— Хм, глядите-ка, очнулся! А ты, Сейтер, уверял, что всю ночь проспит.
— Вот и отлично. Как раз вовремя!
Двое аристократичного вида юношей в одинаково красных с золотом камзолах склонились над замершим на полу мальчишкой, с интересом наблюдая, как тот приходит в себя.
— Знатно твои парни с ним повеселились, — хмыкнул один, светловолосый, разглядывая здоровенный синяк на скуле мальчика. — Предупредил бы ты их, чтоб хозяйское добро не портили.
— Да они его пальцем не тронули! — неубедительно запротестовал второй.
Мальчик пошевелился и тихо застонал, пытаясь открыть глаза. Светловолосый фыркнул, сел рядом и схватил его за волосы, заставляя встать на четвереньки.
— Да, он и, правда, хорош, — пробормотал второй юноша, внимательно глядя в расширившиеся глаза мальчишки. — Что, — продолжил он, усмехаясь, — больше некому тебя защитить, да?
Мальчик вздрогнул, пустыми глазами глядя на юношей.
— Да, кто теперь твой покровитель? — издевательски протянул второй, садясь рядом. — Старый лорд Терий умер…
— Ничего, я за него, — произнёс тихий скучающий голос откуда-то из угла. Светловолосый от неожиданности выпустил мальчишку и тот, потеряв равновесие, снова упал на пол.
В углу, в густой тени за столом сидела хрупкого вида девушка. Хорошенькая: личико кукольное, милое; стройная фигурка. Только глаза и волосы выделялись. Взгляд девушки казался пустым. Как всё у той же куклы. Равнодушный. А волосы… Длинные, лёгкие. Чёрные.
— Кто вы такая? — невежливо поинтересовался светловолосый, выпрямляясь.
— Его новый опекун, — скучающе ответила девушка, равнодушно разглядывая юношей.
— Это невозможно! — воскликнул второй, присоединяясь к светловолосому. Мальчик так и остался лежать на полу, тяжело и часто дыша. — Все права проданы нам! Докажите!
Девушка с равнодушным видом протянула руку, вытащила ящичек стола, достала верхнюю связку бумаг и продемонстрировала поражённым юношам.
— Но это же наше! — не выдержал светловолосый.
— Да? — девушка удивлённо посмотрела на бумаги. — Правда?
И небрежным жестом отшвырнула связку. Прямо в огонь камина. Бумага весело пшыкнула и рассыпалась черным жирным пеплом.
Юноши, вытаращив глаза, смотрели в огонь. Девушка хмыкнула и медленно встала.
— Шелу? — мягко спросила она, подходя к лежащему на полу мальчику. — Ну что, идём отсюда?
— Никуда вы не пойдете! — обрёл голос светловолосый. — Стража!
Мальчик поднял голову. Его голубые, чистые глаза встретились с серыми — девушки. На миг в её равнодушном взгляде мелькнуло какое-то чувство… жалость? Но тут же исчезло.
Девушка осторожно взяла мальчика за руку, обняла.
— Закрой глаза, — шепнула она.
Мгновение спустя прибежавшая стража и изумлённые аристократичные юноши наблюдали лишь связку рун, дрожащую в воздухе.
Но и она скоро рассеялась.
…-Шелу! — воскликнул черноволосый мужчина со смесью тревоги и радости в голосе. — Мальчик мой! — И тут же, задохнувшись от удивления, прошипел. — Кто вы?
Сиренити осторожно положила мальчика на диван. Закусив губу, подоткнула ему под голову подушку.
— Кто вы?!
Волшебница обернулась, смерила мужчину долгим, внимательным взглядом. Эх, волосы у него и впрямь чудесные! Сиренити всегда о таких мечтала — густые, вьющиеся, красивого иссиня-чёрного цвета…
— Что вы сделали с ним?!
Волшебница, очнувшись, отвела взгляд. Пожала плечами.
— Ничего. Позаботьтесь о нём, лорд Хилус. Этот мальчик будет королём…
"И превратит ваше болото в процветающий край…" — чуть не сорвалось с языка.
Мужчина судорожно вздохнул, его глаза удивленно расширились.
— Откуда вам это известно? — требовательно спросил он.
Сиренити в последний раз оглянулась, всмотрелась в усталое, несчастное лицо спящего мальчика.
И ему суждено править! Боги…вы несправедливы!
— Какая разница? — вздохнула она, протягивая мужчине связку пожелтевших бумаг. — Вот. Теперь за ним должны присматривать вы. Проследите, чтобы, когда придёт время, он был готов.
И, прежде чем мужчина успел открыть рот — поблагодарить? спросить? удивиться? — она шепнула нужные слова и венок рун засиял перед её глазами. Снова туман и свист ветра.
Снова. Как и всегда.
…Мир в котором должен править пока ещё будущий король Шелевард Х — Ристон — один из ключевых в Средних мирах для волшебников. От положения в нём зависят ещё около двадцати миров. И сейчас, сидя на балконе спальни лорда Хилуса, глядя, как сам хозяин дома и его немногочисленная прислуга суетятся около испуганного мальчика и будущего короля, Сиренити испытывала что-то вроде угрызений совести. Ей стоило самой проследить за становлением будущего монарха. Полагаться на людей, тем более людей заинтересованных — глупо. Но… У Повелительницы не хватает времени, она должна оправиться прямо сейчас в другой мир, где сейчас война между людьми и волшебниками. Она… на самом деле, увидев этого мальчишку, Сиренити мгновенно вспомнила Риса. Так ясно увидела его на полу в тронном зале, истекающего кровью, умирающего — одинокого.
Есть ли у неё право ломать жизнь и этого мальчика?
Сиренити отвернулась от окна, подошла к балконной решётке, легко перелезла через неё и взмыла в небо.
Она не могла ответить на этот вопрос. И вряд ли когда-нибудь сможет.
Просто королева не хотела больше оплакивать умирающего у неё на руках друга. И — хотя бы в ближайшее время — она может себе позволить этого не делать.
— О! Ваше Высочество! Как я рад… Вы заставили меня ждать. Я уж было подумал, что не придёте…
Высокий, стройный юноша вскинул голову. Его глаза встретились с оценивающим, пренебрежительным взглядом мужчины в чёрном шёлковом костюме. В руке мужчина держал маленький серебристый посох с горящим наконечником-рубином.
— Когда погиб ваш брат, юный принц, я был уверен, что королём выберут вас. Надо же, какая оказия, — протянул мужчина, ухмыляясь. — Кто там стал новым правителем демонов? Мальчишка? Правду говорят, он не знает с какой стороны меч держать? Что ж… Вы молчите, принц. Понимаю. Нечего ответить. — Мужчина поставил хрустальный кубок с вином на стол, причмокнул, улыбаясь, закрыл глаза. — Хороший урожай собрали три года назад… Я слышал, королевство осталось без флота? Да и войска вашего дяди больше не существует… Как же вы будете защищаться, интересно… С тремя тысячами воинов… Да… Население вы уже мобилизовали, — мужчина прищурившись, снова взглянул на золотоволосого юношу. — Так что все эти переговоры просто не имеют смысла. Попробуйте вино, принц. Даю слово, оно не отравлено.
Юноша, как завороженный, не отрывая ненавидящего взгляда от мужчины в чёрном, поднял бокал. Но пить не стал.
— Ну-ну, принц, не смотрите на меня так, — усмехнулся мужчина. — Я прекрасно понимаю, что вы ненавидите убийцу брата. А знаете… Он так забавно молил о пощаде. Вот здесь, в этом самом зале, — мужчина снова прикрыл глаза, будто придаваясь приятным воспоминаниям.
Бокал выпал из рук золотоволосого юноши и с тихим звоном разбился. Вино в свете факелов напоминало сверкающую кровь.
Мужчина рассмеялся.
— А знаете, принц, — сказал он чуть погодя. — Я дам вашему войску небольшую передышку. Скажем… Месяц. Конечно, не просто так. Только если вы согласитесь остаться заложником. Пожалуй, мне будет приятно видеть ваше лицо, — мужчина медленно, словно хищник к жертве подошёл к юноше и снова улыбнулся. — А может, я даже дам новому королю поправить немножко. Он забавный. И надо сказать, смазливый. Жаль будет, если умрёт из-за вас. Бедняжка, не помнит, как оказался в королевском дворце и вот, — мужчина хлопнул в ладоши. — Он уже король! Интересная у вас всё-таки религия…
— Чего вы хотите? — голос принца звучал громко, спокойно. Только зелёные глаза выдавали обречённость.
— Вашего присутствия, — улыбнулся мужчина. — Пожертвуйте собой ради…хм…родины, станьте моим слугой. Забудьте о королевстве навсегда. Ну как, — в глазах мужчины светился интерес. — Сможете?
Повисла тишина. Только дождь барабанил по стёклам.
Юноша опустил голову, загородившись золотистой чёлкой. Мужчина продолжал улыбаться, выжидая.
— Что послужит гарантией вашему слову? — спросил, наконец, юноша.
Мужчина улыбнулся.
— Ничего. Принц, вы не в том положении, чтобы торговаться. Или соглашайтесь. Или… Завтра моё войско будет у стен вашей столицы.
Юноша поднял голову. Зелёные глаза невидяще посмотрели на мужчину, когда он произнёс:
— Я принимаю ваше предложение. Я поеду с вами, и ваши войска покинут эту страну.
Мужчина кивнул, пряча довольную улыбку.
— Конечно, принц. Поверьте, я держу слово.
Он шагнул к юноше, подняв серебряный посох.
— Не беспокойтесь, — сказал мужчина, когда юноша отшатнулся. — Больно не будет.
— Чт-что вы хотите сделать? — голос принца звучал уже не так уверенно, как раньше, на горящий рубин в посохе он старался не смотреть.
— О, сущую мелочь, — протянул мужчина. — Это позволит вам забыть прошлое и научиться немного покорности. Больно не будет, уверяю.
В глазах юноши появился страх, почти сразу сменившийся обречённостью.
— За королевство, — усмехнулся мужчина, рисуя посохом круг над головой юноши. Рубин ярко засиял. Мужчина высоко поднял посох и, что-то бормоча под нос, стал медленно его опускать, в то время как…
… двери в зал распахнулись. Тёмный росчерк, еле различимый глазом, пролетел мимо обалдевшей стражи и врезался в мужчину, выбив посох у него из рук. Двери с оглушительным стуком захлопнулись. С внешней стороны в них со всей силы заколотили, но безуспешно. Открываться снова они не пожелали.
— Леди, — прохрипел мужчина, лёжа на полу, причём девушка в чёрном, насквозь промокшем плаще, довольно улыбаясь, удобно устроилась у него на груди. — Я безумно рад вашему присутствию. Но… вы не соизволите подняться?
Девушка фыркнула, озираясь.
— Ну сегодня просто день королей! — и отпустив руки мужчины, легко, словно кошка, встала на ноги. Сняла капюшон, расстегнула брошь, и плащ мокрой тряпкой упал на пол.