Порыв ледяного ветра немного освежил разгоряченное лицо. Яна шла по шумной улице, глубоко вдыхая морозный воздух, все так же сжимая в руках шарф. Еще только свернув в переулок, ведущий к магазину, она заприметила знакомую фигуру, нервно выхаживающую перед запертой дверью.
– Где ты ходишь? – возмущенно воскликнула Лика, когда Яна подошла ближе. – Я здесь битый час тебя караулю, уже зуб на зуб не попадает от холода!
– Так одеваться надо по погоде, – буркнула Яна, отпирая тяжелую дверь и окидывая придирчивым взглядом коротенькую шубку подруги. – Проходи.
– А что это тут произошло? – удивленно выдохнула Лика, заходя внутрь.
– Ой, – Яна выглянула из-за ее спины и уставилась на царивший в магазине беспорядок, – мне вчера пришлось уйти пораньше, и я не успела убрать.
– Да уж, работница из тебя так себе, – шутливо уколола подругу Лика.
– В отличие от хозяйки магазина, я хотя бы изредка здесь появляюсь, – мрачно заметила Яна.
– Интересно, куда она все-таки пропала? – Лика пристроила свою шубку на вешалку и, цокая высокими каблуками, прошла в подсобку. – Чай будешь?
– Нет, – при одной мысли о том, чтобы что-то съесть или выпить, Яну снова затошнило. Видимо, мать права, и Яна все-таки подцепила тот самый вирус, о котором столько говорят.
– Ты какая-то вялая, – Лика вернулась в зал с большой кружкой чая в руке и только сейчас обратила внимание на нездоровую бледность подруги.
– Плохо спала ночью, – ответила Яна, тяжело опускаясь на стул.
– Опять кошмары? – Лика устроилась напротив, сдвинув в сторону ворох раскрытых книг.
– Да, но на этот раз они никак не связаны с душами, застрявшими в этом мире.
– То есть тебе просто приснился плохой сон, и поэтому на тебе лица нет? – удивилась подруга.
– Не совсем, – Яна опустила глаза на лежащий перед ней дневник Карины и начала бездумно перелистывать страницы. – Мама вчера видела бабушку.
– Бабушку? Я думала, у тебя, кроме матери, никого нет.
– Живых – нет, – уточнила Яна и подняла глаза на подругу. – Она пришла, чтобы предупредить. Сказала, что мне угрожает опасность.
– Ты понимаешь, что она имела в виду? – на лице Лики отразилось беспокойство.
– Пока на ум приходит только Маргарита, – Яна тяжело вздохнула. –Марк уверен, она хочет использовать меня в каких-то своих делишках, но никто из нас не имеет никакого представления, что именно она затеяла.
– Больше всего меня пугает, что она исчезла. Чувствую, что это все не к добру.
Яна кивнула, и движение отозвалось острой болью в затылке.
– Но к предупреждению бабушки стоит отнестись серьезно, как показывает опыт, мертвые возвращаются с того света только по очень веской причине. Дед Марка тоже приходил, чтобы меня предупредить, но я его не послушала.
– Дед? Который тоже умер? Постой, – Лика сделала шаг назад, – разве у него остались здесь незаконченные дела? Почему ты раньше его не видела?
– Нет, все несколько сложнее. Оказывается, некоторые души могут возвращаться, чтобы предупредить о надвигающейся угрозе.
– Я уже ничего не понимаю, – Лика с силой надавила пальцами на виски. – Кто-то не может уйти из этого мира, кто-то возвращается, а нам-то как со всем этим справиться?
Против воли Яна улыбнулась.
– Я понимаю не больше твоего, но, похоже, единственный вариант – это принять, что мир сложен и многообразен и не все происходящее в нем можно объяснить с позиции логики. А иногда и здравого смысла.
– Как жаль, что в момент рождения, нам не выдают инструкцию, как справляться с этой жизнью, – Лика страдальчески закатила глаза. – Ладно, давай подумаем, о чем могла говорить твоя бабушка.
– Понятия не имею, – пожала плечами Яна. – Но мне часто снятся сны, в которых я падаю и рядом со мной всегда есть человек. Мужчина.
– Кто? – глаза Лики вспыхнули от любопытства.
– Не знаю, – простонала Яна. – Во сне я иногда зову его по имени, но стоит только открыть глаза, как его лицо стирается из памяти. Но я не сомневаюсь, что мы с ним встречались в реальной жизни. И, если честно, мне кажется, что он именно тот, кого мы ищем – Кукловод.
– Серьезно? – Лика удивленно вскинула бровь. – Ты думаешь, что кто-то из твоих знакомых – серийный убийца?
– Считаешь, я ошибаюсь?
– Не знаю, – осторожно начала Лика, – но какова вероятность, что человек, которого мы ищем, окажется твоим приятелем? Извини, конечно, но это было бы слишком невероятным совпадением.
– Согласна, – вздохнула Яна, – но сама посуди: мы с тобой случайно оказываемся на месте преступления в гостинице «Плач-камень», потом внезапно обнаруживается дневник Карины, с описаниями ритуалов и вероятными местами их проведения, хозяйка магазина, в котором я работаю, – ведьма, и она загадочным образом исчезает, когда мы начинаем ее подозревать в соучастии в преступлениях. Поэтому меня нисколько не удивит, если Кукловодом окажется кто-то из моего окружения. Я бы даже сказала, что это весьма вероятно.
– Яна, как сказал бы Кулешов, ты подгоняешь факты под версию. Мы выяснили, что Маргарита не та ведьма, которая нам нужна. Убийца Лизы Романовой ее не опознал, помнишь? – Яна нехотя кивнула.
– Но сны…
– Милая, – Лика ласково обняла подругу, – иногда сны – это просто сны. Ты постоянно думаешь об этих убийствах, неудивительно, что тебя мучают кошмары. И сама посуди, ну кто из твоих знакомых может оказаться убийцей? По твоей версии, это, скорее всего, Марк. – Яна удивленно уставилась на подругу, а Лика как ни в чем не бывало продолжала: – У него есть мотив и есть возможности, но ты всерьез веришь, что он может кого-то убить?
– Нет, разумеется, нет.
– Видишь, твой кошмар не имеет к реальности никакого отношения, это все следствие усталости и нервного напряжения. Тебе нужно отдохнуть.
– Ты же знаешь, что я не могу, – Яна вздохнула. – Пока мы не найдем убийцу, я не смогу думать ни о чем другом. Мы с Марком вычеркнули из списка еще одно место, где проводился ритуал, и теперь в списке осталось только Мертвое озеро. За последние два года там произошло несколько смертей и лишь одна в славянский праздник, но, судя по материалам дела, никаких признаков ритуала обнаружено не было, поэтому я склонна считать, что следующее убийство произойдет именно там.
– Кстати, об этом, – Лика отпила уже остывший чай. – Я вчера никак не могла уснуть, поэтому решила послушать на ночь что-нибудь расслабляющее, чтобы немного отвлечься. И не поверишь, что нашла!
– И что же? – Яна действительно была заинтригована.
– Я наткнулась на один интересный подкаст, в котором обсуждают загадочные убийства. И один из выпусков был посвящен Убийце из сказок!
– Кому? – Яна удивленно уставилась на подругу, пытаясь понять, о чем она вообще говорит.
– Так зовут маньяка, который убил девушку на Мертвом озере!
– Не понимаю, почему он вдруг стал «Убийцей из сказок»?
– А это самое интересное! Ты же помнишь, что убийцу поймали на месте преступления? – Яна торопливо кивнула. – Мне сразу показалось странным, что, совершив преступление, он зачем-то задержался у озера, где его и заметили туристы из лагеря неподалеку.
– Я решила, что он просто не успел скрыться, – напомнила Яна.
– И это разумное предположение, – одобрительно кивнула Лика.
– Но есть что-то еще?
Подруга хитро прищурилась:
– Любопытно, но в бумагах Кулешова не было ни слова о том, что убийца и не пытался сбежать.
– Как так?
– Видишь ли, в деле отсутствуют показания тех самых свидетелей, которые и застали его на месте преступления!
– Нет-нет, – Яна торопливо встала и принесла из-за стойки рабочий ноутбук. Пока он загружался, она вытащила из кармана сумки флешку, на которой хранила все файлы, полученные от Кулешова по преступлениям, совершавшимся за последние два года. – Смотри, – открыв нужную папку, она два раза кликнула по иконке, – здесь все есть: показания Ивана Демидова и Марины Смирновой – тех самых туристов, что заметили на озере подозрительного мужчину, которым оказался Иван Купцов. Две страницы показаний.
– А вот и нет! – Лика победно улыбнулась. – Помнишь, мы с тобой недавно обсуждали это убийство и никак не могли понять, какой ритуал мог проводить Купцов? Если наша теория верна, то он должен был пытаться ее воскресить, но на он деле изуродовал тело мертвой девушки, как будто мало было просто лишить ее жизни. И это выбивалось из общей картины, которую мы пытались воссоздать.
– Да, в его поведении не было логики. Именно поэтому я и сомневалась, что это убийство было срежиссировано Кукловодом, как предыдущие. Если верить легендам, то вода Мертвого озера обладает целительной силой, но вместо того, чтобы попытаться оживить девушку, он, словно сошел с ума и изрубил ее на куски. – Яну снова накрыл приступ тошноты, и она поспешила на кухню, чтобы налить себе воды.
– Получше? – взволнованно спросила Лика, когда Яна вернулась на место.
– Да, продолжим. Убийца так и не объяснил, зачем это сделал, суд признал его невменяемым.
– Но вернемся к свидетельским показаниям. Автор подкаста, не помню, как его зовут, отыскал этих свидетелей. По крайней мере, одного и взял у него интервью. И, чем больше я слушала, тем яснее понимала, что в деле отсутствуют важные детали!
– Лика, хватит томить! Говори уже, что там произошло?
– Убийца не пытался сбежать с места преступления, потому что все время до приезда полиции, он таскал из озера воду и поливал труп, приговаривая: «Мертвая, мертвая».
– Вот почему он Убийца из сказок, – догадалась Яна. – Вода живая и мертвая! Но это не дает нам никакой подсказки, почему он изуродовал тело девушки.
– Не дает, – вздохнула Лика. – В подкасте предположили, что в момент совершения преступления у него просто сорвало крышу, он обезумел и уже не отдавал себе отчета в том, что делает. Незадолго до этого он лечился от депрессии.
– Депрессия… – Яна задумчиво барабанила пальцами по столу. – Мы должны выяснить, не переживал ли убийца перед этим трагическую потерю. Я думаю, это важно. Александр Кузнецов убил Лизу Романову, потому что не смог пережить потерю жены, Арсений хотел воскресить дух Радмиры из легенды, так как считал себя тем, кто был предназначен ей судьбой. Нужно попросить Кулешова выяснить, был ли Купцов женат или, возможно, у него была девушка, которая трагически погибла.