– Загляни в кошель, – посоветовал Шон.
Шах незамедлительно последовал данному совету – и с недоумением уставился на клочок розового пергамента.
– Что это?
– Мешок золота.
– Издеваешься? – дрожащим от злости голосом произнес Шах. – Думаешь, раз уже мертвый, так тебе уже и сделать ничего нельзя…
– Ничуть, – спокойно ответил Шон. – Ты и в самом деле держишь в руках мешок золота. Три тысячи триста тридцать три томаса, если желаешь знать точно.
– Сколько-сколько? – враз севшим голосом переспросил Шах. – Но… откуда?
– Неважно, – отмахнулся Шон. – Важно лишь то, что этот вексель Муходольского Горногномского Банка наш, то есть твой, новый друг Импо примет не хуже, чем мешок полновесного золота… которое, кстати, еще и утащить надо.
– А что делал в этом… сиреневом домике?
– Что, что… – проворчал Шон. – Можно подумать, удовольствия полагаются одному тебе. Сегодня, когда ты забавлялся с этой… экзотической танцулькой…
– Ты же был снаружи!
– Да вас пол-ярмарки слышало!
– В самом деле? – враз севшим голосом переспросил Шах. – И как я… тоже?
– И как ты, и как она… – Шон пристально глянул на покрасневшего Шаха и, рассмеявшись, ловко щелкнул юного героя по лбу. – Брось, малыш. Эти торгаши уделяли куда больше внимания мухам над своими товарами, чем вашим воплям, которые они слышат полсотни раз на день.
– Думаешь? – неуверенно сказал Шах.
– Знаю. Ладно, малыш, давай, шевели ногами, – скомандовал Шон. – Во-первых, я серьезно подозреваю, что достопочтенный Импо очень не любит ждать…
– А во-вторых?
– А во-вторых, – усмехнулся Шон, – я также подозреваю, что вид тебя, оживленно беседующего с собственной тенью посреди улицы, может надоесть почтенным муходольским обывателям.
Против ожиданий Шаха владелец “Черного щита” не изорвал розовый пергамент в мелкие клочья, дабы исполнить на обрывках – вкупе с его, Шаха, костями – победный танец. Достопочтенный Импо ограничился лишь кивком нижними двумя подбородками и одобрительным морганием.
– Проходите…
– А-а…
– …на второй этаж, – закончил трактирщик, отрываясь от кружки. – Первая дверь направо. Ваши люди сейчас начнут подходить. Я назначил им разное… немного… время.
– С-спасибо, – пробормотал Шах, поворачиваясь к лестнице.
– Не трясись ты так, малыш, – сказал Шон. – А то видок у тебя – дракон, и то покрасивше выплевывает.
– Шел бы ты… – Шах пнул сапогом дверь и оказался в просторной светлой комнате, единственным предметом меблировки в которой был небольшой табурет в углу.
– И что дальше?
– Возьми табуретку, – медленно произнес Шон. – Поставь ее на середину комнаты. Сядь на нее. И жди.
– Чего?
– У моря погоды, младенец ты недоношенный! – взорвался Шон. – Ты хоть что-нибудь…
Он замер, не закончив фразы. В дверь постучали еще раз.
– Можно? – голос был звонкий… и определенно женский.
Шах бросил на Шона умоляющий взгляд. Шон в ответ скорчил зверскую рожу и потянулся к горлу юного героя скрюченными пальцами.
– Не заперто.
– И не вздумай, – прорычал напоследок Шон, – издавать те же звуки, которыми ты поддерживал беседу большую часть дня!
– Господин Шах?
Увидев вошедшую, Шон мысленно чертыхнулся. Хуже стройной круглолицей брюнетки с ангельским, личиком могла быть разве что эльфка. Зеленый эльфийский плащ, пышно украшенный золотым шитьем, алая шелковая рубашка… кольчужка выше колен… сапожки из зеленой саламандры… арбалет за спиной… ну да, старые привычки меняются редко. Сейчас на его ученичка снова нападет ступор вкупе с немотой и покраснением.
– Шах из Дудинок, – на удивление спокойно произнес Шах. – А вы, должно быть…
– Лари Куг.
– Лари?
– А что, – улыбнулась девушка, – услышав про воспитанницу гномов, вы ожидали узреть нечто круглое и низенькое?
– Наверное. – Шах злобно покосился на ухмыляющегося Шона. – Хотя о том, что внешность бывает обманчива, я вспоминаю очень часто.
– Глядя в зеркало? – с невинным видом осведомилась девушка.
– Не только. На самом деле, – признался Шах, – я не имею ни малейшего представления, как могут выглядеть воспитанницы гномов. Ни встречал ни одной… до сегодняшнего дня.
– Все когда-нибудь происходит впервые… – заметила Лари. – Ведь и квест ты возглавляешь первый раз, не так ли?
– Не только возглавляю, – вздохнул Шах. – Это мой первый квест. Совсем первый.
– Любишь брать волкобыка за рога? – улыбнулась Девушка.
– Угу, – отозвался юный герой. – И дергать дракона за хвост.
– Я, конечно, понимаю, – начала Лари, – что цель нашего похода ты поведаешь, когда соберутся все остальные участники. Но, чтобы я за это время не сгорала от любопытства, намекни – что?
– Храмовые сокровища. – Шах с превеликим трудом сумел удержаться от привычного “надеюсь”.
– Неплохо, – одобрительно кивнула девушка. – Забытые храмы порой оказываются настоящим золотым дном. Правда, там также любит гнездиться всякая дрянь… но у нас ведь будут в команде маги?
– Целых два, – сказал Шах. – Боевой и целительница. Винниус Пакс и Дея Дальк.
– С Винниусом мне пока встречаться не доводилось, – Лари медленно потянула завязки плаща, – а с Деей у нас было несколько общих…
– Квестов?
– Нет, любовников. Так что о ее постельных предпочтениях я тебе могу порассказать… как-нибудь потом. Сейчас-то тебя, наверное, больше интересуют ее магические способности.
– Еще будет двое стрелков. – Шах с трудом заставил себя оторвать взгляд от двух выпуклостей на кольчуге. – Ты и Витаниэль по прозвищу…
– Иголка?! – Томная красотка мгновенно преобразилась в разъяренную кошку. – Эта крашеная зануда?! Какого орка?!
– Но… – недоуменно пробормотал Шах. – Импо сказал, что вы дружны.
– Сибль?! Так сказал? Да я сейчас, – не только Шах, но и Шон не успел уловить того, каким образом выглядывавший из-за плеча арбалет оказался у Лари в руках, уже взведенный и с болтом в желобе, – забью его тупую троллиную бошку до самых пяток! Дружны! Да мы терпеть друг друга не можем!
– Послушай, – осторожно начал Шах, с тревогой наблюдая за оскаленным черепом, украшавшим навершие арбалета. – Я, конечно, не собираюсь тебе препятствовать, но хотел бы все же попросить тебя отложить… твое намеренье до тех пор, пока сюда не придут остальные.
– Я подумаю, – проворчала Лари, прислоняя арбалет к стенке. – Кто еще?
– Дак из Брокии…
– Собственной персоной, – негромко сказал стоящий в двери – миг назад плотно закрытой – воин.
– Старина Дак все тот же, – довольно прокомментировал Шон. – Никаких излишеств – сапоги, штаны и пара мечей за спиной. Единственное, чему он уделяет внимание, – это заплетение усов в косички.
– Дед, – укоризненно сказала Лари, – твои следопытские штуки… а если бы Гвоздила был у меня в руках?
– Малышка! – Дак в два шага оказался рядом с Лари и, обхватив девушку, обменялся с ней отнюдь не родительским поцелуем.
– Во-первых, – сказал он, отпуская девушку. – Я бы уклонился…
– Мечтай-мечтай, седая голова!
– …а во-вторых, я из коридора отлично слышал, как он лязгнул о стенку, – закончил Дак.
– Достопочтенный… – начал было Шах.
– Зови меня Даком, – перебил его старый воин. – А то, пока ты будешь бормотать свое “достопочтенный Дак, не будете ли столь любезны обратить свое внимание на тот факт, что…”, – воин перевел дух и продолжил: – “…к вашей заднице подкрадываются три тролля”, меня уже семь раз успеют превратить в мокрую лепешку. Уф.
– Дед, – восхищенно произнесла Лари, – кто подсказал тебе это? Ты ведь не мог додуматься до столь длинной речи сам?
– Это почему же?
– Потому что все блага, что отпустили на твою долю боги, ты истратил на усы.
– Разве ж это усы? – с огорчением сказал Дак, поглаживая правый из упомянутых усов. – Вот у моего старшего брата они болтались ниже… чуть не доходя до колен.
– Мне ведь тоже, – продолжил он, обращаясь к Шаху, – очень хочется назвать тебя юнцом… или малышом…
– Только не малышом, – поспешно заявил Шах.
– …но в этом квесте ты будешь нашим вождем, а потому мне придется привыкать к имени…
– Шах.
– Шах из Дудинок, – добавила Лари.
– Шах из Дудинок, – задумчиво повторил Дак. – Я слышал о тебе. Ты неплохо начал… с учетом возраста. Я знавал множество героев, которые в твои годы и на тролля ходили не меньше чем вдесятером. Первый квест?
– Да.
– Что ж, – старый воин взялся за левый ус. – Кто знает, может, через десяток лет я буду, раздуваясь от гордости, рассказывать, что ходил с тобой в твой первый квест… и никто из собравшихся вокруг молокососов не поверит ни одному слову старого пня.
– Я… – начал было Шах, но тут дверь снова распахнулась, и в проеме показалось нечто полусаженное, в затейливой красной шапочке с сорочьим пером и синем кафтанчике, из-под которого торчали раздвоенные копытца.
– Господин герой, – громко запищало оно. – Господин Импо шибко звиняются перед вами, но остальные ваши люди явились раньше сроку… и он просит вас спуститься, пока они не перебили друг друга… и не разнесли при этом его трактир.
– Где этот орочий ужин?! – донеслось из-за спины существа в шапчонке. – Предложить мне, потомственному имперскому паладину, быть в одной команде с проклятой нелюдью…
– Сэр Бредмор, – понимающе кивнул Дак. – Никак не могу взять в толк, как он умудряется содержать свои шикарные доспехи такими белоснежными. Я вот усы…
– Кого ты… – в звенящем яростью голоске все же угадывалась эльфийская напевность. – Кого ты назвал “проклятой нелюдью”, а, моллюск недопеченный?
– Если вы не угомонитесь, – явно маг, решил Шах, такие громовые раскаты в голос подбавить только соответствующими заклинаниями, – я точно кого-нибудь испеку!
– Похоже, – заметила Лари, – тебе и впрямь стоит спуститься.
Шах тоскливо вздохнул.
Глава 6НА ВСЕХ НЕ ХВАТИТ
Подсвеченные восходящим солнцем горные вершины казались воздушно-розовыми. Подножия их скрывались в тумане, и чудилось: они висят в пустоте сами по себе и, стоит лишь повеять ветерку, медленно поплывут навстречу.