– Они умрут,– равнодушно сказал светлорожденный.
– Да. Но даже если они выживут сейчас – то умрут чуть позже. Не думаю, чтоб такие выжили в Гибельном Лесу! Им даже в наших горах не протянуть долго!
– Кстати, откуда ты? – спросил сын Асхенны.
– Мое селение – у подножия Закатного хребта, около города Сиул. Знаешь, где это?
– Нет. Но я тоже родился у подошвы горы! У нас, в Хольде.
– Ага! – Конгай протянул ему сухую ладошку, которую Нор с чувством пожал. С каждой минутой Набон ему нравился все больше.
Четверо конгаев, съевших неизвестные грибы, не умерли.
Но были очень близки к тому, чтобы умереть. Только к вечеру кровавый понос и рвота у них прекратились, и бедняги смогли забыться. Им повезло: яд начал действовать после первого же проглоченного куска.
Следующая ночь также прошла без потерь. Но всех, кроме Набона с светлорожденным и четверых отравившихся, мучил жестокий голод. И это было похуже, чем рев хорахша за частоколом.
Два товарища поставили лежанки рядом и спали спокойно.
Утро ничего хорошего не принесло.
Спятивший конгай, тот, что поминал Равахша, нашел себе товарищей – тех, что поели ядовитых грибов. Они шептались, поглядывая на Набона и светлорожденного, а потом один из конгаев удалился в барак и долго лязгал там железом.
Двое друзей устроились в тени стены.
– Парни что-то затевают! – проговорил маленький конгай.– И это мне не нравится: я не слишком хорошо обращаюсь с оружием.
– Зато я обращаюсь с ним хорошо! – заверил его Нор.– Не тревожься.
А к затевающей что-то компании тем временем присоединились еще четверо. Затем еще трое. Ссыльным совершенно нечем было заняться. Они подсаживались к образовавшейся группе, слушали, что бормочет помешанный.
«А может, не такой уж он и помешанный?» – подумалось светлорожденному.
Незадолго до полудня время разговоров истекло.
Пятеро здоровенных конгаев двинулись к двум товарищам.
– Равахшу нужна жертва! – заявил один из них, выставив мощный подбородок.
Нор подумал: имеют в виду его. Но здоровяк ткнул пальцем в маленького Набона. Он говорил на конгаэне, который светлорожденный знал не так уж хорошо, но фраза была понятна, и жест достаточно красноречив.
– Что же вы собираетесь со мной сделать? – дрогнувшим голосом спросил лекарь.
– Душа твоя уйдет к Равахшу! – разъяснил второй конгай.– Душа – Равахшу, а тело – нам, его слугам! Так сказал этот! – Повернувшись, он показал на помешанного, сидящего на земле в двадцати шагах.– Хусон – слуга Равахша. Потому он здесь, в его царстве!
– Вы тоже здесь как слуги Равахша? – осведомился Набон, стараясь не выказать страха.
– Не твое дело, коротышка! – отрезал первый.– Ты – жертва!
– Чего же вы ждете от меня? – спросил маленький конгай.
– Мы должны связать тебя, чтобы умертвить по ритуалу! Встань!
«Ого!» – подумал светлорожденный, сидевший на корточках в трех шагах от маленького конгая.
– Ублюдки пятнистой крысы! – четко сказал он.– Прочь от моего друга, пока я не свернул чью-то толстую шею!
Лицо здоровяка покраснело, жилы набухли. Он сверху вниз злобно уставился на светлорожденного.
– Мы не трогаем тебя, северянин! И не тронем! – поспешил вмешаться третий конгай.– Мы уважаем Империю! Только ты не вмешивайся, ладно?
– Уважающие Империю не поклоняются Равахшу! – сказал воин.
– Здесь – царство Равахша! – настойчиво произнес конгай.
– Ты же воин. Как и мы! – вмешался второй.– Не думай, что мы тронем тебя! Ты даже не будешь бросать жребий, если откажешься от своей доли жертвы! А этот…
– В общем, мы здесь потому, что любим Империю! – заключил третий.– Ты нас не бойся!
Набон переводил тревожный взгляд со светлорожденного на конгаев.
– Я боюсь? – Светлорожденный продемонстрировал удивление.
Тут первый конгай, которому сын Асхенны пообещал свернуть шею, вышел из ступора.
– Это ты здесь потому, что любишь Империю! – заорал он.– Я здесь потому, что ненавижу этих бледных тварей, соххоггоев! А тебя, червяк…– Он занес ногу, чтобы пнуть сидевшего на корточках светлорожденного.
Нор встал. Вернее, распрямился, выбросив кулак, с хрустом врезавшийся в челюсть конгая.
Тот отлетел назад и рухнул на спину. Голова его была неестественно вывернута.
– Я же сказал: кое-кому свернут шею! – лениво проговорил северянин.
Четверо других отпрянули, но отступать, похоже, не собирались. Набон стал рядом с Нором, сжимая нож.
– Договоримся так, почтенные! – спокойно сказал светлорожденный.– Хотите кого-нибудь сожрать – выбирайте между собой!
Их противники задумались.
– Может, он прав? – сказал один из них.– Мы говорили о жребии…
– И жертва у нас есть! – другой кивнул на мертвеца. Вид у светлорожденного был такой, что связываться с ним не хотелось.
– Но ритуал…– возразил было третий.
– Да Равахш с ним, с ритуалом! – дружно закричали остальные.
Они поладили бы, если бы к ним, размахивая мечами, не подбежали шестеро остальных…
– Ого! – насмешливо сказал светлорожденный.– Не ушибите друг друга этими железками!
У самого Нора имелся кинжал. Такой же, впрочем, скверный, как и мечи.
Один из шестерых, не раздумывая, бросился на северянина.
Он занес меч, но светлорожденный нырнул под клинок, перехватил руку противника и всадил кинжал в левое подреберье конгая. Прикрывшись им, как щитом, воин избежал еще одного удара, перехватил меч и проломил им голову второго нападающего. Тогда, отбросив кинжал, он вырвал из руки поверженного меч и бешено завертел обоими клинками.
– Ну, слизняки! – зарычал он.– Вашему Равахшу нужно мясо? У него будет много мяса! – И сделал шаг вперед. К его удивлению, противники отступили. Они не привыкли сражаться вместе, и каждый почувствовал себя один на один с бешеным северным воином.
– Кто не хочет к Равахшу, меч наземь! – крикнул Набон из-за спины северянина. (Он тоже предусмотрительно отступил подальше от вертящихся мечей.)
«Лекарь! – пренебрежительно подумал сын Асхенны.– Разве воины откажутся от оружия?»
Ему пришлось удивиться еще раз: конгаи поспешно побросали мечи на траву.
– Возьмите мертвых и выбросьте их за ворота! – приказал Набон.
Конгаи заколебались.
– Делать что сказано! – заревел Нор.– Выпотрошу всех!
Убитых тут же подхватили и поволокли к воротам.
За эти несколько минут все ссыльные собрались вокруг Набона и светлорожденного. Все, кроме «слуги Равахша», в одиночестве сидевшего на траве.
– Ты и ты! – приказал Набон двоим конгаям.– Идемте со мной! – И двинулся к «слуге». Светлорожденный пошел с ним. Остальные ссыльные – тоже.
– Ты любишь Равахша? – спросил он невозмутимо сидящего конгая.
– Люблю! – Прищурившись от яркого света, «слуга» взглянул на маленького конгая.
– Любишь! Да! – Набон наклонился и точным ударом ножа пронзил сердце жреца.
– Выбросьте и его! – приказал он двоим конгаям. И светлорожденному, виновато: – Его нельзя было оставлять в живых! Это заразная болезнь!
– Если ты все болезни лечишь так, лекарь,– усмехнулся северянин,– я предпочту не болеть!
Все трупы были выброшены наружу, а ворота заперты.
Шестнадцать конгаев окружили северянина и Набона.
– Командуй! – шепнул другу маленький лекарь.
– Может быть, ты? – возразил светлорожденный.– У тебя неплохо получается, и они – твои соплеменники!
– Насчет соплеменников ты не прав! А командиром я предпочитаю видеть тебя! Уверен, и они – тоже! Достойные! – воскликнул он на языке Империи.– Готовы ли вы, как и я, вручить свою судьбу этому воину? – Он указал на светлорожденного.
– Нечестный ход! – проворчал Нор. Но его слова утонули в дружном одобрении ссыльных:
– Да! Да!
– Хорошо! – крикнул сын Асхенны, и его привычный к командам голос перекрыл восклицания конгаев.– Я буду вашим вождем! А теперь – тихо!
Голоса смолкли. Светлорожденный выдержал паузу, а потом негромко произнес:
– Я хочу выжить! – Снова пауза.– И хочу, чтобы выжили вы!
Полминуты он молча смотрел в глаза каждому из ссыльных.
Большинство смущенно опускали взгляд.
– Но половина из вас наверняка умрет!
Снова поочередно заглянул каждому в глаза.
– Ты, приятель, подойди! – вдруг приказал он широкоплечему рослому конгаю, бедра которого обертывала ярко-синяя ткань.
Конгай шагнул вперед. Свирепый взгляд северянина его совершенно не смутил.
– Мое имя Иром, достойный! – заявил он.
– Я видел тебя среди тех, кто пошел за дровами, а принес трех покойников!
– Да! – Тон конгая был уважителен, но лишен подобострастия. Удлиненные карие глаза с любопытством разглядывали северянина.
– Хорошо,– сказал Нор, еще раз оглядев ссыльных.– Я позабочусь о вас! – Его маска простого десятника дала трещину, из которой выглянуло лицо светлорожденного Империи и военачальника.– Иром и ты, Набон, останьтесь! Я буду говорить с вами наедине. Остальных не задерживаю!
Ссыльные неохотно разошлись. Они с удовольствием послушали бы разговор.
– Ты был с теми, первыми, и ты вызвался добровольцем, да? – спросил светлорожденный, когда они остались втроем.
– Да, достойный!
– Но больше ты в Лес не пошел?
– Я не трус! – сказал конгай.– И люблю иногда рискнуть. От скуки. Но я не из тех, кто станет босой ногой давить ядовитую змею!
– Неплохой ответ, солдат! Ты ведь воин, не так ли?
– Нет, достойный! Я комедиант!
Светлорожденный скептически оглядел мускулистую фигуру:
– Дай-ка мне руку!
Конгай протянул ему ладонь, а когда Нор ощупал ее, улыбнулся.
– Ты не похож на комедианта,– светлорожденный отпустил его руку.
– От шеста, достойный, остаются такие же мозоли, как и от меча!
– А ты – на простого моряка-воина! – парировал Иром.
– Я был десятником! – сказал светлорожденный.
– Прости, достойный, но и на десятника ты не похож.
– А на кого я похож? – спросил молодой воин. Конгай ему нравился.