– Уговори, кого сможешь, и бегите, времени у вас почти совсем не осталось. Да и я устала очень вас всех здесь караулить. Уйду сегодня ночью, а без меня Стригач волю почувствует.
После этих слов табачный дым вдруг перестал казаться уютным и теплым, Андрея обдало тревожным холодом.
– А вы могли бы не уходить? – жалобно попросил он.
– Не могла бы. Я сделала все, что мне было положено. Предел – он ведь у всех есть. А ты допивай чай и беги, нечего время терять.
– Значит, мы с вами больше не увидимся? – спросил Андрей на пороге. Ему стало грустно, прощаться он никогда не любил. Да и какой бы странной ни казалась старая медсестра, все-таки с ней было спокойнее.
– Надеюсь, что нет, Анд-р-рюша, – ответила Конкордия Петровна, выпустила ему в лицо прощальную струйку дыма и захлопнула дверь.
Андрей бежал через поле со всех ног. Мерзлая трава зловеще хрустела под ногами. Мысли о том, что Стригач поймает их всех, а особенно Пашку, бежали впереди него. «Люди боятся того, во что верят», – звучали у него в ушах слова Конкордии Петровны. Существование Стригача теперь казалось Андрею таким же верным, как и то, что им нечего было жрать. «Хоть Пашку-то я обязан уговорить», – думал он.
Через пятнадцать минут он стоял вместе с Пашкой у унитаза и, задыхаясь, рассказывал ему обо всем, что видел и слышал в лесу.
Пашка молчал и все больше хмурился.
– Значит, ты мне предлагаешь дезертировать из-за того, что по лесу ходит какой-то мужик, который выстрижет у меня душу вместе с волосами? – очень серьезно спросил Пашка, когда Андрей договорил.
Почему-то сказанное вслух голосом Пашки это звучало глупо.
– Зачем мне врать тебе?
– Не знаю, малой, но то, что ты делаешь, как-то даже подло.
– Подло?! – чуть не закричал Андрей. – Я же жизнь тебе спасти хочу!
– А по-моему, ты в тюрьму меня посадить хочешь. За дезертирство.
– Мы здесь и так, как в тюрьме.
– Да что ты об этом знаешь! Ты же весь такой благополучный! Перебесишься, родители тебя заберут, поступишь в университет, работу хорошую найдешь… – Пашка задохнулся от злости. – А я уже не могу себе позволить по лесу носиться и другим жизнь усложнять. Для меня армия – это единственная возможность из жопы выбраться!
Андрей не верил своим ушам. Это Пашка, его друг Пашка, практически орал на него.
Он не мог пошевелиться, злость прибила его к земле, губы дрожали, а все силы уходили только на то, чтобы не расплакаться прямо тут.
– Почему им ты веришь, а мне нет? – тихо спросил Андрей.
Пашка вздохнул и развел руками, вроде как хотел сказать, что ответ очевиден.
– Почему ты веришь людям, которых ты никогда в жизни не видел, людям, которые говорят с тобой через километры по чертовой рации? И не веришь мне, своему… – Андрей запнулся. – Своему другу, – с усилием договорил он.
Ответа он так и не дождался. Видимо, у Пашки его не было даже для себя.
Андрей так и остался сидеть рядом с унитазом, глядя в спину быстро удаляющемуся Пашке. Говорить больше не хотелось ни с кем, особенно с ним. Злость и обида клокотали внутри – если уж он не поверил, то не поверит никто! «Может, уйти прямо сейчас, и пусть делают что хотят? Людей, которые палец о палец не ударят, чтобы помочь самим себе, вроде не так уж и жалко, – размышлял он. – А Валя? Он же даже не понимает, что происходит. Может, подождать до ночи, когда все начнется, и все-таки попытаться?»
Андрей просидел на своем маленьком возвышении до сумерек, глядя, как лагерь, кровати и снующие туда-сюда парни медленно растворяются в наползающей со всех сторон серости. Будто и не было их никогда.
«Интересно, что будет, если сказку я все-таки не расскажу?» – подумал он и побрел в сторону лагеря.
Сказка Андрея
– Не подведи, мелкий, – первое, что услышал Андрей, подходя к костру.
Парни уже начали собираться вокруг, голодные, злые, с блестящими от возбуждения глазами.
– Не подосри давай!
– Жги, Андрюха!
– Не ушел все-таки, – тихо сказал ему Пашка.
Андрей ничего не ответил и сел рядом с Валей.
– Спа-си-бо те-бе, – неожиданно услышал он Валино бормотание, обращенное к нему. Валя вообще редко разговаривал, а тут заговорил и посмотрел на Андрея так внимательно, как будто что-то заранее знал.
– За что спасибо? – удивился Андрей.
Валя несколько раз качнул головой, прижал руки к подбородку и ничего не ответил.
«Выглядит совсем плохо», – подумал Андрей, разглядывая тени под Валиными глазами и непонятно откуда взявшиеся скулы.
Спустя пару минут из Валиного рта донеслись знакомые ненавистные звуки.
– Последний рывок, рядовые! – бодро сообщила рация. – Осталась всего одна сказка. И кто же нам ее расскажет?
– Я расскажу, – тихо, но отчетливо сказал Андрей и почувствовал, как погружается в ледяную воду.
В одном северном государстве развязал правитель войну со своим соседом. А когда понял, что проигрывает, решил применить такое оружие, которое всех людей убивает, отравляет почву и реки, стирает с лица земли города и страны.
«Пусть лучше мира не будет, чем я проиграю, – подумал правитель. – Не будет мира – никто надо мной смеяться не будет, а я как-нибудь выживу».
Решил он так и применил свое оружие.
И не стало мира, и правителя не стало, и вообще всех людей.
Зато остались деревья, мхи, насекомые, птицы и множество других удивительных существ. И вот тут-то и началась настоящая сказка.
Рассказ Андрея оказался таким коротким и закончился так быстро, что никто этого сразу не понял. Повисла выжидающая тишина, а Андрей и не собирался ее прерывать.
– И-и-и? – донеслось из рации.
– Это конец, – спокойно ответил он и быстро посмотрел на Пашку.
Тот сокрушенно качал головой.
– Коне-ц-ц-ц-ц? – прошипела рация. – Хорошо, пусть будет конец. Мы уходим на совещание. Ждите.
Связь с командованием пропала, и ребята тут же раскричались.
– Ты чо творишь, мелкий уебок?! Ты зачем говно такое придумал? Если нам из-за тебя еды не дадут, я тебя закопаю! – неслось со всех сторон.
Андрей не отрываясь смотрел на огненные искры и старался улыбаться. Пусть неестественно, но все-таки. Нельзя показывать, что страшно, потому что на самом деле бояться нечего. Это не его страх говорит в нем, а страх других людей. Страшно им, а не ему.
– Тише вы! – Голос Пашки прозвучал, как фейерверк. – Он рассказал дерьмовую сказку – это факт, но задание он выполнил, так что подставил он только себя, а не всех нас. Валя вон тоже дерьмовую сказку рассказал – и ничего.
Слова Пашки, казалось, утихомирили парней. Дальше ждали в напряженной тишине.
Наконец раздалось «кх-ч-ч-ч».
– Мы посовещались, – праздничным тоном заявила рация, – и решили, что приказ вы выполнили!
Услышав это, парни радостно засвистели.
– Тем не менее нам жаль, что некоторые из вас забыли, что приказ наш был еще и соревнованием, – продолжила рация уже более деловым тоном. – А в любом соревновании, как вы знаете, есть победители и проигравшие. Не будем тянуть интригу и скажем, что больше всего нам понравилась «Сказка о парне, который Родину любил». Рядовой, который ее придумал, получит дополнительный паек и комплект патронов. Молодец, рядовой!
Андрей заметил, что Иван вскочил с места, хотя никто его об этом не просил, а ребята радостно затопали и зааплодировали.
– Были для нас и разочарования, – продолжила рация. – Среди вас есть те, кто отнесся к приказу несерьезно.
Андрей заулыбался еще шире, чувствуя, что на него смотрят.
– Не понравились нам сразу две истории: «Сказка о спящем парне» и «Сказка о настоящей сказке». Эти сказки не отражают наши традиционные ценности, носят враждебную риторику и разлагают исконный образ жизни народа.
Андрей улыбнулся еще шире, так что свело скулы.
– По правилам соревнования проигравший должен быть наказан, – рация сменила панибратски-поучительный тон на холодный и отстраненный. – Но мы не какие-нибудь там кукловоды и не хотим лишать вас инициативы, рядовые. А поэтому, кого из этих двоих наказать, вы решите сами. А уж как их наказать, это мы вам подскажем.
– И как же? – с плотоядным удовольствием спросил Вова.
«Давайте, лишите еды, отправьте копать мерзлую землю или с позором изгоните из своих рядов – очень страшно», – подумал Андрей.
– А очень просто, – ответила рация. – Отведите выбранного рядового в лес, привяжите к дереву и оставьте там до утра. Вот так, без особых изысков, мы же тут все-таки не звери.
Улыбка застыла на лице Андрея, руки похолодели, хотя костер был совсем близко. В голове неожиданно стало тесно, и мысли забились как о стены: «Они знают! Они знают про лес и про Стригача! Они поймали меня!» Андрей поднял глаза на Пашку. В Пашкиных глазах отражались огонь и страх.
– Выполняйте приказ, рядовые! И утром у вас будет и еда, и снаряжение, – рация шикнула на прощание и замолчала.
Андрею показалось, что время пошло как-то не так. Как будто он перестал видеть все действия в их длительности и мог заметить только результат. Он не видел, как Пашка шел к нему с другой стороны костра, и вот он – стоит прямо перед ним и что-то говорит, и можно подумать, что он все время здесь и стоял. Непонятно было, в какой момент парни успели окружить его и Валю, как именно они подошли так близко – почему он ничего не заметил?
И вот они обступили их молчаливым и злым кольцом.
– Вы чего? – Андрей не узнал свой голос.
– Ну, кого из них? – нетерпеливо спросил Вова. – Мелкого или психа? Я бы лично скинул обоих.
– Сказали – одного, значит – одного! – перебил его Иван.
– От мелкого больше пользы, чем от Вали, – неожиданно деловито заговорил Пашка.
Андрею стало противно. Он понимал, что Пашка пытается защитить его, но то, как он это делал, никак не соотносилось с тем Пашкой, которого он считал своим другом.
– А рацией кто работать будет? – спросил Жека.