Правда, в данном случае взлететь дракон не мог – этому препятствовала не столько высота потолка, сколько ширина образованного колоннами прохода. Двое же друзей, которым его появление явно придало дополнительную прыть, пожалуй, также не уступили бы сейчас любому фавориту столичного ипподрома.
Сообразив, что на этот раз добыча имеет достаточно много шансов уйти, дракон взревел и, пригнув вытянутую шею над самым полом, разинул пасть…
– А-а-а!
Убежать от катящегося по залу огненного потока было невозможно – это понял как Шах, начавший лихорадочно вспоминать подходящие к случаю выражения Старой Речи, так и Хорин, который, обернувшись, скрестил перед лицом руки и выкрикнул что-то в тот самый момент, когда извергнутое драконом пламя настигло их.
Понятно, что выдержать напор дыханья настоящего красного дракона наспех поставленный магом-недоучкой щит никак не мог. Он и не выдержал.
Точнее – не выдержали корни, цеплявшие сотканный из частиц Воздуха щит. Вздыбив несколько мраморных плит, они с треском лопнули, и освободившееся от них магическое плетение подобно скорлупке понеслось вперед на гребне огненной волны.
Разумеется, оба друга оказались на его пути. Щит подхватил их, пронес сквозь оставшуюся часть зала… длинный узкий коридор за ним и, вылетев из него, с разгону врезался в толстый каменный парапет, в полет через который его невольные пассажиры незамедлительно отправились. За парапетом их ждали две с половиной сажени высоты и усыпанная песком арена.
Очнулся Шах от издевательского хохота, раздававшегося, казалось, со всех сторон одновременно.
Боль была всюду. Шах и не подозревал, что в человеческом теле существует так много мест, в которых она бы могла угнездиться.
Справа от него раздался негромкий стон. Шах чихнул, выбросив при этом не менее полпуда набившегося в нос песка, перекатился на бок и попытался сесть. С третьей попытки ему это удалось.
– Браво. – Голос был столь же издевательский, как и предшествовавший ему смех. – Отважные герои, мужественно преодолев все преграды, сумели добраться до самого сердца Убежища Зла. Любопытно было бы узнать, что они собираются делать дальше?
Только теперь Шах решился открыть глаза. Они с Хорином находились у подножия стены, окружавшей небольшую – примерно дюжину саженей в поперечнике – круглую арену. Арена была усыпана мелким зеленоватым песком, частички которого герой сейчас ощущал буквально везде – во рту, под веками, в волосах, в сапогах и даже… в общем, действительно везде. В стенах же наличествовало множество забранных решетками проходов – и эта деталь Шаху крайне не понравилась.
А в воздухе точно над центром арены висел большой – в рост человека – кристалл. Шах не сумел удержать на нем взгляд дольше пары вздохов – смотреть на него прямо было чуть ли не больнее, чем на солнце, хотя герой был готов поклясться, что кристалл не светился… по крайней мере в доступном для людских глаз виде.
Внутри кристалла изгибались, свиваясь в причудливом танце, алые и багровые струи, длинные узкие грани время от времени словно бы наливались кровавым отблеском… потом Шах заметил, как мелко-мелко дрожат острые грани, услышал низкий, на грани слышимости гул и почувствовал, как его тело начинает превращаться в студень.
– Ниакраса иргх апи, – услышал он быстрый шепот Хорина. – Виурра сио. Именем Четвертого заклинаю…
– Надо же, – с наигранным удивлением произнес давешний голос. – Еще пытается трепыхаться!
Только теперь Шах сумел разглядеть его обладателя – прямо напротив них на белом, словно вылепленном из свежевыпавшего снега троне восседал толстенький человечек в черном халате, чем-то неуловимо напомнивший герою давешнего мэтра Флюсса. На голове у человечка возлежала, слегка съехав на левое ухо, корона, которой пара обильно украшенных драгоценными камнями рогов придавали сходство с варварским шлемом.
– Нуте-с. – Человечек подался вперед. – Раз уж вы такие живучие… поведайте, зачем пожаловали, гости дорогие?
– Мы пришли… – Хорин наконец сумел последовать примеру Шаха и поднялся на ноги. Правда, со стороны было заметно, что удерживаться на них более-менее вертикально стоит имперцу значительных усилий. – Мы пришли сюда покарать Зло!
– Что, сразу все? – переспросил человечек. – Тогда вы, молодые люди, ошиблись дверью. Вам надо к Владыке Преисподней… Северной Тьме… к Черным Властелинам, в конце концов. Последних, если мне не изменяет память, на данный момент насчитывается целых восемь.
– Не нравится мне это, – пробормотал Шах. – Этот Верховный Злодей ведет себя хуже, чем бродячий актеришка. Таких Злодеев не бывает.
– Ты тот, – выкрикнул Хорин, – кто насылает полчища кошмарных тварей на беззащитные селения!
– Допустим, – кивнул человечек. – Хотя в этом утверждении можно оспорить почти каждое слово. Во-первых…
Шах тоскливо вздохнул. Ему начинало казаться, что схватка с Верховным Злодеем начинает приобретать черты философского диспута, а в этом виде разборок герой плавал очень мелко, предпочитая – по примеру своего учителя – разрешать все подобные вопросы хорошим ударом меча.
Однако он недооценил своего компаньона. Едва увидев, что восседающий на троне чародей собрался произнести речь, включающую в себя не менее двух предложений, Хорин выхватил из-за спины пистолет и выстрелил.
Грохот выстрела слился с протяжным звоном. Кашляющий Шах выпал из облака порохового дыма как раз вовремя, чтобы увидеть, как меркнет заслоняющая трон чародея переливчатая завеса.
– Ха-ха-ха!
Хохот чародея все еще продолжал метаться, словно оглохший нетопырь, под куполом зала, когда решетки с лязгом сдвинулись вверх и из многочисленных проходов на арену начали один за другим выходить солдаты. Мертвые солдаты. В доспехах имперских легионов и шипастых панцирях с желтой насечкой. Их было неправдоподобно много.
– Зомби, – пробормотал Шах, делая шаг вперед. Меч в его руке словно сам по себе раскрутил свистящую “мельницу”. – Не люблю зомбей.
– Кажется, – побледневший Хорин отбросил в сторону разряженный пистолет, – для нас настал Час Загнанного Волка.
– Час Дохлой Овцы, – съязвил Шах. – Эти ребята не собираются платить за наши шкуры втридорога. Ладно, попробуй держаться подальше от меня…
Ответный недоуменный возглас имперца герой уже не услышал, с диким визгом врезаясь в самую гущу толпы мертвецов. Зазвенела гномья сталь, легко вгрызаясь в проржавевший металл, в воздух взлетели отрубленные конечности… Но мертвецов было слишком много. К тому же бывшие солдаты, похоже, и в посмертии не утратили вбитых центурионами рефлексов. Бешено крутясь, Шах отбил один выпад, снес голову легионеру, замахнувшемуся было боевым цепом, подсек ринувшегося на него зомби в шипастом панцире… но мечи тянулись к нему отовсюду, и отбить все он не успевал.
В него вонзилось три клинка одновременно – в правое предплечье, в правый же бок и левое бедро. Впрочем, счастье еще не оставило героя – все три раны были неглубокими. Крутанувшись, Шах сумел вырваться из кольца, рассек пополам еще двоих, покачнувшись, упал на колено, чудом отбив еще один, направленный точно в сердце выпад, и, оглянувшись, увидел, как мертвец позади поднимает тяжелый двуручный топор, отбить который Шах не успевал ни при каких условиях.
Вместо этого герой откинулся на спину, и топор, коротко свистнув, застрял в шлеме мертвеца, атаковавшего героя спереди. На этом везение героя закончилось – мертвец справа с размаху опустил сапог на запястье героя, заставив его разжать пальцы на рукояти меча и взвыть от боли.
– Ша-а-ах! Держись! Я иду-у-у!
Каким образом Хорин в течение последующих трех вздохов совершил то, что он совершил, навсегда осталось загадкой для всех, включая и самого имперца.
Путь его сквозь ряды столпившихся над Шахом мертвецов был отмечен вспыхивающими фигурами и рассеченными наискось телами. Наступивший на руку героя мертвец, получив скользящий, как казалось со стороны, удар локтем, отлетел на пару саженей, сметя по дороге еще четверых зомби, и рухнул на песок арены, лишенный всяческих признаков послежизни.
На несколько мгновений вокруг друзей образовалось пустое пространство. Не выдержавшие бешеной атаки имперца мертвецы, злобно шипя, отпрянули в стороны.
– Спсиба, – выдохнул Шах, кое-как поднимаясь на ноги.
– Как сказал мне ты, когда мы встретились в той таверне, – усмехнулся Хорин, – прикрывай мой зад.
– Угу, – простонал герой. – А у тебя вся спина бела…
Это было чистейшей воды наитье. Шах даже и не пытался успеть осознать, что именно он делает. Он просто увидел на спине у Хорина второй пистолет… выдернул его из-за пояса имперца… вытянул вперед руку, одновременно взводя курок… нажал на спуск… обрушился вниз кремень, выбив сноп ярких искр… порох на полке пшикнул дымным облачком…
– Не-е-е-етт!
Маленький свинцовый шарик врезался точно в центр грани. На один томительно-долгий миг все замерли: Шах с пистолетом, Хорин, толпа зомби и начавший было вскакивать с трона маленький человечек в черном халате, чей рот был уродливо искривлен в отчаянном вопле. Но миг закончился… от кристалла медленно, словно нехотя, начали отслаиваться осколки, а из-под них брызнул ослепительно-белый свет…
– Не смотри на него! – выкрикнул Хорин, резко вскидывая перед лицом скрещенные руки. – Не смотри!
Отворачиваясь, Шах успел увидеть, как вслед за сиянием из разлетающегося кристалла вырвалось нечто, что за неимением других сравнений он назвал воздушной волной – но попадавшие в ее стремительно расширяющееся кольцо зомби вспыхивали и разлетались в пылающий прах под тугим ударом воздуха.
Потом волна добралась до них – Шах услышал, как застонал, падая на колени, Хорин, но имперец все же сумел удержать закрывавший их щит. С треском вылетели стекла, и перекрещивающие их толстенные решетки враз вытянулись языками пламени, сгорая, словно брошенные в костер соломинки.
А затем снаружи донесся жуткий вой, преисполненный такой неизбывной муки, что Шах, выронив из рук и меч, и пистолет, упал на колени ряд