— Это равиоли, итальянское блюдо, — пояснил Грэг, подцепил квадратик вилкой, макнул его в соус и опустил в рот. На лице его отразилось блаженство. — Вы попробуйте, не бойтесь это вкусно, — подбодрил он Элис. — Вообще-то, если быть до конца честным, то равиоли, хотя они так называются от итальянского глагола «обернуть», изобретены не в Италии. Они попали в Средиземноморье по Великому шелковому пути из Китая. Первые упоминания о них попадаются в летописях четырнадцатого века. Так что за это время они до такой степени прижились в Италии, что уроженцы этой страны считают равиоли своим национальным блюдом и очень гордятся ими.
Элис по примеру Грэга наколола квадратик теста на вилку, обмакнула в соус и положила в рот. Вкус у них и вправду был удивительный Сочная мясная начинка с острыми специями и нежное тесто создавали великолепное сочетание.
— Ну как? — Грэг с волнением ждал ее заключения.
— Замечательно! — с чувством ответила Элис и потянулась за новым равиоли.
Странно, но Элис и не заметила, как опустошила всю тарелку. А думала, что никогда ее не осилит.
После равиоли официант принес им вазочки с чем-то белым, воздушным. Элис принюхалась.
— Мороженое? — спросила она. — Но запах у него странный.
— Это джелатто по-генуэзски. Мороженое с сыром, базиликом, чесноком и травами. Это вы тоже должны попробовать.
Помня о том, как ей понравились рекомендованные Грэгом равиоли, джелатто Элис попробовала уже с большей смелостью. Но тут ее ждало разочарование. Вкус сладкого мороженого со специфическими добавками не показался ей удачным. Она поморщилась.
— Зато теперь вы знаете, что такое джелатто, и, когда вдруг окажетесь в Генуе, не поддадитесь уговорам официантов в ресторане отведать его, — успокоил ее Грэг.
А вот канноли, трубочки из теста с кремом и цукатами, посыпанные сахарной пудрой, что принес официант вместе с чашечкой кофе, показались Элис невероятно вкусными.
— Люблю сладкое, — смутилась Элис, проглотив канноли в одно мгновение.
— Я тоже, — поддержал ее Грэг.
Когда они собрались уходить, хозяин ресторанчика вновь подошел к ним. Он долго тряс на прощание руку Грэга, раскланивался с Элис и настоятельно приглашал заходить к нему. Элис и Грэг клятвенно ему пообещали.
Усевшись в фургончик, Элис выдохнула:
— Ух! Я так наелась, что не могу даже пошевелиться. Но знаете, Грэг, было так вкусно, что я не могла остановиться.
— Вам действительно понравилось? — обрадовался Грэг. — Знаете, мне почему-то было важно узнать ваше мнение о моем любимом ресторанчике.
— Да, мне понравилось, и я благодарна вам, что познакомили меня с рестораном «У итальянца». Я обязательно приведу сюда свою подругу Рейчел. Уверена, что ей тоже понравится настоящая итальянская кухня.
Грэг повернул ключ в зажигании, мотор загудел, но Грэг не спешил трогаться с места. Он развернулся к Элис. В глазах его засветился лукавый огонек.
— Значит, вы у меня в долгу, а долг, как говорится, платежом красен.
— О чем вы? — испугалась Элис.
— Не пугайтесь, — успокоил ее Грэг. — Это я так неудачно пошутил. Просто я хотел сказать, что если я вам сделал приятное, то и вас осмелюсь попросить сделать такое же в ответ.
— Я вас не понимаю, — заволновалась Элис.
— Понимаете, я сейчас должен развезти вечерние заказы. Не могли бы вы составить мне компанию?
В голове Элис завертелись одновременно с десяток мыслей. С одной стороны, ей хотелось провести с Грэгом остаток вечера. Он интересовал и волновал ее. Ей было приятно смотреть на него, разговаривать, слушать. Но с другой, возникло сомнение: а надо ли ей это? Не лучше ли оставить все как есть, мило распрощаться и разойтись, иначе будет поздно? Вот этого «иначе будет поздно» Элис и боялась сильнее всего.
На настоящий момент она была довольна своей жизнью, довольна устоявшимися отношениями с Эдвардом, своей независимостью и свободой. С появлением в ее жизни Грэга, Элис понимала это, все изменится. Готова ли она к переменам? — это один вопрос. Другой — желает ли она их?
Грэг не торопил ее с ответом, просто смотрел, сложив руки на руле автомобиля. И Элис была ему благодарна за это. Он оставлял право выбора за ней.
И вдруг в сумке Элис зазвонил телефон.
— Это Рейчел, моя подруга, — зачем-то сообщила Элис, вытаскивая телефон.
Грэг кивнул и тактично отвернулся.
— Алло! — негромко произнесла Элис.
— Ты где? Дома? — Рейчел, как обычно, не тратила время на приветствия.
— Нет, — односложно ответила Элис.
— Не дома? А где?
— Я не могу сейчас с тобой говорить. Я тебе потом перезвоню.
— Почему ты не можешь говорить? Ты что, не одна?
— Да, — сказала Элис.
— И с кем ты? — растерянно проговорила Рейчел. Заявление Элис, что она не одна, удивило ее. — Неужели с цветочником?
— Да. — Элис украдкой взглянула на Грэга, не слышит ли он, что говорит Рейчел. Но вид Грэга выражал полное безразличие.
— О! — захлебнулась от восторга Рейчел. — Вот видишь, я же говорила, что жизнь тебе преподнесет сюрприз! Ладно, не буду вам мешать. Аты, подруга, не теряйся. А вдруг ты и вправду встретила свое счастье?
— Рейчел… — недовольно протянула Элис, но телефон уже гудел короткими гудками.
Звонок Рейчел помог Элис сделать выбор. Положив телефон в сумочку, она бодро произнесла:
— Я согласна. Знаете, я тоже очень хочу заглянуть в глаза людям, получающим букеты.
Грэг, улыбнувшись, тронул фургончик с места.
Первым в списке Грэга стоял мистер Кроули. Они остановились у приземистого дома серого цвета с ухоженной лужайкой перед ним.
— Ну что, пойдем? — Грэг распахнул дверцу фургона, и Элис вышла.
— А может, это неудобно? — на всякий случай поинтересовалась она.
— Почему? — удивился Грэг, доставая из салона букет красных гвоздик. — Не бойтесь.
Они прошли по мощеной дорожке и остановились у дверей. Грэг сверился с заказом и нажал на кнопку звонка.
Элис показалось, что прошла целая вечность, пока дверь открылась и на пороге появился мужчина в сером костюме. Седые волосы были гладко зачесаны назад, открывая широкий лоб.
— Мистер Кроули?
И, когда мужчина кивнул, глядя не на них, а на букет гвоздик, Грэг четко произнес:
— По поручению ваших коллег разрешите поздравить вас с присвоением почетного звания и вручить вам этот букет.
— Не забыли, значит, — пробурчал мистер Кроули, но от Элис, внимательно наблюдавшей за ним из-за спины Грэга, не укрылась радость, засветившаяся в его глазах.
— Нет, конечно, — уверил его Грэг, подставляя квитанцию, где мистер Кроули должен был поставить отметку о получении. — Выбирая букет, они так радовались вашему успеху.
— Радовались, конечно. — Мистер Кроули поставил размашистую подпись. — От зависти сгорали, наверное. Но все равно приятно, что не забыли.
— И мы вас поздравляем, — улыбнулся Грэг и, подхватив Элис под руку, заспешил прочь от дома.
— А что за звание получил этот тип? — поинтересовалась Элис, усаживаясь в фургончик.
— Не знаю, — пожал плечами Грэг. — Да и не все ли равно? Наше дело вручить цветы.
— Просто интересно, — сказала Элис. — Но как же он обрадовался, хотя и старался сохранить достоинство!
— Да. — Грэг завел мотор.
Следующая остановка была у трехэтажного дома.
— Мисс Эвелина Фиццжералъд, — сообщил Грэг, помогая Элис выйти из машины. — Обожаю преподносить цветы этой Эвелине. Столько чувств, столько эмоций при получении букета! Я просто наслаждаюсь, наблюдая за ней. Настоящий театр.
— Постоянная клиентка? — спросила Элис.
— О да! — кивнул Грэг. — Эвелина — танцовщица в ночном клубе. А заказчик — добропорядочный гражданин, имеющий кучу детей и супругу-мегеру. Он боится ее до такой степени, что оглядывается, даже делая заказ для Эвелины. Уж не знаю, какими судьбами его занесло в ночное стриптиз-кафе, но Эвелина сразила его наповал. Сейчас каждую неделю он заказывает для своей богини, а именно так он Эвелину и называет, букет роз, непременно белых.
На взгляд Элис, в Эвелине, мгновенно открывшей дверь на звонок, не было ничего особенного. Худенькая, невысокого роста коротко подстриженная брюнетка. Да, видимо, у этого добропорядочного гражданина жена и впрямь была мегерой, если он в этой не совсем молодой танцовщице со следами усталости на лице увидел богиню.
— Мистер Болтон, опять вы, — протянула Эвелина, и ее губы недовольно искривились.
— Неужели вы меня не рады видеть, мисс Финджеральд? — Брови Грэга взметнулись вверх.
— Вас я всегда рада видеть, — пропела та, бросив взгляд на стоящую за спиной Грэга Элис. — Но эти цветы…
— По-моему, они прекрасны. — Грэг протянул ей розы. — Свежи и очаровательны, как и вы, мисс Финджеральд.
На лице Эвелины заиграла кокетливая улыбка.
— Вы так считаете? — Но улыбка тут же пропала, когда Эвелина вновь посмотрела на Элис. — Как же я устала от поклонников! — Эвелина томно закатила глаза. — От них нет никакого спасения.
Тяжелый вздох, вырвавшийся из щуплой груди стриптизерши, демонстрировал наивысшую степень усталости от мужского поклонения.
— А больше он ничего не передавал? — спросила Эвелина, ставя подпись в квитанции, протянутой Грэгом.
— Нет, мисс Фицджеральд, только цветы.
И тут маленькое личико Эвелины исказилось злобой.
— Цветы… Что мне с ними делать? На те деньги, что этот козел тратит на букеты, давно бы мог купить для меня колечко.
— Я вас понимаю, мисс Фицджеральд, — согласно кивнул Грэг. — Всегда хочется получить нечто материальное, а цветы — вещь эфемерная.
Злоба сползла с лица Эзелины, и на нем появилась усталость.
— Эх, мистер Болтон, если бы все мужчины были такими понимающими, как вы, — вздохнула она.
— Вы обязательно еще такого встретите, — уверил ее на прощание Грэг.
Спускаясь по лестнице, Элис просто физически чувствовала, как Эвелина буравит злым взглядом их спины. Интересно, за кого она приняла ее?
— Несчастная женщина, — проговорил Грэг, когда они уселись в фургон. — Тяжело переживает уход своей моло