— Которых вы неизменно перехватываете и обезвреживаете, — не без иронии подхватила Оксана. — Простите великодушно, Константин Кириллович, но… не верится как-то! Чтобы ни единой осечки за всё время работы…
— Что-то у нас с вами, Оксана, беседа по кругу пошла… — посетовал директор и утопил клавишу селектора. — Артём! Ты на месте? Загляни…
Вошедший сотрудник был немногим старше самой Оксаны. Невысокий ладный паренёк с нарочито невыразительным взглядом. Будучи представлен журналистке, коротко кивнул и выжидающе посмотрел на шефа.
— Значит так, Артём, — сказал тот, покашливая. — Вот Оксана сомневается… кхм… надёжно ли мы храним родную историю от посягательств всяческих э-э-э… авантюристов… Ты хроноптало своё когда перехватывать планируешь?
«Кого-кого?» — хотела переспросить Оксана, но, слава богу, сдержалась. Чувствовала: главное сейчас — не спугнуть ситуацию.
— Где-то на той неделе, — осторожно ответил Артём.
— А если сегодня?
Артём задумался на секунду.
— Да можно и сегодня…
— Прекрасно! Тогда не будем терять времени… Оксана! Передаю вас в надёжные руки Артёма. Прогуляетесь с ним в Древнюю Русь, посмо`трите, как это делается… Да вы не сомневайтесь! Артём — сотрудник опытный, просто выглядит молодо.
Секунду журналистка сидела неподвижно с широко раскрытыми глазами. Участвовать в операции? В перехвате фанатика, затеявшего изменить историю? На такую удачу она даже и не рассчитывала.
— Впрочем, если вы… — улыбаясь, начал Константин Кириллович.
— Нет! — сказала она, порывисто поднимаясь. — Я готова.
Вдвоём они покинули кабинет и вышли в коридор, где Оксана немедля заступила путь Артёму, причём с таким видом, словно собиралась его прямо здесь и соблазнить. Тот даже опешил слегка.
— Артём! — страстным хрипловатым шёпотом произнесла она. — Только честно! Вы туда раньше корреспондентов брали?
— Брал и не раз, — помаргивая, проговорил он.
Миловидное личико юной журналистки омрачилось.
— Как же так? Брали не раз — и ни одного сенсационного материала! Какие-то вялые восхваления, какие-то общие слова… Знаете, всё это сильно напоминает информационную блокаду…
Артём подумал и довольно-таки равнодушно пожал плечами: мне-то, дескать, какое дело! Оксана смотрела на него с величайшим подозрением.
— Ну что ж… — задумчиво процедила она наконец. — Ладно, бог с ним! У нас есть время на предварительный разговор?
— Да сколько угодно!
С завидной сноровкой корреспонденточка сменила кассету в диктофоне — и Артём с невольным уважением покосился на её руки. Так перезаряжают оружие в бою.
— Тогда начнём вот с чего… — Оксана сосредоточилась, куснула губу — и далее профессиональной скороговоркой: — История, как известно, вещь весьма хрупкая. Вспомним рассказ Рэя Брэдбери, где растоптанная в прошлом бабочка отзывается политической катастрофой в будущем. Мне кажется, ваша работа чем-то сродни работе сапёра: достаточно одной-единственной ошибки — и ничего уже не поправить. Скажите, не гнетёт ли вас эта чудовищная ответственность? Просто, по-человечески… — С этими словами она сунула диктофон в зубы слегка отпрянувшему Артёму.
— Ну, в общем… работа… Да, ответственная…
«Скромен, — отметила про себя Оксана. — Плохо. Штамп… Впрочем, какая разница! Репортаж — не очерк…»
— Ну хорошо, — сказала она. — А кого вы планируете перехватить на этот раз?
Молодой сотрудник зачем-то взглянул на потолок, по совести давно уже требующий побелки. Вообще особнячок, в котором располагалось учреждение, пребывал в несколько запущенном состоянии. «И об этом тоже упомянуть, — машинально подумала она. — Налоговая полиция хрустальные дворцы себе возводит, а эти ютятся бог знает в чём…»
— Да есть тут одно хроноптало… — нехотя сообщил Артём.
Оксана встрепенулась:
— Простите… кто?
Артём смутился.
— Извините, — сказал он. — Я имел в виду — нарушитель… Бывший лаборант НИИ. Устройство собрал на дому — из ворованных комплектующих. Убеждён, что во всех наших бедах виновно татарское иго. Неделю назад отбыл на Калку встречать тумены проливным пулемётным дождём… — Последнюю фразу Артём завершил несколько саркастически. Стало быть, чувством юмора всё-таки обделён не был.
— Откуда это стало известно?
— Оставил записку.
— А если бы не оставил? — В голосе Оксаны зазвучало беспокойство.
Артём снова пожал плечами:
— Рано или поздно хватились бы…
— Поздно?!
Молодой сотрудник досадливо почесал бровь.
— Ну, не так выразился, — поправился он. — Поздно у нас никогда не бывает… — Хотел добавить ещё что-то, но тут в конце коридора отворилась окованная жестью дверь — и на рассохшийся скрипучий паркет, бряцая металлом, ступил некто в крупнокольчатой железной рубахе до колен. Голову ратника венчал плоский, похожий на тюбетейку шлем, а в руке почему-то была обыкновенная штыковая лопата.
Шурша и позвякивая, прошествовал мимо. Величественно кивнул коллеге.
— Кто это? — Журналистка заворожённо глядела вслед импозантному незнакомцу.
— Наш сотрудник.
— А почему с лопатой?
— Долго рассказывать, — уклончиво отвечал Артём. — Кстати, он тоже сейчас на Калку…
— То есть мы там с ним встретимся?
— Нет, — сказал Артём. — Мы с вами отправляемся в шестнадцатое июня тысяча двести двадцать четвёртого, а он — в тридцать первое мая тысяча двести двадцать третьего…
— Ничего не понимаю! — призналась Оксана. — Когда была битва на Калке?
— Н-ну, в одних летописях одна дата проставлена, в других — другая… Всё зависит от исторического источника, которым пользовался нарушитель.
— Потрясающе… — еле выговорила она и снова оглянулась. Коридор к тому времени опустел. Сотрудник в кольчуге скрылся за поворотом. — То есть злоумышленник отправился в прошлое, но не туда, куда надо?..
В её воображении уже маячил лихой подзаголовок: «Перед тем как исправлять историю, исправь сначала двойку по истории!» А секунду спустя Оксана вдруг поняла и оценила смысловое великолепие загадочного, не сразу расслышанного слова.
— Ну конечно! — вскричала она в восторге. — Хроноптало! Запутался в датах — так?
— Н-ну… примерно так…
— Это что же, рабочий термин?
— Давайте зайдём ко мне, — помявшись, предложил Артём. — А то в коридоре как-то, знаете…
Кроме шкафа и письменного стола, в крохотном кабинетике присутствовали ещё и сейф с холодильником. Повернуться негде.
— Что ж вы так тесно живёте-то? — не выдержала Оксана.
— Живём, — философски отозвался Aртём, протискиваясь к столу.
— Но финансируют хоть нормально?
— Зарплату вовремя выдают — и на том спасибо…
— Не понимаю! — искренне сказала Оксана. — Как можно работать в таких условиях? От вас, страшно подумать, зависит исход сражения на Калке… Нет, не понимаю! И это странное молчание в прессе… — Она много ещё чего собиралась сказать, но тут он выдвинул ящик и вынул нечто напоминающее Оксанин диктофон, только увеличенный раза в три.
— Это она и есть? — присматриваясь, спросила журналистка.
— Угу… — глубокомысленно отозвался Aртём и, нахмурившись, принялся трогать мелкие кнопочки. — Она самая. «Минихрон», первая модель. Во-от… — удовлетворённо протянул он, пряча устройство в лежащую на стуле наплечную сумку. — Собственно, можно отправляться…
— Как?! Вдвоём? — всполошилась Оксанка.
— Ну да, а вы что хотели?
— Я думала… у вас группа захвата…
— Много чести… — пробормотал он, запихивая в другое отделение сумки клетчатый плед.
— У него пулемёт!
— Я пошутил, — сказал Aртём, задвигая «молнию». — Нет у него пулемёта. Просто он собирается предупредить Мстислава Удатного, чтобы тот ни в коем случае не разделял русское войско на две части…
— Погодите! — Оксанка вспомнила бряцающего при каждом шаге ратника. — Мы что, прямо так?.. A экипировка?
Aртём взглянул на неё, что-то прикинул и почему-то двинулся не к сейфу, как можно было предположить, а к холодильнику.
— Сейчас экипируемся, — обнадёжил он, открывая дверцу. — Вы какие напитки предпочитаете?
Оксана решительно не понимала, что происходит.
— Ну… на природе, — пояснил Aртём, видя её растерянный взгляд. — Есть пиво, но я бы рекомендовал красное сухое. С сыром и зеленью. Или вы больше уважаете что-нибудь покрепче?
— Это что, Древняя Русь? — озираясь, спросила Оксана.
Обычный загородный пейзаж. Вильнувшая меж холмов речушка. Правда, не видно нигде ни шиферных крыш, ни решётчатых опор линий электропередач. Хотя, с другой стороны, терема и частоколы также отсутствуют.
— «За шеломянем еси…» — машинально ответил цитатой Артём, тоже что-то высматривая окрест. — Замечательный бугорок! Там и расположимся. И обзор превосходный, и сами, главное, на виду…
Он поправил туго набитую сумку и неспешно двинулся в сторону холма. Оксана последовала за ним.
— А если татары наедут? — с тревогой спросила она.
— Думаете, если наедут русичи, будет лучше?
— Ну а всё-таки!
Артём обернулся.
— Кто бы ни наехал, хлопните в ладоши, — посоветовал он. — Только как можно громче. Или завизжите.
— Испугаются и убегут?
— Нет. Просто этот «минихрон» настроен на звук. Тут же отключится — и нас с вами выбросит в точку старта. То есть в мой кабинет.
Они достигли вершины холма. Артём расстегнул сумку, извлёк и расстелил клетчатый плед, затем принялся выгружать сыр, зелень, лаваш, две бутылки вина…
— Смотрите! — вскрикнула вдруг Оксана. К счастью, достаточно тихо.
Артём выпрямился и взглянул в указанном направлении. На краю леска мелькнула человеческая фигурка. Потом ещё раз. Неизвестный был облачён в синие шорты и белую тенниску.
— Это он?!
— Нет, — помолчав, сказал Артём. — Это я. Да вы не волнуйтесь — я здесь часто бываю…
Оксана всмотрелась, но расстояние было слишком велико — черт лица не различить.