– Не-е-т!
Все, что успел сделать юный герой, – это упасть на колени и, согнувшись, прикрыть руками голову. В следующее мгновение вокруг начали раздаваться звучные хлопки.
Один из этих хлопков прозвучал прямо перед героем. К счастью, за ним не последовала волна разлетающихся брызг, но вот испускаемый аромат…
– Ну что, малыш, – насмешливо сказал Шон, дождавшись окончания дерьмопада. – Говоришь, цвета всякие, звуки… а как насчет запахов?
– Да пошел ты, – отозвался Шах, тоскливо глядя на остатки собственного завтрака.
Глава 12ЧУЖОЕ ТЕЛО – ПОТЕМКИ
Пожалуй, за всю свою пятивековую историю королевский замок Крапок не видел такого количества героев одновременно.
Скорее всего, он не видел их и порознь. Короли Мха, равно как и их соседи, героев не жаловали и обращались к ним только в тех случаях, когда дело становилось не просто плохо, а уж совсем злопаскудно. Всей своей голой душой Шон предчувствовал, что нынешний случай как раз из таких. Похоже, что-то подобное чувствовал и Шах, который придержал своего вороного и, повернувшись к Шону, в пятый раз за последний час спросил:
– Как ты думаешь, зачем королю понадобились герои?
– Не знаю! – заорал Шон так, что несколько собак, уныло тащившихся за крестьянскими телегами, мигом порскнули в придорожные кусты. – Я еще не король Руфнер.
– Потише, – испуганно прошептал Шах, заметив, что на них начали оглядываться. – И так всех собак распугал.
– Не дрожи, малыш. – Шон покровительственно улыбнулся Шаху и похлопал по продолговатому свертку, болтавшемуся поперек седла его кобылы.
– Я ведь не зря прихватил этого дохляка. Вот как думаешь, зачем он нам?
– Чтобы загнать городскому знахарю? – предположил Шах.
– Не только, – усмехнулся Шон. – А еще и потому, что если в городских воротах до сих пор проверяют на магию, – а когда я был тут в последний раз, они этим занимались, – то никто из стражников не станет искать какого-то призрака, увидев отличного упыря.
– Так ведь он мертвый, – возразил Шах.
– Так ведь и я-то тоже не живой.
На этот аргумент Шаху ответить было нечего, и следующие пять минут они проехали молча.
– И все-таки, – снова начал Шах, – зачем королю Руфнеру…
Шон открыл рот и приготовился набрать побольше воздуха, в очередной раз забыв, что ему это делать вовсе не обязательно.
– Я хотел спросить, – поспешно добавил Шах, – что ты сам думаешь по этому поводу?
Шон медленно выпустил сквозь зубы заготовленный для вопля воздух.
– Ничего.
– Но…
– Послушай, малыш. – Шон пришпорил свою кобылу, и она оказалась вровень с вороным Шаха. – Я никогда не занимался гаданием и не советую тебе начинать. Случиться могло все. У короля могли свистнуть лучший брильянт из короны, его любовница могла сбежать с бродячим магом, пролетавший мимо дракон мог нагадить на обеденный стол, наконец, у короля мог просто воспалиться желчный пузырь, и он решил сделать бяку кому-нибудь из соседей. Я лично предпочитаю не ломать над всем этим голову, тем более что мы уже почти приехали.
Он махнул рукой в сторону городских ворот, перед которыми скучилась масса повозок, окруженная средних размеров толпой.
Судя по этой толпе, тот жалкий ручеек, которому дозволяли течь бдительные стражи, не соответствовал ни пропускной способности самих ворот, ни количеству желающих покинуть город или проникнуть в него.
– Шон?
– Чего?
– Но ведь мы до вечера в город не попадем?
Шон тяжело вздохнул.
– Если ты собрался ждать, пока нас пропустят, то мы и до утра в город не попадем, – отозвался он. – Ворота на ночь запирают.
– А что же нам делать? – спросил Шах.
Шон вздохнул еще раз.
– Делай как я, – скомандовал он, пришпоривая кобылу и заорал: – Прочь с дороги, олухи!
Хотя у Шаха явно недоставало как запаса ругательств, так и сноровки лупить рукоятью меча по головам окружающих, героям все же удалось пробиться к воротам за каких-то десять минут. Достаточно неплохой результат для начинающего.
– Стоять!
Шах с удивлением поглядел на опущенную решетку, оглянулся на подпирающую сзади толпу и совсем было собрался спросить, а куда они могут двинуться, но в последний момент передумал. Как показывал его небольшой опыт, стражники намного чувствительнее других людей относятся к намекам на свой истинный умственный уровень.
– Кто такие?
– Герой, – гордо заявил Шах. – По приглашению вашего короля.
Лица у стражников по ту сторону решетки разочарованно вытянулись.
– А как же по… – начал один из них.
– Заткнись, – скомандовал начальник воротной стражи, выделявшийся среди своих подчиненных самым засаленным доспехом.
– Товар везете?
– Нет.
– А это что? – Начальник стражи осторожно просунул копье сквозь решетку и попытался дотянуться до тюка с упырем.
– Ах, это… – Шах дернул за край тюка. – Это…
– Талисман, – подсказал Шон.
– Талисман, – послушно повторил Шах.
В этот момент тюк вроде бы сам по себе развязался и из него вывалилась зеленая голова, в пасти которой неприятно поблескивали длинные острые клыки.
– Талисман?! – не веря своим ушам, переспросил стражник.
Шах злобно покосился на Шона, который от смеха едва не вываливался из седла.
– А вы разве никогда не слышали об упырьих талисманах? – осведомился он. – Самое лучшее средство от кровососов – это талисман из упыря. Куда надежнее чеснока.
– Охотно верю, – мрачно заметил стражник. – От комаров он тоже помогает?
– Сержант, а как же пош…
– Заткнись! – рявкнул сержант.
– Но по…
– Заткнись, я сказал!
– На самом деле, – сказал Шах, – он мне не очень-то и нужен. Так что если за эту тварь надо еще и платить, я лучше брошу его прямо здесь.
– А это мысль, – сержант, осклабившись, поглядел на толпу за спиной Шаха. – Это здорово облегчило бы нам работу.
– Сержант…
– Если ты сейчас же не заткнешься, – взревел сержант, – то весь следующий месяц не вылезешь из ночных дежурств.
– Я только хотел сказать, сержант, – промямлил стражник. – Про этих тварей говорят, что они могут ожить.
– Может, – подтвердил Шах. – А может и не ожить.
Сержант злобно посмотрел на Шаха и длинно, замысловато выругался. Шон вслушивался в его речь с искренним наслаждением, одобрительно кивая в особо удачных местах, коих, по его мнению, набралось не меньше пяти.
– …и твоего коня, – закончил сержант. – Орк с тобой, проезжай.
Пронзительно заскрипела решетка, и Шах, старательно пригнувшись, въехал в славный город Дампингс – столицу не менее славного королевства Мох. Историки, описывающие сей легендарный миг, почему-то всегда забывали добавить, что слава эта в те далекие времена была преимущественно дурная.
– Ну и куда теперь? – поинтересовался Шах, натягивая поводья, чтобы избежать водопада помоев с третьего этажа.
– В замок, – твердо сказал Шон. – И чем скорее, тем лучше. Хоть я запахов и не слышу, но глазам тоже неприятно. Берлога у огра и то почище, чем этот город.
Однако сказать это было намного легче, чем сделать. Хотя королевский замок возвышался над городом на полтораста саженей и видно его было практически из любой точки Дампингса, существовало одно немаловажное “но”. В отличие от прочих городов Дампингс строился по специальному проекту, а главной задачей мага-арихитектора было как можно более затруднить путь от внешних стен до королевского замка. Задачу эту архитектор выполнил с блеском, вложив в ее решение как свой опыт и свою магию, так и немалый запас садизма. Ни одна из улочек Дампингса не вела решительно никуда. Они петляли, словно пьяная сороконожка, ныряли под мосты, скручивались в петли, заканчивались тупиками и в конце концов утыкались прямиком в городскую стену.
– Я где-то читал… – неуверенно начал Шах после того, как они в пятый раз очутились у стены.
– Ну? – простонал Шон.
– Что для того, чтобы выйти из лабиринта, надо все время держаться какой-нибудь одной стороны. Левой там или правой. Главное – все время сворачивать в одну сторону.
– И это ты говоришь мне, исходившему сотни лабиринтов и подземелий!?
Шон посмотрел на солнце, которое уже давно перевалило через зенит и теперь медленно приближалось к горизонту.
– А впрочем, давай попробуем, – согласился он. – Но если не получится, то…
– То что?
Шон безмятежно улыбнулся.
– То я испытаю свой личный метод. А потом сравним результаты.
Через пять минут герои выяснили, что принцип одной стороны тоже был известен создателю Дампингса. Восемь поворотов налево вывели их прямиком на городскую свалку.
– Не понимаю, – просипел Шах, старательно зажимая нос. – Почему они не могли устроить ее за городской стеной?
– Тогда им надо было бы скидываться на золотарей, – отозвался Шон, с интересом изучавший огромный холм, поверхность которого пузырилась, вздувалась, опадала, перекатывалась волнами – одним словом, жила своей собственной и весьма активной жизнью.
– Но… но ведь там кто-то есть.
Шон слез с кобылы и начал распутывать веревку, которой был приторочен тюк с упырем.
– Я даже думаю, что там много кто есть.
Из-под шевелящейся поверхности выхлестнулось длинное розовое щупальце, пошарило вокруг и с чавканьем всосалось обратно. Шах побледнел.
– Нас это как раз устраивает.
Шон закончил распеленывать труп и, размахнувшись, зашвырнул упыря на самый верх свалки. Труп мягко шлепнулся на кучу нечистот, вызвав у ее обитателей приступ бурной активности.
Шах судорожно сглотнул подступивший к горлу завтрак и отвернулся. Когда он взглянул на свалку вновь, никаких следов упыря уже не наблюдалось.
– То, что надо, – одобрительно заметил Шон. – А теперь смотри и учись, пока я… тьфу, пока я есть.
Личный метод Шона оказался крайне прост. Около первого более-менее целого дома он остановил кобылу, спрыгнул и спокойно прошел сквозь запертую дверь внутрь. Изнутри донеслись грохот, лязг, треск, вопли, чье-то завывание и снова грохот, словно в дом ворвалась банда гоблинов. На всякий случай Шах зажмурился. Постепенно вопли затихли. Тогда Шах осторожно приоткрыл один глаз и сделал это именно в тот момент, когда сквозь запертые ставни второго этажа вылетел некто в ночной сорочке до пят и вязаном колпаке. С жалобным “ой” он приземлился в грязь прямо перед копытами Шахова жеребца