– Твари всегда появляются из леса. – Хорин вытянул руку, указав на деревья в двух сотнях саженей. – Вон там. Через час после полудня, как и везде.
– Новых видов не появилось?
– Появились, – зло отозвался имперец. – Маленькие твари с клешнями и панцирем, их прозвали раками, они и впрямь на речных раков похожи, и какие-то ящеры. Ящеры очень быстро бегают на задних лапах и плюются ядовитой слюной.
– Ну, это еще не страшно, – заметил Шах. – У нас в Запустенье очень быстро бегают ящеры, которые плюются файерболами.
– Так долго продолжаться не может, – озабоченно сказал Хорин. – С каждым днем гибнет все больше и больше людей. Несколько деревень уже обезлюдело. Отец расставляет гарнизоны, но у него просто не хватит войск… и никто не знает, какой будет следующая тварь… с крыльями или с броней, от которой будут отскакивать пули.
– Я бы на твоем месте больше опасался червяков, – сказал Шах. – Или землероек. У нас в Дудинках один парень как-то поймал землеройку, так эта зверушка жрала раз эдак в…
– Тихо!
– Ты что-то слышал?
– Не уверен, – прошептал Хорин, смешно вытягивая шею. – Но, по-моему, я слышал лошадь.
– А-а, – разочарованно произнес Шах. – Это я тоже слышал. Только ведь наши твари пока не обзавелись собственной кавалерией?
– Прости, – смутился Хорин. – Просто… этот звук донесся как раз оттуда…
– Сходили бы вы, что ли, – неожиданно предложил Шон, – посмотрели. А то лошади, они ведь всякие бывают.
– Как раз оттуда? – Шах старательно изобразил на своем лице то, что, по его мнению, должно было означать глубокую задумчивость. – Тогда, пожалуй, нам стоит сходить туда.
– Но, – Хорин поднял голову. Косматый пылающий клубок солнца висел точно в зените, – твари могут появиться с минуты на минуту.
– Успеем, – беспечно отозвался Шах. – А не успеем, им же хуже.
Долго идти им не пришлось. Едва войдя в лес, Шах увидел первое яйцо – темно-красное, полвершка в высоту, оно лежало под кустом ежевики, время от времени испуская тонкий, на самой грани слышимости писк.
– Вот оно, – прошептал Хорин, занося шпагу. – Мерзость…
– Постой. – В последний миг Шах успел схватить имперца за локоть. – Подождем.
– Чего? Ты хочешь увидеть, как из него появится тварь?
– Да.
– Тогда это была не самая лучшая идея, малыш. – Шон пнул кучу прелой листвы, и оттуда выкатилось второе яйцо, крупнее первого, покрытое странными зеленоватыми пятнами. – На твоем месте я бы постарался изничтожить как можно больше тварей именно в таком виде, потому как яиц много и переколотить все ты вряд ли успеешь.
– Я передумал, – поспешно крикнул Шах, выхватывая меч. – Руби его!
Коротко свистнула шпага, и из разрубленных половинок яйца с шипением потекла густая бурая жижа. Стебельки травы, которых она касалась, быстро опадали, съеживались и рассыпались тончайшей пылью, словно поднесенные к огню.
– Мерзость-то какая. – Шах пару раз воткнул клинок в землю и придирчиво глянул на лезвие. – Так ведь и разъесть может запросто.
– Запах есть? – спросил Шон.
– А воняет… – Шах с подозрением уставился на струящийся из разрубленных половинок синеватый дымок. – Точь-в-точь как обычной тухлятиной.
– Вот еще одно, – показал шпагой Хорин.
– Ну так руби, чего встал? Больше порубим сейчас, меньше на потом останется!
В следующий миг в зарослях папоротника справа от Шаха раздался негромкий треск, и в воздух взмыло небольшое облачко, внутри которого кружилось несколько десятков ярко-зеленых искр. Облачко зависло в полусажени от земли, искры в нем порхали все быстрее, сливаясь в черточки, круги, образуя своими сверкающими нитями что-то вроде кокона… а потом разом погасли, а на месте облачка возникла тварь.
Бросаясь вперед, Шах успел подумать, что она принадлежит к разновидности, которою Хорин именовал ходульщиками, и вблизи выглядит еще отвратительнее, чем по словесным описаниям или даже внутри стеклянного шара мэтра чернокнижника. Затем его меч вошел в соприкосновение с шеей монстра, и… тварь лопнула.
– Светлые Боги, – пробулькал Хорин, старательно зажимая нос, – я и забыл, как они воняют.
Зловоние от останков твари и впрямь исходило выдающееся, даже по меркам ко многому привычного Шаха. К тому же герой не успел вовремя отскочить, а посему ему пришлось потратить еще несколько мгновений на бормотание проклятий и счистку самых крупных из попавших на него ошметков. За это время в окрестном лесу возникло еще полдюжины облачков.
– Бей-руби-убивай!
К вящей радости героев, свежевылупившиеся твари некоторое время продолжали стоять на месте. Лишь один “козел”, едва появившись, попытался выполнить свой коронный прыжок, завершившийся в стволе дуба на высоте двух с лишком саженей над землей. Витой рог, торчащий изо лба твари, оказался на редкость прочным, чего нельзя было сказать о шейных позвонках или о том, что выполняло их функцию у данного вида тварей. Во всяком случае признаков жизнедеятельности обвисшая туша больше не подавала.
Следующие пять минут запомнились Шаху очень плохо. Вкратце их можно бы было охарактеризовать как забавную игру “найди-яйцо-прежде-чем-из-него-про-клюнется-тварь”. Наиболее сложной частью игры была задача достать тварь так, чтобы не забрызгаться самому, и Шах был вынужден признать, что в этом отношении шпага имперца имеет некоторое преимущество перед его мечом. Проще всего, конечно, было Шону – он не чувствовал запаха, а брызги просто пролетали сквозь него.
– И все? – разочарованно осведомился герой.
– Похоже, – в отличие от Шаха Хорин не ограничился втыканием клинка в землю, а, вытащив из кармана платочек, протер лезвие и только лишь затем вложил шпагу в ножны, – что да.
– Быстро, однако.
– Я же говорил, – Хорин подобрал небольшой сучок и, присев на пенек, принялся тщательно счищать с подошв ботфортов остатки скорлупы, – эти твари очень тупые.
– Эй, малыш! Глянь-ка сюда!
– Что там? – озабоченно спросил имперец, не вставая, однако, с пенька. – Яйцо?
– Нет! – отозвался Шах. – Следы лошади.
– Свежие?
– Угу. – Шах огляделся, мысленно прикидывая, как мог двигаться неведомый всадник. – Он скакал отсюда… здесь… здесь…
– Он скакал отсюда и сюда же вернулся! – уверенно заявил Шон.
– С чего ты взял?
– Вот с этого, – нагнувшись, покойный герой поднял тоненькую веточку, которую Шах немедленно выхватил у него из рук, чтобы не смущать приближающегося имперца видом левитирующей ветки.
– Посмотри на срез.
– Смотрю, – тихо прошипел Шах. – И что дальше?
– Смотришь и ни орка не думаешь, – вздохнул Шон. – Такой чистый срез ты своим клинком не сделаешь, даже если его лет двадцать точить будешь.
– А чем же, по-твоему, его сделали?
– Телепортом.
– Пожалуй, ты прав, – задумчиво сказал Хорин, когда Шах пересказал ему аргументы покойного героя, подкрепив свои слова демонстрацией давешней веточки и куста, откуда она была срезана.
– Думаешь, этот всадник как-то связан с тварями?
– А ты можешь поверить, – насмешливо сказал Шах, – что какой-то маг случайно захотел покататься по лесу как раз в том самом месте и в то самое время? Брось, все же ясно, как день! Этот урод выскочил из портала, раскидал по лесу созревшие яйца и умотал обратно, прежде чем его любимые зверушки начали вылупляться.
– Портал, портал… – Хорин ожесточенно потер лоб. – Когда-то я…
Он осекся и принялся поспешно расстегивать камзол.
– Ищешь амулет от склероза?
– Почти угадал, – отозвался имперец. – Мою записную книжку. Я ведь рассказывал тебе, что меня почти четыре года пытались приобщить к высокому искусству Магии?
– Угу. В этом… как его… лицее. И что, несмотря на все усилия дюжины сменявших друг дружку учителей, ты так и не сумел сплести ни одно мало-мальски приличное заклятье.
– Увы, – вздохнул Хорин. – Моего таланта хватает лишь на примитивные фокусы… зажечь пальцем костер.. – наполнить кружку водой… вином, если очень постараюсь.
– Хорошим? – с интересом осведомился Шах.
– Приторным, – скривился имперец. – Теке нравится… только я после такого подвига обычно полдня отлеживаюсь на диване.
– Тогда какого орка ты ищешь? – удивленно спросил Шах. – Телепортал… это ведь заклинания пятого, а то и шестого уровня.
– Я знаю, – кивнул Хорин, извлекая из внутреннего кармана маленькую книжицу в красном сафьяновом переплете.
– Однажды, – начал он, щелкая застежкой, – одному… тоже лицеисту вздумалось подшутить надо мной. Способностей к магии у него было не в пример больше, и он повадился открывать в мою комнату маленький портальчик и запускать через него всяческую живность… крыс, мышей, лягушек… один раз даже сову. Она, кстати, не захотела потом улетать, да и я к ней привык – красивая, белая, сидела себе под потолком, моргала глазищами… Где же это было-то… ну и почерк же у меня… Так вот, мне это быстро надоело, и я пошел…
– Бить морду?
– Для этого нужно было сначала найти эту самую морду. Я пошел в библиотеку и попросил у служителя все, где только упоминалось слово портал. – Хорин на миг прекратил перелистывать страницы и, подняв голову, печально улыбнулся. – Клянусь Великим Сонмом, я не думал, что он привезет мне тележку. Фолианты, свитки, рукописи… слой пыли на некоторых, должно быть, помнил еще проректора Гуррика.
– И?
– И на второй день поисков я наткнулся на одно маленькое заклинание. Очень старое… и очень простое. Такое, что оказалось по силам даже мне. Я переписал его в эту самую книжку… вот оно!
– Почерк у тебя и в самом деле не очень, – сказал Шах, глядя на густо покрытую знаками страничку. На привычные ему руны это не походило и вообще выглядело так, словно кто-то окунул горсть мелких червей в смесь гоблинской спотыкаловки с тушью, а потом высыпал их на лист… и быстро захлопнул книжицу.
– Учитель каллиграфии выражался куда более затейливо. Поступь безголовой курицы была одним из самых мягких эпитетов, которые он посвящал моим работам.