— М-м-м, леди, — начал мужчина, скрывая изумление, — я рад, что вы… пришли, но способ вашего… появления… крайне экстравагантен. Кто вы?
Девушка фыркнула.
— Ваши слуги, князь, кошмарно невежливы. Хотя… Я думала высадить окно, — девушка огляделась, заметила принца и её глаза расширились.
Мужчина поднял погасший серебряный посох.
— Ваше Высочество, — девушка улыбнулась, повернувшись к принцу. — Думаю, нам пора. Не будем злоупотреблять гостеприимством князя.
— Вы сильно ошибаетесь, крошка, — голос мужчины тёк словно мёд, — что я позволю вам уйти. Кто бы вы ни были.
Он направил жезл в сторону девушки, и рубин снова загорелся неестественно ярким огнём.
Принц рывком отодвинул девушку в сторону, загородив собой. Мужчина рассмеялся.
— Я хотел дать вам шанс помочь своему народу, Ваше Высочество — сказал он. — Но что ж… Не знаю, кто эта ваша юная защитница, но мне жаль, что вы заключаете договоры с магами у меня за спиной. Теперь никого соглашения, конечно, не будет.
— Князь, прошу вас, — начал было принц, но девушка у него за спиной хихикнула.
— Не было ничего! Ничего не было! Никакого соглашения. Я просто хотела его увести…
Рубин несколько раз мигнул, выводя в воздухе странные знаки. В сторону принца и девушки понеслась волна зелёного пламени…
— Но вы мне не дали, — скривившись, закончила девушка. — Сам виноват, идиот.
… "волна" развернулась в метре от юноши и скорчившейся за его спиной девушки. И понеслась обратно.
Мужчина взмахнул посохом. Волна исчезла.
— Забавно, — пробормотал мужчина.
— Ага. Обхохочешься, — пробормотала девушка из-за спины принца. — Послушайте, князь, если вы нас просто отпустите, мы ещё можем…
Зелёную волну сменили кинжалы, затем огненный смерч, потом неизвестное, состоящее из зыбкого пламени чудовище…
— Самоубийца, да? — зло поинтересовалась девушка, отбивая атаки
Кинжалы превратились в цветы, усыпав каменный пол. На смерч накинулись водяные драконы и с шипением исчезли. Чудовищу девушка крикнула что-то на непонятном языке, оно замерло, словно размышляя, развернулось и полетело обратно. И тоже исчезло.
— Ты сильна, — переводя дыхание, проговорил мужчина. — Что теперь будешь делать?
— Оставь в покое его страну, — волшебница кивком указала на принца. — И мы забудем друг о друге.
— Ну уж нет, — хрипло рассмеялся князь.
— Что ж…, - девушка повернулась окно.
Мужчина посмотрел туда. Обернулся.
— Чудовище! — воскликнул он, а в чёрных бездонных глазах загорелся страх.
— Вы не оставили мне выбора, князь, — отозвалась девушка.
Шумевшая за дверью стража неожиданно затихла. Дверь распахнулась… и в зал зыбкими волнами стали вплывать… тени.
Мужчина побледнел и выставил перед собой жезл.
Девушка быстро схватила замершего золотоволосого юношу за руку. Тени проплыли мимо, устремившись к мужчине.
— Желаю удачи. Она вам пригодится, — пробормотала волшебница и, развернувшись, перешагивая через окровавленные трупы стражников, повела остолбеневшего принца к выходу из зала.
— Пожелай удачи себе, девчонка! — крикнул ей вслед мужчина, судорожно сжимая посох. — Что думаешь, они сделают с тобой, когда ты вернёшься? Примут с распростёртыми объятиями? Или сожгут как ведьму, коей ты и являешься…Они же всегда так делают с магами. И даже его, — посох указал на юношу, — заступничество тебе не поможет.
Девушка остановилась. Медленно обернулась.
И пожала плечами.
— Да мне вообще-то всё равно. Но ты, маг, мешаешь и мне и им. Слишком сильный, я б так сказала. А я храню равновесие.
Глаза мужчины расширились.
— Стой!
Но ни девушки, ни принца в комнате уже не было.
В Коридоре и во дворе вповалку лежали мертвецы. Девушка очень ловко их переступала. Принц пару раз споткнулся.
— Невозможно, — пробормотал юноша, оглядываясь. — Как… вы… Что это за магия?
— Обыкновенная, — устало откликнулась волшебница. — Лучше подумайте, как хорошо будет, если она окажется на службе у вас, — отозвалась девушка. — Чем сжигать её на костре просто так.
Юноша промолчал, озираясь.
Мрачная это была картина: залитый лунным светом, полный мертвецов двор и хрупкая девушка с пятнами крови на одежде.
Из окна башни на втором этаже полыхнуло. Девушка подняла голову.
— Идёмте, принц. Кони у ворот, — поторопила она.
Кони действительно ждали у ворот. Стройные белые красавцы, с красными горящими глазами.
Девушка ловко запрыгнула в седло. Принц медлил.
— Зачем? — спросил он, глядя девушке в глаза.
Та улыбнулась.
— Я же уже сказала. Храню равновесие. К несчастью, я вынуждена помогать тем, кто убивает мой народ.
— Но почему именно я? Где вы были, когда погиб наш флот и умер… мой брат? Почему я? — воскликнул юноша.
Девушка вздохнула, глядя, как принц взбирается в седло.
— Из-за ваших прекрасных глаз, конечно, — она снова улыбнулась. — Серьёзно. Обожаю зеленые глаза.
Из окна башни снова полыхнуло. Почти сразу последовал оглушительный, полный боли крик.
Девушка подняла поводья.
— Едем! — воскликнула она. Кони тут же сорвались с места и молнией понеслись к темнеющему вдалеке лесу.
На вершине холма, где открывался прекрасный вид на крепость, девушка обернулась.
— Ну а дальше сами, — сказала она, поворачиваясь к принцу. — И запомните, кто вас спас. Будьте милосердны к таким, как я, — она улыбнулась и между ней и принцем вспыхнули руны.
— Спасибо, — выдохнул юноша, но волшебница уже исчезла. — Спасибо. Кто бы ты ни была.
Крепость с тихим стоном раскололась надвое и осела грудой камней.
К облакам взметнулось облако пыли…
Ветер гулял по лугу, разнося пряные ароматы трав, шелест листвы и жужжание пчёл. Сиренити подняла голову, глубоко вдохнула, зажмурилась. И резко обернулась.
Сминая траву, по лугу ехал всадник. Серый в яблоках конь устало дышал, жмуря большие чёрные глаза. Волшебница приставила руку ко лбу козырьком и присмотрелась. Всадник не был ей знаком — юноша, брюнет с красивыми, хоть и слишком мягкими, по мнению волшебницы, чертами лица. Глаза — зелёные, яркие — удивлённо распахнулись, когда всадник заметил Сиренити. Девушка наклонила голову на бок, спокойно глядя, как юноша спешился, оставив коня, и медленно подошёл к ней.
— Госпожа, вы…
Сиренити улыбнулась и протянула руку.
— Меня зовут Аврора, милорд, — прощебетала она. — Здесь неподалёку усадьба моего отца, а я люблю утренние прогулки. Тут тихо и спокойно, — девушка обвела взглядом луг. — И красиво.
— Счастлив знакомству, леди, — отозвался юноша, подозрительно рассматривая костюм Сиренити — тёмно-синие облегающие брюки, блузку и чёрный корсет под грудь. Девушка обворожительно улыбнулась. Конечно, разве может так выглядеть барышня, решившая совершить утренний моцион? По местной моде на ней должно быть платье.
— Я слышала, где-то здесь могила последнего императора? — спокойно произнесла она, дав себя рассмотреть. — Вы туда направляетесь, господин?
Юноша вздрогнул.
— Нет. Я просто проезжал мимо.
Сиренити улыбнулась: юноша лгал.
— А я бы хотела посмотреть, — тихо вздохнула она. — Вот только не знаю, где она…
Конечно же, юноша благородно согласился ей показать. Всю недолгую дорогу до невысокого холма посреди луга, Сиренити развлекала его рассказами о своём географическом кретинизме. А, узрев искомую плиту, окружённую низенькой оградкой, воскликнула, что уже пять раз проходила мимо, просто не замечала… Юноша тихо стоял рядом, явно не слыша волшебницу. Сиренити бросила на него быстрый взгляд, заметила, как остекленели зелёные глаза, и отвернулась. Молча перешагнула оградку, опустилась на колени у плиты и положила у её основание маленький букетик бессмертников. Выпрямилась и, запрокинув голову, стала смотреть, как по яркому, синему небу бегут облака.
— Госпожа? Вы плачете? — голос юноши доносился как сквозь вату. Сиренити повернулась к нему.
— Помолчите, хорошо? — дрожащим от слёз голосом произнесла она. Так они и стояли рядом, вокруг было спокойно и тихо, только ветер трепал тёмные волосы волшебницы, вплетая в них семена одуванчиков.
— Я видел вас раньше, — чуть слышно произнёс юноша, становясь на колени у могильной плиты. — Вы же леди Сиренити. Правда?
Волшебница смахнула слёзы и кивнула. Юноша перевёл взгляд на маленький букетик и тихо продолжил:
— Рису бы понравилось тот мир, который воцарился после его смерти. Вы, — он посмотрел на девушку, — тоже делали всё для этого, да? После вашего внезапного исчезновения Рис очень изменился. Он словно забыл о вас. Сначала казалось, что это просто блажь Его Величества, что вы попали в опалу, но потом… он и правда забыл о вас. Стал нелюдимым, замкнутым, просто шёл к своей цели, не считаясь со средствами. Зачем вы сделали это с ним, леди? Это вы, — голос юноши неожиданно дрогнул. — вы убили его. Почему?
Сиренити молча, не обращая внимания на выжидательный взгляд юноши, вытащила из-за пояса узкий футляр. Достала оттуда флейту. И тихо заиграла.
Мелодия, спокойная и грустная лилась над лугом. От неё щемило сердце. От неё стих ветер и будто замерло время, а глаза юноши тоже как-то странно сверкали в солнечном свете, будто сдерживая готовые пролиться слёзы.
Когда музыка стихла, девушка опустила флейту и огляделась. Странная тишина царила вокруг, странное оцепенение. Не шелохнувшись, с пустым взглядом сидел рядом юноша. Даже деревья, клонившиеся навстречу ветру, так и застыли.
Сиренити убрала флейту и снова посмотрела на небо.
— А ведь он прав, Рис, — тихо произнесла она. — Прав… Это ведь тот самый Ройард, о котором ты всегда так лестно отзывался и мечтал нас познакомить. Твой двоюродный брат, да? Знаешь, Рис, он занял теперь твоё место — правит объединённой империей. Ах да, она же превратилась в федерацию. Всё, как мы и планировали, да, Рис? Всё, как я планировала. Рис, на самом деле ты с самого начала был только орудием. Хрупким, очень важным орудием. Я вырастила тебя таким, каким хотела — не для себя. Для Равновесия. Для Долга. Рис, у меня так и не хватило смелости сказать тебе об этом прямо. Сказать, что я тоже думаю — это неправильно…что ты тоже нужен мне… что на самом деле я лгала тебе всё это время. На самом деле я волшебница, Идущая… Ведьма, которых ты в детстве читал те кошмарные сказки. Помнишь, ты потом пересказывал мне их? Я помню. А помнишь, как мы играли с тобой в шахматы? Я управляю вами — таким же фигурками, двигаю их по доске миров. Только все вы не просто безликие, неживые фигуры. И я не хладнокровный гроссмейстер. Я не могу больше, Рис! Я не хочу… Я сойду от этого с ума. Так же, как свихнулся мой предшественник, Иллариус… Я…