.
– Ну, положим… – начал Шах.
– Я сказал “полноценным”, а не половозрелым, – перебил его Шон. – Даже если ты голыми руками передушишь всех драконов в окрестностях и перетра… в общем, до тех пор пока ты не сходишь в квест, ты никто и звать тебя никак! Так, очередной безымянный самоучка, то ли ведьмак, то ли странствующий рыцарь.
Мысленно перебрав свои познания о героях, Шах был вынужден признать, что его учитель в очередной – пусть и очень редкий – раз оказался прав. Все известные ему герои обязательно имели на счету минимум один настоящий героический поход, а не ограничивались искоренением зла, нечисти, монстров и прочих обыденных примет Запустенья в близлежащей к их дому местности.
– Ладно, – вздохнул он. – Что я должен делать?
– Для начала, – Шон не смог сдержать довольной улыбки – не так уж часто в последнее время его строптивый ученичок обращался к нему за советом прямо. – Нам, то есть тебе, необходимо собрать команду.
– Как скажешь, о учитель, – согласился Шах. – Что я должен проделать? Взойти на помост и заорать на всю ярмарку: “Эй, кто хоч…”
– Тише! Ты орешь на всю таверну!
– П-падумаешь! Храброму г-герою захотелось по-орать!
– Перестань кривляться, – поморщился Шон. – Тебе не придется ничего орать, – продолжил он. – Нам, то есть тебе, надо просто найти местную “тетушку Фло” и шепнуть ей пару слов: “Хочу нанять”.
– Какую еще тетушку? – настороженно переспросил Шах. – У меня нет никакой родни в Муходоле.
– Не сомневаюсь в этом. Такие тупицы, как ты, в городах не выживают. И уж тем более не оставляют потомство. “Тетушка Фло” – это прозвище гильдейского вербовщика. Внешне же это может быть пузатый дядюшка, седой старик, восставший скелет… гоблин, наконец! Дошло?
– А-а-а.
– Пасть закрой, – посоветовал напоследок Шон, вставая из-за стола. – Мухи залетят.
– И как мы узнаем, где искать эту самую тетушку дядюшки?
– Подумай.
Шах честно попытался последовать совету покойного героя и, покачавшись полминуты в глубокой задумчивости, пожал плечами и направился к стойке.
– Браво! – крикнул ему вслед Шон. – Угадал. Просто слов нет, – вполголоса добавил он. – Как приятно, когда ученик может хоть что-то сделать сам.
Разумеется, хозяин “Пегого оборотня” знал – “Еще бы он его не знал!” – проорал из угла Шон – муходольскую “тетушку Фло”. Ею был некий Импо Сибль – владелец трактира “Черный щит”. Где располагается данное заведение, хозяин “оборотня” объяснять не стал – его добродушие не простиралось настолько далеко, чтобы указывать дорогу к злейшим конкурентам. Впрочем, примерное местонахождение “Черного щита” Шах себе представлял – благодаря своему учителю он уже стал неплохо ориентироваться в перечне муходольских злачных мест.
И действительно – стоило юному герою пройти, точнее, протиснуться узенькими улочками всего лишь полтораста саженей и завернуть за угол, как он едва не расшиб лоб о край большого черного щита, поперек которого вычурными, но немного кривоватыми рунами было выведено: “Трактир”.
– Как он хоть выглядит, этот Импо Сибль?
– Как? – Шон захохотал и с размаху хлопнул Шаха по плечу, из-за чего тот качнулся вперед, едва не сбив с ног выходящего из трактира эльфа. – Хорошо он выглядит! Так, что мимо не пройдешь!
Достопочтенный хозяин “Щита” и впрямь выглядел вполне удовлетворенным своим положением существом. Зеленоватая кожа и саженный рост намекали на наличие родственников среди троллей, а огромное пузо, почти не уступающее в обхвате возвышавшейся слева от Импо – справа начиналась стойка – пивной бочке, – на то, что соседство Сибля с помянутой бочкой длится уже достаточно долго.
Напоследок можно упомянуть о двух – также соответствующих размеров – кружках пива. Одну – уже полупустую – трактирщик держал в руке, в то время как вторую медленно наполнял тоненький ручеек из упоминавшейся выше бочки. Вместе они – пузо трактирщика и бочка – действительно, как и отметил Шон, делали практически невозможным чье-либо проникновение в глубь трактира.
Услышав от юного героя два волшебных, по мнению Шона, слова, трактирщик кивнул – внешне это проявилось как легкое сотрясение трех нижних подбородков, – неторопливо вылил в себе в пасть оставшееся в кружке пиво, поставил опустевшую кружку под краник, а наполненную – на стойке перед собой и лишь затем извлек из-под стойки мятый пергаментный свиток.
– Значитца, так, – пробасил он. – Вам, господин герой, требуется команда для квеста. Верно?
– Ну-у…да.
– Сколько всего желаете нанять?
Шах вопросительно глянул на Шона.
– Семерых, – решительно сказал покойный герой. – В самый раз будет. Не толпа, но и не драконий завтрак. Вдобавок семь – священное число.
– Семь.
– Священное число, – одобрительно моргнул трактирщик. – Хорошо. Из этого и будем исходить. Сами вы, господин герой, как я погляжу, мечом работаете?
– Ну-у… да.
– Угу, значит, один боец в отряде уже есть, – кивнул Импо, задумчиво изучая свиток. – Тогда начнем с главного, с магов. Одного желаете или двух?
– Двух, – подсказал Шон.
– Я бы лично порекомендовал двух, – заметил Импо. – Боевого, лучше всего школы Огня или Воздуха, и целителя. Конечно, боевые маги тоже обычно исцеляющими заклятьями владеют, но, исходя из личного опыта… по-настоящему хорошо и тем и другим владеют разве что Великие. А маг, который делает две вещи плохо и ничего – хорошо… кому он нужен? Согласны со мной?
– Ну-у… да.
– Значитца, двух. Смотрим… – Трактирщик, не глядя, потянулся за кружкой, одним глотком отхлебнул не меньше трети и снова уставился на свиток. – Целители… подходящих… четверо! Маркус Гуттариу, маг школы Воды, участвовал там-то-сям-то, последний квест – с Бробериком-мадшим против Черного Гнома. Ставка – семь сребреников в день плюс боевые.
– Сколько? – ахнул Шах.
– Семь сребреников в день плюс боевые, – повторил Импо. – Это, конечно, он слегка пожадничал. Думаю, за шесть полных вы с ним сторгуетесь.
– Кха-кха!
– Далее. Эдара Прис, жрец Малюры, бывший настоятель храма. Там-то-сям-то, до недавнего времени был целителем “Серых грифонов” – наемной роты Карбагза Пятого. Кроме целительских, владеет также воскресительскими заклинаниями. Пять сребреников в день.
– М-м-м.
– И верно, зачем вам некромант. Смотрим дальше… Дея Дальк, бывшая магичка ордена Тарк, там-то-сям-то, последний квест – заморский поход. Просто и непонятно, – трактирщик снова потянулся за кружкой. – Ветреная, доложу я вам, девица, себе на уме, но целительница что надо – своих шести сребреников стоит.
– Угу.
Ввиду отсутствия комментариев со стороны Шона Шах счел за лучшее отделываться минимумом производимых звуков.
– И последний, Шимус Броуль, старый, опытный маг, знаток, – Импо легка шевельнул пузом, что в его личной системе эмоций означало пару минут хорошего смеха, – всех питейных заведений по обе стороны Бугра, Просит всего три томаса в день, но при этом, для поддержания в пригодном к работе состоянии, выпивает еще минимум на два. Ну, господин герой, кто из этой четверки вам больше всего пришелся по душе?