– Что творится с нашими добрыми конгаями! – воскликнул Виг.– Весь мой Банем отправился грабить!
– Тогда они просчитались! – сухо сказал Эрд.– Там – Рех!
– Думаешь, он управится с этим нашествием?
– Он управлялся и с настоящими разбойниками! Если кто-то из горожан и наполнит свою повозку, то – не бесплатно!
Они въехали в город. У дома Вига воины спешились, лишь Санти остался в седле.
– Я съезжу к Ронзангтондамени,– сказал он Эрду и отбыл в сопровождении телохранителей.
– Для начала вино и орехи, достойные, годится? – предложил Виг.– Угощение будет подано через несколько минут.
– Кстати, достойные,– произнес Иллан.– Я давно уже не прочь поговорить об имуществе соххоггоев.
Эрд скривил губы.
– Светлейший! – с вызовом произнес Иллан.– У тебя дюжина замков и обширные родовые земли. И треть высших военачальников империи – твои родственники. Так?
– Так! – согласился Эрд, уже догадываясь, куда клонит воин.
– А у меня, Иллана из рода Харингеров,– ничего, кроме обветшавшего дома и крохотного поместья. Я столько лет служил тем, кого предпочел бы отправить в Нижний Мир, чтобы всего лишь выкупить у купчишки собственные земли!
– Я понял, благородный Иллан! – сказал пристыженный Эрд.– Клянусь именем Тура, мы позаботимся о твоей доле! Это справедливо!
– Благодарю, светлейший, я тронут! – Иллан поклонился.– Но речь идет даже не обо мне. В конце концов я сумею не упустить своего. Но наш вождь, Сантан Фарангский… насколько я понял, у него вообще ничего нет? Даже его одежда принадлежит ургнгурской женщине. Мне такое кажется несправедливым!
– Присоединяюсь! – поддержал Виг.
– У него есть Меч,– заметил Эрд.
– Меч есть и у меня! – возразил Иллан.– Разве мы говорим о мечах?
– Его Меч стоит дорого.
– Я заметил! Но и мой – не из дешевых! Я…
– Белый Меч Асенаров,– сказал Эрд.
– Что? – У Иллана отвисла челюсть.– Но как…
– Я потерял его,– произнес светлорожденный.– А он – нашел! И отдал его мне.– Эрд посмотрел на ошеломленное лицо Иллана и тихо засмеялся.– А я отдал Меч ему!
– Но Меч Асенаров служит только Асенару! – воскликнул Иллан.– Разве легенда обманывает?
– Нет. Легенда истинна. Но Меч признал Сантана Асенаром!
– Как так? Он же конгай!
Эрд покачал головой:
– Что мы о нем знаем? Даже я… Меч признал его и теперь принадлежит Сантану Фарангскому!
– Да,– сказал Иллан.– Зря я тревожился об имуществе нашего вождя!
Они замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. Но молчание их нарушил Виг:
– Достойные! Я всего лишь неблагородный начальник сотни. И мне понятен вопрос Иллана об имуществе. У нас в Конге тоже много красивых легенд. Но я не считаю, что меч, пусть даже о нем слагают легенды, может заменить хороший надел земли. Негоже, чтобы достойный наш вождь оставался нищим и жил на подаяние чужеземки! Даже у меня есть своя земля. Пусть Сантан возьмет себе любое из Владений или что-то еще, достойное его деяний!
– Я не против того, чтобы Санти взял себе одно из Владений,– согласился Эрд.– Но боюсь, что против будет он сам. А что касается земли… Скажу тебе и о землях! Белый Меч – знак Наследника Асенаров! А Наследнику Асенаров принадлежат в Империи Владения, достойные его. Пока Меч был моим – и майорат Белого Меча был моим. Теперь он принадлежит Сантану!
– Выходит, теперь нищий – ты? – спросил Виг.
Эрд улыбнулся:
– У меня еще осталась дюжина замков. И треть родственников – высших военачальников. И звание Военного Вождя! Все же я – не просто Асенар, но светлейший из Дома Мориты! И еще у меня есть брат Сантан Фарангский, носитель Белого Меча!
– А он сам знает об этом? – спросил Иллан.
– Я ему не говорил. Но, думаю, его все это не волнует. Вряд ли любимца фьёль интересуют имперские замки!
– Любимца фьёль? – в один голос воскликнули оба воина.
– Ты говорил об обеде, сотник Виг?..– напомнил Эрд, давая понять: он сказал все, что хотел.
– Да… Да, достойные господа! Прошу вас!
Едва взглянув на здание, Санти ощутил укол предчувствия и погнал парда вскачь.
Парадная дверь была распахнута настежь. Санти спрыгнул наземь, и никто не вышел принять его парда. Не заботясь о нем, юноша вбежал в дом, и первое, что он увидел,– окровавленные тела. У него перехватило дыхание.
За его спиной раздался шелест стали: его телохранители обнажили мечи. Это вывело Санти из ступора.
– Ангнани! – закричал он и ринулся в комнаты Женщины Гнона.
Телохранители не отставали от Санти ни на шаг. Один из них поддержал юношу, когда тот споткнулся о труп убитого стража, а второй, обойдя, первым вошел в комнаты Женщины Гнона.
Санти посмотрел на носок своего сапога, испачканный кровью, потом на хвостовик арбалетного болта, торчащий из шеи убитого стража… и опомнился.
Он же маг, в конце концов!
Охватив мысленно весь дом, Санти сосредоточился и с облегчением ощутил, что Ронзангтондамени жива.
– Иди за мной,– приказал он телохранителю.– И убери меч – чужих в доме уже нет.
Через полминуты они были в зале, где прежде находился Саркофаг.
Но Санти не сразу заметил пропажу Хранителя Жизни. Он увидел свою возлюбленную и понял, что с ней случилось недоброе. Женщина застыла в напряженной позе с неестественно спокойным лицом. Глаза ее были закрыты.
– Ангнани! – позвал юноша, коснувшись поднятого, словно сведенного судорогой плеча.
Санти едва дотронулся, но урнгрийка тут же начала падать, как потерявшая равновесие статуя. И упала бы, если б один из воинов не успел ее подхватить. Санти с трудом подавил беспокойство, сосредоточился… и с ужасом ощутил, что душа Женщины Гнона от него ускользает.
Он схватился за эфес меча – инстинктивное движение! – и веки Ронзангтондамени дрогнули.
Санти заглянул в синеву ее глаз и увидел там злые глаза мага.
Воин поддерживал Ронзангтондамени. Санти, не отрывая правой руки от меча, левой провел от виска к виску Ангнани, а потом – от середины лба вниз, к переносице. Костлявое длинное лицо медленно растворилось в глубокой синеве. Так исчезает отражение, когда отодвигается тот, кому оно принадлежало.
– Ангнани! – позвал юноша, и теперь женщина услышала его.
Губы Ронзангтондамени шевельнулись. Она пыталась что-то сказать, и Санти скорее угадал, чем услышал: Хранитель Жизни.
Только сейчас Санти заметил, что Саркофаг исчез.
– Найди Эрда! – приказал он одному из воинов.– Скажи ему, пусть снарядит погоню: украли тело Нила Биоркита! Торопись! – И стражу, который держал женщину: – Положи ее сюда. Ангнани, не говори ничего! Спи! – И накрыл ладонью ее веки.
Погоня, высланная Эрдом во всех возможных направлениях, ничего не дала. Светлорожденного это удивило: ведь Саркофаг – предмет, который практически невозможно утаить! Но Санти, уже отводившему чужие глаза, это не показалось странным. Собственно, он и не ожидал, что Нила найдут: сильному магу нетрудно замести следы.
Был отправлен гонец в условленное место – связаться с Биорком. Если кто-то и мог выследить похитителей – то это вагар. Санти предлагал бывшему турингу, оставив урнгриа в надежном укрытии, с малым отрядом присоединиться к их армии.
И следовало что-то решать с Владением. Если и второй оплот соххоггоев устоит – это может принести дурные плоды.
В Конге не один десяток Владений. Через некоторое время они наверняка забудут о взаимном недоверии и сплотятся вокруг Великого Ангана, чтобы выжить. То будет немалая сила! Чтобы сломить ее, потребуется поднять весь народ Конга, а народ пойдет только за победителем. Слишком долго соххоггои властвуют здесь! Слишком велик страх перед ними. И все решится в ближайшее десятидневье!
Когда стемнело, по приказу Эрда к стенам Владения подтянули боевые машины. Вся армия Санти, разделенная на три части, ждала в готовности. С восходом первой звезды в стену в трех местах ударили тараны и с легкостью проломили ее. Тотчас вступили в действие катапульты и баллисты, метавшие снаряды с огненным зельем. Конгаи ринулись вперед. Когда они с трех сторон подступили к замку, тот уже был объят черным коптящим пламенем. Стены дворца были построены из негорючего материала, но огонь охватил деревянные украшения, полотнища флагов, надстройки. Все вокруг было ярко освещено, и воины Санти осыпали дворец градом стрел. Оттуда отвечали тем же, но в тени парковых аллей разглядеть нападающих трудно. Баллисты били не переставая.
Наконец произошло то, чего ожидал и чего опасался Эрд. Защитники сделали вылазку. Засвистели десятники, созывая рассыпавшихся стрелков, затрубили рожки начальников сотен.
Стражи соххоггоев набросились на штурмующих. В ночном бою каждый из них стоил едва ли не десятка конгайских солдат. Но те не отступили. Их было намного больше, и стражи, сражавшиеся десятками и тройками, сразу оказались в гуще врагов. Большинство конгаев бились пешими и старались подстрелить если не всадника, то парда, но звери прыгали на людей сверху и подминали их прежде, чем те успевали прицелиться. Впрочем, десяток всадников и несколько десятков нашпигованных стрелами пардов уже валялись на земле.
Эрд, Иллан и еще двенадцать бывших наемников вместе с сотней лучших бойцов прорубились к ступеням парадного входа во дворец. Здесь, между горящими лужами огненного зелья, озаренные пламенем пожара, бились сами Властители. Две дюжины стражей сражались рядом с ними, и мраморные плиты стали скользкими от крови конгаев, а парды плясали на их мертвых телах. Соххоггоям ничего не стоило прорваться сквозь ряды нападающих и спастись бегством, но им казалось нелепым бежать от собственного гнезда. Да, они останутся здесь и будут сражаться, пока не умрет последний из взбесившихся червей.
Пьющий Кровь яростно крушил шлемы и доспехи стражей. Владеющий Мангхэл-сёрк Эрд превосходил наемников так же, как сами они превосходили конгайских солдат. Иллан, вооружившийся для битвы тяжелым широким мечом, охранял светлорожденного слева. Сзади и справа его берегли другие.