и замер.
– Простите, – начал Шах. – Не будете ли вы столь любезны…
– Скажи ему, – распорядился Шон, высунувшись из окна, – что если он не проведет тебя к королевскому замку, ты ему обрежешь ноги по самую шею.
В отличие от городских ворота, ведущие во двор королевского замка, были распахнуты настежь.
Однако вряд ли это зрелище можно было назвать приветливым. Дело в том, что по обеим сторонам ворот выстроились колья, с которых на въезжающих угрюмо пялилась дюжина голов без всяких признаков тела. Судя по развевавшимся на ветру длинным белым бородам, головы когда-то принадлежали магам.
– Ну и ну. Круто.
– Как ты думаешь, за что их? – спросил Шах. Шон пожал плечами.
– Понятия не имею. Но держу пари на собственную могилу – то, зачем нас сюда зазвали, имеет к этим головам самое прямое касательство.
– А з-за…
– Двенадцать голов, – продолжал рассуждать Шон. – Это все королевские маги, считая подмастерий. Чтобы король Руфнер разгневался настолько, что не побоялся испортить отношения с Гильдией Колдунов… Да, малыш, дельце начинает попахивать. Может, повернем, пока не поздно?
– Ты думаешь…
– Эти двенадцать голов, – желчно усмехнулся Шон, – король Руфнер выставил здесь не для украшения. Это намек для олухов типа тебя: не справитесь – с вами то же будет.
Шах закусил губу и из-за всех сил сжал поводья.
– Плевать. Вперед.
– Тебе решать. – Шон пришпорил рыжую кобылу, и кованые копыта звонко зацокали по брусчатке королевского замка Крапок.
Первым, на кого они наткнулись во дворе замка, был герой.
Он, правда, успел выскочить из-под копыт адской кобылы, но забрызгать его все равно успели от сапог до бороды.
– Ты! – взревел герой разъяренным медведем. – Ты!
– Старый Торфин Сокрушитель Черепов, – пояснил Шон. – Как всегда, пьян и, как всегда, нарывается. На самом деле он не опасней пивного бочонка.
Шах с ужасом взглянул на огромную двойную секиру, которую Торфин пытался отцепить от пояса, и решил, что его учитель немного занизил свою оценку.
– Послушайте, – начал он. – Я не хотел сделать ничего дурного. Если вы…
– Щенок!
Торфин бросил возню с неподатливой секирой и, воздев над головой кулачищи, ринулся на Шаха. Сделав один шаг, он напоролся на ловко подставленную Шоном подножку и рухнул. Рухнул Торфин неудачно. Туловище его угодило как раз в ту лужу, часть которой уже стекала с него благодаря копытам рыжей кобылы. Но Торфин был большим, и лужи на него не хватило. Лицом он приложился о брусчатку.
– А вот теперь, – прокомментировал Шон, – он, пожалуй, разозлится всерьез. По крайней мере я б на его месте поступил именно так.
Сокрушитель Черепов взвыл, вскочил на ноги, сделал шаг вперед, и… за его спиной выросла неясная серая фигура. Торфин замер на месте, затем глаза его закатились под лоб, и он мягко осел обратно во все ту же многострадальную лужу.
Невысокий черноволосый человек в сером плаще приветливо улыбнулся Шаху.
– Меня зовут Серый Плащ, – представился он. – А тебя?
– Мой старый собутыльник, – пояснил Шон.
– Ш-шах, – выдавил Шах, не в силах оторвать взгляд от поверженного Сокрушителя Черепов.
– Случайно не тот самый Шах из Дудинок?
– Д-Да.
– Как же, – кивнул Серый Плащ. – Наслышаны о твоих подвигах. Говорят, ты черным драконам руками головы откручиваешь? Поделишься опытом?
– Ч-чем это вы его?
– Палочкой, – усмехнулся Серый Плащ, отбрасывая в сторону здоровенный дрын. – Ему это даже полезно. Полежит, отдохнет, проспится. Только давай-ка оттащим его в сторонку, а то, не ровен час, переедут бедолагу. Ну-ка, я справа – ты слева, взяли…
Соединенными усилиями они оттащили Торфина к ближайшей стене. Сокрушитель Черепов икнул, пробурчал что-то вроде “всех порешу”, перевернулся на бок и захрапел.
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил Серый Плащ. – И ему никто не мешает, и он никому не мешает. А мы пока можем спокойно пойти и перекусить.
– Перекусить? – удивился Шах. – Но я думал…
– Король Руфнер, – пояснил Серый Плащ, – отвел для нас один из залов замка и повелел ни в чем не отказывать всем героям, которые явятся до захода солнца.
– А потом?
– А потом, – Серый Плащ с задумчивым видом поскреб кончик носа, – его королевское величество предстанет перед нами и объяснит наконец, за каким орком мы ему потребовались.
Король Руфнер медленно обвел взглядом всех собравшихся, сплюнул на пол и криво усмехнулся.
– Такого сборища мерзавцев, – провозгласил он, – я не видел со времен последнего Конклава.
В рядах героев это заявление было встречено неясным шебуршанием.
– Что?!
Шебуршание моментально стихло. Король усмехнулся еще кривее.
– Если бы не мои советники, ни один из вас не пересек бы границы моего королевства не иначе как закованным в кандалы. И прожил бы ровно столько, сколько нужно палачу на заточку топора.
– Старый пень нас и в самом деле недолюбливал, – прошептал Шон на ухо Шаху. – А значит, его порядочно припекло, раз он наступил на шею собственной гордыне.
– А…
– Тсс. Слушай.
Высказав все, что он счел нужным, король плюхнулся обратно на трон и махнул рукой одному из жавшихся рядом придворных.
Придворный поспешно просеменил на середину зала, достал из рукава обтрепанный свиток, развернул его, поправил сползшие очки и монотонно забубнил:
– “Сего месяца, третьего дня к Нам, Руфнеру первому, Светлому Защитнику…”
– Титулы пропускай.
– “Королю Мха, барону…”
– Я сказал, пропусти, – рявкнул король. Придворный сбился, поправил очки и, перехватив свиток примерно на сажень ниже, продолжил:
– “…в Нашу королевскую опочивальню…”
– Спорим, он там был не один, – прошептал Шон.
– “…явился в астральном облике своем мерзкий колдун и чернокнижник Гафний Редкозем…”
– Первый раз слышу.
– “…вел речи мерзкие и с королевским достоинством несовместимые, на что Мы, Руфнер… – Придворный снова запнулся и отмотал свиток еще на сажень. – …ответили…”
– Дальше, – приказал король.
– “…и тогда проклятый колдун расхохотался и сказал…”
– Дальше.
– “…и когда слуги открыли дверь спальни принцессы, то увидели, что лежит она недвижимая и…”
– Хватит, болван. Пшел прочь.
Несчастный придворный выронил свиток, низко поклонился, подхватил свиток и опрометью бросился прочь из зала. Из рядов героев донеслись сдержанные смешки, моментально, впрочем, оборвавшиеся.
Король встал, вышел на середину зала, медленно оглядел всех присутствующих и сплюнул на пол второй раз. Шаху захотелось куда-нибудь исчезнуть.
– Так вот, – начал король. – Этот клятый колдун умудрился похитить душу принцессы Тари – моей единственной дочери и наследницы. Тому из вас, кто сумеет вернуть ее обратно в тело, я позволю войти в королевскую сокровищницу и взять все, что он сумеет утащить на себе. А если он притащит мне еще и голову колдуна, то я позволю ему войти второй раз. Ясно вам?
Шаху было ясно далеко не все, но других желающих высказаться не нашлось, и он решил последовать общему примеру.
– Тогда пошли прочь, – приказал Руфнер. – И запомните – тот, кто задержится в городе до завтрашнего утра, к вечеру станет на голову короче.
– У этого парня есть стиль, – прокомментировал Шон. – Держу пари на свою могилу, он умрет своей смертью.
– Тари, – задумчиво повторил Шах. – Звучит почти как Лари. Лари Куг… интересно, где…
– А теперь слушай сюда. – Голос Шона мигом утратил всякую веселость. – Возьмешь наших лошадей и будешь ждать меня за воротами замка в первом переулке направо. Понял?
– А ты?
– А я, – Шон оглянулся, словно опасался, что кто-то сумеет подслушать даже его, – загляну кое-куда.
Прежде чем Шах успел осознать его слова и открыть рот для нового вопроса, Шона уже и след простыл. Шах пожал плечами, вздохнул и отправился за лошадьми.
Погода снаружи была ужасная. Лил проливной дождь, ветер завывал словно оборотень, которого убили позавчера, а перед смертью не кормили минимум две недели. Время от времени в разрывы в облаках выглядывала полная луна, от чего окружающая местность начинала выглядеть еще более мрачно. Дождь, правда, от этого не прекращался.
Однако даже в таких жутких условиях Шах умудрился задремать. Проснулся он от того, что кто-то начал трясти его за плечо.
– А? Чего? Где?
– Тихо, – прошипел Шон. – Это я.
Хотя струи дождя пролетали призрака насквозь, выглядел он так, словно ему пришлось наглотаться болотной жижи.
– Значит, во-первых, – начал он, глядя куда-то за спину Шаху, – Пойдешь, купишь на пару сребреников ношеной одежды для мальчишки. – Шон задумчиво посмотрел на Шаха. – На полголовы ниже тебя. А во-вторых, как только откроют ворота, выбирайся из города и что есть духу гони прочь, пока не отъедешь версты на три. Затем свернешь с дороги на сотню шагов в лес и будешь ждать. Понял?
– Нет.
– Да, и еще купишь бутылку самогона, – вспомнил Шон. – Самого дрянного, какой есть.
– Да где же я тебе среди ночи все это достану? – взвыл Шах.
– Хоть из-под земли, – желчно усмехнулся Шон. – Ты ведь герой. Вот и соверши подвиг.
И он исчез так же внезапно, как и появился, оставив Шаха в одиночестве размышлять: кто из них двоих сошел с ума?
Хотя добудиться среди ночи городского обывателя ничуть не проще, чем выковырять из берлоги окопавшегося огра, звон монет пополам с обещаниями поджечь дом, а главное – настойчивость помогли Шаху добиться своей цели. Поэтому первые лучи солнца обнаружили его злым, голодным, продрогшим и ничего не понимающим в происходящем в лесу, в трех верстах от города.
В лесу было мокро. Дождь под утро перестал, но ветер остался, и роса, которую он стряхивал с деревьев, была ничуть не суше самого дождя. Шах поплотнее закутался в плащ и решил, что раз поесть или согреться он все равно не может, то попытается хотя бы подремать.