Первая рота форсировала реку и закрепилась на том берегу: вырыли окопы, залегли. Противник пытался столкнуть роту в реку, но все его атаки захлёбывались.
Телефонная линия часто рвалась от огня противника, и связь поддерживали по радио и с помощью служебной собаки.
Альфа была похожа на волка: здоровенная, тёмно-серая. Работала на связи при двух вожатых. Один вожатый, Коробков, находился на том берегу, в окопах, а другой, Первушкин, — на этом берегу, при штабе батальона. Первушкин был строг к Альфе и ласкал её редко, а Коробков помягче характером, голос у него ласковый, и за хорошую службу он часто поощрял собаку. Первушкина Альфа побаивалась, а Коробкова любила, но к обоим привыкла и обоих слушалась.
Письменное приказание Первушкин клал в маленький портдепешник, привязывал его к ошейнику и говорил строго: «Альфа! Пост!» Альфа устремлялась через кусты к реке, переплывала её наискосок (течение сносило) и бежала в окопы к вожатому Коробкову. Только Коробков, второй хозяин Альфы, мог снять портдепешник. Никому другому собака не давалась. Альфа отдыхала в окопах. Коробков её подкармливал, а потом она обратно переплывала реку, неся в портдепешнике донесение от командира роты.
А теперь комбат дал новое задание. Сможет ли Альфа с грузом переплыть реку? Уж очень течение быстрое.
Первушкин закрепил на спине собаки брезентовый вьюк и положил в него несколько газет. Альфа переплыла с вьюком реку и доставила газеты в первую роту. Первушкин пошёл к комбату и доложил:
— Товарищ майор, испытание сделано. Можно назначить Альфу почтальоном. Думаю, справится.
Улыбнулся комбат:
— Хорошо. Давайте. Только не нагружайте её помногу. Как бы не утонула.
— Будьте покойны, товарищ майор. Она у меня будет делать по расписанию два рейса в день. Аккуратно доставит.
На другой день Первушкин ранним утром послал Альфу в первый рейс с газетами. Альфа реку переплыла и, прыгнув в траншею, побежала по извилистому пути к вожатому. Но Коробкова на старом месте не оказалось. Собака понюхала землю и устремилась по ходу сообщения дальше. Солдаты попытались остановить связную собаку: «Альфа, Альфа, стой!» Но она увернулась от них и даже оскалила зубы. Солдаты отстранились от собаки и поругали её:
— Вот злюка! Учёная, а некультурная…
Альфа не обращала на них внимания. Она
нюхала землю и шла по траншее вперёд. Траншеи солдаты по ночам копали по направлению к противнику, и сейчас Коробков находился в самом отдалённом ответвлении.
Альфа разыскала хозяина. Коробков обрадовался и погладил собаку:
— Хорошо, Альфа, хорошо, — и угостил её сахаром.
Вынув из вьюка газеты, Коробков роздал их солдатам.
— А когда же она письма принесёт? — спрашивали.
— Сегодня вечером.
— А как же она нашла тебя по следам? Ведь следов-то много.
Коробков улыбнулся:
— Простая хитрость: подошвы я смазал рыбьим жиром и этим усилил запах своих следов. Вот Альфа и нашла меня!
Вечером Первушкин завернул пачку писем в парусину и вложил в брезентовую сумку вьюка. Надо было сберечь их от воды. Письма были в разных конвертах — и в серых, и в жёлтых, и в синих — и простыми треугольниками. И в каждом из них своя жизнь, своя тоска и надежда.
По команде «Пост! Пост!» Альфа побежала знакомым маршрутом. Сначала она бежала через кусты, потом поплыла. Вражеские снаряды рвались на обоих берегах реки, где располагались наши войска. Иногда снаряды падали в реку, и вверх взлетала высоким фонтаном грязно-бурая вода. Альфа привыкла к этим взрывам, и как бы близко они ни появлялись, она не изменяла своего маршрута.
Альфа вылезла из воды и, отряхиваясь, побежала по берегу к окопам. В это время недалеко от неё разорвалась мина, и многочисленные осколки мгновенно взборонили землю. Альфа взвизгнула и упала на живот — будто ей подсекли ноги. Песок под ней окрасился кровью.
Коробков поджидал своего почтальона и часто выглядывал из траншеи — посматривал по направлению к реке. Здесь пролегает линия связи. Вон там, около песчаного холмика, Альфу уже можно было увидеть.
И вот Коробков увидел своего почтальона. Собака шла медленно, покачиваясь, иногда приседала, ложилась и пыталась ползти.
Коробков вылез из траншеи и пополз навстречу собаке:
— Альфа, ко мне! Ко мне! Альфа! Ползи!
Собака слышала призыв хозяина, скулила,
скребла лапами песок и не могла сдвинуться с места. Коробков дополз до собаки, схватил её за вьюк и потащил за собой в окоп.
— Тихо, Альфа, хорошо, Альфа… — приговаривал Коробков, успокаивая собаку.
За ней оставался кровавый след.
Втащив Альфу в окоп, Коробков сбросил с собаки вьюк и начал торопливо перевязывать раны. Раны были на всех ногах, а на правой задней перебита кость. Два солдата помогали Коробкову перевязывать раны, а другие протягивали ему свои перевязочные пакеты:
— На, на, Коробков, перевязывай скорее, а то кровью изойдёт. Вот молодчина: раненная, а письма принесла.
После перевязки ран Коробков роздал солдатам письма. Солдаты с радостным оживлением благодарили:
— Спасибо, Коробков, спасибо.
А потом все предлагали Альфе галеты, сало и сахар, но она отворачивалась от соблазна и посматривала на Коробкова так, словно хотела спросить: «Можно ли взять?»
— Ишь какой привередливый твой почтальон, — сказал один солдат, — от такого угощения отказывается…
— Не привередливая, а дисциплинированная, — пояснил Коробков, — она из чужих рук не должна брать пищу.
Ночью на резиновом поплавке переправили Альфу через реку и привезли к нам в лазарет. Мы удалили из тела собаки осколки, а на перебитую ногу наложили гипсовую повязку.
Через месяц Альфу вернули в строй. На задней ноге у неё осталась костная мозоль, но Альфа не хромала и бегала хорошо.
После этого и прозвали ее «аккуратный почтальон».
ГИБЕЛЬ АЛЬФЫ
Как-то мы с Мишей Владимировым возвращались из передовых частей к себе, во второй эшелон дивизии. Я ехал на своём верном Соколе, а фельдшер — на Гнедке, быстроходном маленьком иноходце.
Едем мы с Мишей лёгкой рысцой и вдруг замечаем: в полукилометре от нас по склону высотки бежит волк. «Наверно, спугнули его снарядом из логова — вот он и удирает теперь подальше от огня, в тыл…» — подумал я. Но бежит зверь как-то странно — медленно и зигзагами, иногда покачивается и приседает. Хвост поленом волочит, и голова опущена до земли.
— Владимиров, за мной! — крикнул я, и мы полной рысью помчались наперерез волку.
На ходу я выхватил пистолет из кобуры. Подскакиваем ближе, осаживаем коней. Овчарка!
Спрятал я в кобуру пистолет и крикнул громко, властно: «Стой!» Собака вздрогнула и остановилась. Повернула голову и покосилась на нас правым открытым глазом. Вся морда у неё была в крови, левый глаз затёк кровью, а полуоторванное левое ухо свисало вниз. На шее — кожаный ошейник.
Я спрыгнул с коня и подошёл к раненой собаке. Она дрожала.
— Миша, кажется, это Альфа…
Поглаживая собаку по спине, я приговаривал тихо и ласково: «Альфа, спокойно… Ложись». Собака легла, и дрожь у неё стала затихать. Лошади таращили на собаку глаза и тревожно фыркали. Все животные пугаются и волнуются, когда чуют кровь.
Успокоив собаку, я приказал:
— Владимиров, сумку!
Через плечо у фельдшера висела большая кожаная сумка, в которой находилось всё необходимое для оказания первой помощи раненым животным: бинты, вата, хирургические инструменты и некоторые лекарства.
Да, то была Альфа — «аккуратный почтальон». Мы узнали её по костной мозоли на правой задней ноге.
Мы расстелили на земле попону и положили на неё своего пациента. Ноги связали бинтом, а на челюсти наложили петлю. Это страховка, чтобы во время операции собака не могла укусить. Владимиров придерживал Альфу. Осторожно тампонами я снял с морды свернувшуюся кровь. Мы опасались, что у неё повреждены череп и левый глаз, но наши опасения не оправдались. Видно, небольшой острый осколок, словно лезвие безопасной бритвы, чиркнул по голове и разрезал кожу лба наискосок от правого уха к левому глазу. Здесь он рассек надбровную дугу, но не затронул глаза. А другой осколок оторвал наполовину левое ухо.
Рану мы зашили шёлковой ниткой. И ухо пришили. После этого забинтовали голову, оставив два окошечка для глаз.
Во время операции собака иногда вздрагивала и повизгивала. Когда же мы её развязали, она встала, потянулась, будто расправляла уставшее тело, и замотала головой.
Собака наклонила голову и попыталась лапами сорвать повязку.
— Альфа, нельзя! Фу! — крикнули мы разом с Мишей, и собака послушалась.
— Надо теперь проследить за ней, — сказал я Владимирову, — а то она испортит нам всё послеоперационное лечение.
Владимиров сел в седло, а я на руках подал ему Альфу. Гнедок покосился на неё и фыркнул. Миша положил собаку поперёк седла впереди себя и обхватил её руками. Альфа прильнула к нему и как будто задремала.
Чтобы не тревожить пациента, мы ехали шагом и через час добрались до своей землянки. Нас встретил ветсанитар Квитко.
— О-о, да вы с прибылью… — сказал он, принимая от Владимирова раненую собаку.
Квитко предложил нам пообедать. В солдатском котелке он приготовил мясной кулеш.
— Но он уж, наверно, остыл. Я его сейчас подогрею.
— Не надо подогревать, — остановил я санитара, — нам как раз и нужен чуть тёплый. А ну-ка, дайте консервную банку.
Мы отдали собаке своё мясо, и она охотно съела его. Потом мы налили ей в банку суп и покрошили в него хлеб. И это блюдо Альфа тоже охотно съела и даже облизала банку. Таким образом, в этот день от нашего обеда остались нам с Мишей, как говорят, одни рожки да ножки.
После супа мы угостили Альфу сладким. Хрупая сахар, она виляла хвостом и смотрела на нас с благодарностью. Карие её глаза, выглядывающие из марлевых «окошечек», увлажнились и блестели.
— Ишь ты, сластёна… — усмехнулся я.
Собака лизнула мне руку, и мы поняли это
как просьбу повторить сладкое.