– Бежим!
– Ну так вот, – как ни в чем не бывало обратился Шон к Шаху, когда последний, надсадно хрипя, перешел на шаг в доброй версте от холма, – сдается мне, что эти милые зверушки, равно как и марево, – призраки.
– С чего… ты… взял? – прохрипел Шах, оглядываясь назад. Менее привычный к подобным пробежкам имперец ковылял в трех десятках саженей позади и явно не имел возможности, да и желания прислушиваться к их разговору.
– Догадался. Ты ведь до сих пор не блистал особыми талантами по части зрения?
– Ну?
– А раз так, – торжествующе закончил Шон, – то единственная твоя способность, – та, которой наделил тебя старый добрый Майкл-себе-на-уме, чтоб ему вовек не похмеляться!
– Предположим, ты прав, – кивнул Шах. – И что нам это дает?
– А не шиша!
Шах оглянулся еще раз, удостоверяясь, что дистанция между ним и его нанимателем осталась прежней.
– Как думаешь? – спросил он. – Эти призраки… они и впрямь на что-то способны или просто выглядят так страшно?
– Ну, пугалами они быть явно не могут, – ухмыльнулся покойный герой. – На кой орк нужно пугало, которого никто не увидит. Не-е, малыш, держу пари на собственную могилу, что эти зверушки запросто схарчат душу, что твою, что мою, да так, что и пикнуть не успеем. А лишенное души тело выглядит хреново, уж поверь мне.
– Тебе, – серьезно кивнул Шах, – верю!
– Ладно, – вздохнул Шон. – Подожди этого имперского задохлика и расскажи, до чего мы тут додумались. Может, этот маг-недоучка в виде исключения придумает чего-нибудь путное.
– Это, – твердо сказал Шах, – плохой план!
– И чем же, по твоему мнению, он плох? – спросил Хорин, отвлекшись на миг от перетряхивания своего мешка.
– Тем, что нам придется полагаться на твое магическое искусство, – охотно пояснил Шах.
– Пока что оно нас не подводило.
– Ты имеешь в виду то разъединственное заклинание, которое привело нас сюда? – уточнил Шах. – Ну, знаешь, как говорит одна моя… хорошая знакомая, одна ночь на сеновале – не повод для знакомства. Применительно к тебе – одно удачно сплетенное заклинание отнюдь не внушает мне желание назвать тебя магом, а ух тем более дове… эй, чему ты так лыбишься?!
– Да так… – Хорин двумя пальцами, словно дохлую мышь, извлек из мешка вязаный носок, – нашел… сразу Хюлла вспомнил.
– А-а.
– Знал бы ты, Шах, как он рвался со мной в этот поход…
– Квест.
– Квест. Ну как же… его маленький Хорин собирается куда-то отправиться – и без него? Упадешь! Простудишься! Как он только пережил мою столичную учебу?..
– Родители, – с видом знатока заметил Шах, – всегда почитают своих детей крохами-несмышленышами. У нас вот в Дудинках кузнец Босса – годов ему уже под сорок, своих детей уж семь голов, первый силач на деревне, а как начнет его старик за ним с клюкой по саду гоняться…
– Мой отец, – улыбка разом пропала с чела Хорина, будто солнечный луч, скрытый набежавшей тучкой, – большую часть своего внимания уделял Тилиану. Не любви, о нет! Отцовскую ласку мы получали поровну все трое, очень точно отмеренными дозами, а именно внимания. И я не могу его винить – он готовил наследника. Тека всегда была маминой любимицей… потому она столь тяжело перенесла ее уход. Ну а мне достался Хюлл. Правда, был еще дед.
– О нем ты ничего не говорил, – заметил Шах.
– Потому что я почти не помню его, – сказал Хорин. – Мне было пять лет, когда он ушел… в синем мундире с множеством золотых пуговиц он всегда казался мне таким большим… дух захватывало, когда он поднимал меня на руки, чтобы я мог вцепиться в его роскошную седую бороду. Он надарил мне множество оловянных солдатиков, вся комната для игр была заставлена ими, и мы с ним часами ползали в ней по полу, выстраивая их в шеренги. А потом были такие же бесконечные шеренги на залитом солнцем легионном плацу, лакированный ящик на лафете, барабанная дробь и четыре рвущих воздух залпа. И все!
– Ну а мой дед погиб, когда в деревню попыталась ворваться стая вурров, – сказал Шах. – Вурр, чтоб ты знал, – это зверюга вроде ваших здешних волков, только в два раза больше и с чешуйчатым панцирем. Батя все толковал мне, что дед чуть ли не в одиночку перебил половину стаи, но потом, как-то раз выпив, проболтался, что дед и глазом-то моргнуть не успел – на него накинулись сразу трое и мигом разорвали на такие клочки, что и хоронить-то было нечего.
– А как твои родные отнеслись к тому, – спросил Хорин, – что ты стал… тем, кем ты стал?
– В смысле, героем? – уточнил Шах. – Не знаю. Все собираюсь завернуть в родные края, да все никак не складывается. Гордятся, наверное, – чуть менее уверенно добавил он. – Раньше-то я ведь из семерых своих братьев и сестер был самый ни рыба ни мясо. Не старший, не младший, не красавец, не урод, а так… серединка на половинку. Ну а теперь… что ни говори, а в герои пока никто из дудинцев не выходил.
– Понятно, – кивнул Хорин, доставая из мешка что-то вроде широкой ленты с десятком крохотных карманов. Из карманов весело поблескивало разноцветными искорками что-то стеклянное.
– Что это? – с подозрением осведомился Шах.
– Это, – Хорин осторожно выложил ленту на расстеленный плащ, – необходимые для моего заклинания ингредиенты.
– Эй! Я же сказал, что этот план плохой. Он мне не нравится.
– Да, но ты не предложил ничего более приемлемого. А за отсутствием альтернативы…
– Как же не предложил! А как насчет идеи взять ноги в руки и принести твоему папаше радостную весть, что мы нашли Обитель Зла?
– Сей вариант я отметаю, – решительно сказал Хорин. – Как недостойный имперского дворянина. Прости, друг, но именно я сейчас решаю, что нам подходит, а что нет!
– Это с чего же? Я опытнее…
– А я плачу тебе, – напомнил Хорин. – Прости, мой друг, но люди – за прочие разумные виды не поручусь – делятся на две категории: тех, кто платит, и тех, кому придется идти… даже если эта дорога на первый взгляд кажется прогулкой в один конец.
– Нет, ну какая наивность! – восхитился стоявший чуть поодаль Шон. – Пареньку и в голову не приходит, что ты запросто можешь шарахнуть его по этой самой голове ножнами, вытрясти кошелек и сделать ноги.
– Эй, ты куда?
– Недалеко, – буркнул Шах, становясь на край дороги спиной к Хорину и нарочито медленно начиная расстегивать ремень.
– И правильно, что не приходит, – прошипел он под мелодичное журчание. – Чтоб потом охотники за головами гонялись за мной всю оставшуюся жизнь, потому что за одно лишь отрезанное ухо наместник озолотит их с ног до головы? Хороша идея, нечего сказать! Лучше ничего не мог придумать?
– Да мне-то, в общем, все равно, – заметил покойный герой. – Потому как мне к этим милым созданиям не стоит приближаться даже на три полета стрелы. У вас-то вся душа внутри плоти, а то, что снаружи видать, – так, тлеющий огонек. Зато мой чистый дух для них полыхает словно факел.
– Тоже мне, чистый дух выискался, – пробурчал Шах, затягивая ремень. – Прямо святой отшельник… брат Рохан.
– Не куксись, малыш. – Шон собрался было похлопать Шаха по плечу, но юный герой, недобро прищурясь, прошел сквозь своего учителя.
– Я обязательно буду ждать тебя… года три-четыре!
– Б-благодетель!
– Ну вот. – Хорин еще раз окинул придирчивым взглядом разложенные, на непосвященный взгляд Шаха, в совершеннейшем беспорядке на плаще вещи и поднялся с колен. – Все готово. Осталось лишь дождаться ночи, чтобы уточнить расположение звезд, и можно будет начинать!
– Если ты их ночью сумеешь углядеть, эти звезды, – скептически заметил Шах, поднимая голову. – Сдается мне, эта серая пелена расползается только по главным имперским праздникам.
– Неважно, – улыбнулся Хорин. – Лишь бы ушло солнце, а с помощью вот его, – он поднял перед собой белый фасетчатый шарик, – я увижу нужные мне звезды даже сквозь Великую Стену.
– Запасливый ты, как я погляжу.
– Не во всем, – сокрушенно вздохнул имперец. – Лишнюю флягу, например, я взять не догадался.
– А я бы сейчас, – Шах огляделся по сторонам и, махнув рукой, принялся расстилать свой плащ прямо поперек дороги, – не отказался бы от бутылочки того темно-вишневого, которым потчевала меня твоя милая сестренка. Как там оно звалось? Гюбральское?
– Гровальское, – поправил его Хорин и вдруг, охнув, со всего размаху шлепнул себя ладонью по лбу. Звук получился столь громкий, что Шах даже слегка удивился отсутствию снопа искр.
– Великий Сомн, какой же я осел!
– Породистый, – отозвался Шах, поудобнее устраивая голову на мешке.
– И редкостно безмозглый. Я так сосредоточился на заклинании Пути, а потом на этих призрачных тварях, что напрочь позабыл о своих маленьких бытовых приятностях.
– Точно! – воскликнул Шах, приподнимаясь на локте. – Ты хвалился, что можешь наполнить кружку водой, а если постараешься, то и вином. Было дело!
– Ну, вино, я полагаю, нам сейчас все же будет не совсем кстати, – сказал имперец. – Как сказано в трактате великого Гры Атада “Об искусстве воинском”: “Кружка вина, будучи выпитой после боя, греет тело и радует душу, тогда как, будучи выпитой до боя, способна погубить и то и другое”.
– Не знаю, чем уж там был велик этот твой Гры Атад, – заметил Шах, протягивая Хорину флягу, – но в правильном совершении подвигов он точно не рубил. Лично я свой первый… да и добрых три дюжины последующих совершил, будучи в столь тяжком опьянении, что следующим утром мне приходилось выспрашивать о случившемся накануне.
– Шутишь, – понимающе кивнул Хорин. – А если… – Он как-то хитро щелкнул пальцами и замер, пристально вглядываясь в лицо Шаха.
– Эгей, – озабоченно сказал юный герой. – Ты чего?
– Нет, – настолько удивленным… почти потрясенным… Шах не видел своего друга еще ни разу. – Не врешь. Но… что-то скрываешь. Ты ведь не все сказал, да?
– Ну-у… не совсем все, – признался Шах. – Но эту подробность я бы все же хотел…
– Да Сонм с тобой, не хочешь, не говори, – облегченно выдохнул Хорин. – Просто я в какой-то миг жутко испугался – а что если это и впрямь твой метод совершения подвигов.