С каждой экспедицией Нор, Иром и Сунг становились опытней. Они уже знали большинство мелких хищников, как правило, безмозглых кровожадных бестий, нападавших всегда одинаково. Мечи и луки охотников постоянно были наготове, и клинки рубили атакующих так же бесстрастно, как загораживающую путь молодую поросль.
Наконец светлорожденный рискнул взять с собой и Набона. Он не пожалел об этом. Маленький конгай буквально в пяти шагах от частокола нашел заросли кустарника нуг. Отвар из его ягод, укрепляющий мужскую силу, стоил в Конге, и не только в Конге, бешеных денег.
Отвар стоил дорого, но ягодки были совсем крохотными, а кустарник – колючим. Потому со сбором возиться не стали. Тем более Набон уверил, что подрезанный кустарник растет еще лучше. Выгнав из-под кустов семейство разъяренных змей, охотники срубили дюжины две веток и приволокли их за частокол. В лагере довольно рук, чтобы собрать «урожай».
Через пятнадцать дней с побережья приехал воинский отряд. С ним прибыл и купец из Сарбура. Добытые шкурки ему понравились. А когда Иром показал ему горсть высушенных ягод нуг, руки купца задрожали. О шкурках он просто забыл. Пока воины лениво прохаживались по лагерю, а сотник пересчитывал выживших, Иром с купцом удалились в барак и торговались почти час. Потом Иром позвал светлорожденного и Набона, чтобы окончательно договориться. За три мешочка ягод купец был готов дать все что угодно, кроме хорошего оружия. На оружие наложен запрет Великого Ангана.
Солдаты угощали ссыльных вином. Купец оставил как аванс соль, пряности, несколько рулонов ткани. Он увозил с собой мешок отличных шкурок и пригоршню бесценных ягод.
– Рад за вас! – сказал на прощание сотник.– Вижу, вы уже обжились! Правда, кое-кого не хватает! – Он хохотнул.– Но – ничего! Через месяц привезут еще!
Нор, Иром и Лаонг, армейский сотник, сосланный на Юг за отказ повиноваться соххоггою, заседали втроем в одном из пустующих бараков. Огонек коптилки освещал лица людей и поверхность грубо сколоченного стола.
Немного в стороне от трех воинов сидел Набон, пересыпая из руки в руку пригоршню небрежно выточенных гадальных костей.
– Нас здесь тридцать шесть человек, умеющих работать мечом! – воскликнул Иром.– И перекованные клинки вполне годятся для боя! Если мы нападем внезапно, то через три минуты прикончим всех!
– Мне такое не по душе! – заявил Лаонг.– Да, нам ничего не стоит искрошить двенадцать человек! Но парни не сделали нам ничего плохого! Они выполняют свой долг! И мы пили их вино! Я против, Иром! Что скажешь ты, вождь?
Светлорожденный покачал головой:
– Они будут драться! А нам нужны парды! Я не взялся бы уговорить солдат отдать животных добровольно! Их долг – стеречь нас!
– Думаешь, мне по душе убивать этих парней? – сердито сказал Иром.– Будь у нас запас сетей или снотворное, которое можно подмешать в вино…
– Нор! – вдруг сказал Набон.– Я видел тут паука с тремя коричневыми пятнами на спине. Вот такими! – Он коснулся палочкой фитиля и нарисовал копотью на столе.
– Я тоже его видел! – отозвался светлорожденный.– И что дальше?
– Поймай мне этого паука – и я сделаю тебе такую смесь, что, попав в крохотную ранку, погрузит человека в сон на четыре-пять часов!
– Шутишь! – удивился Нор.– Этот паук, он ведь даже не ядовит!
– Проверишь на себе, если хочешь. Только вот оцарапать сотнику кожу и смазать ранку составом – твое дело!
– Задача! – воскликнул обрадованный Лаонг.– Мы смажем им наконечники стрел!
– Не пойдет! – отрезал светлорожденный.– Так они и дадут нам приблизиться к ним с оружием! Ну-ка, что ты сам сделаешь, если к тебе подойдет парень с луком и прицелится?
– Постараюсь его опередить!
Все четверо засмеялись.
– Кажется, я знаю то, что нужно! – через пару минут сказал северянин.– Мой отец привез из Тайдуана трубку тайских охотников. Она сделана из стебля озерного тростника и посылает отравленный шип на двадцать пять шагов!
– У нас нет озерного тростника! – сказал Иром.– И стрелять из нее, думаю, не просто.
– И не сложно! Кстати, годится любой прямой стебель, если высверлить перегородки. Что же до шипов, то их у нас хватит!
Все снова засмеялись.
– Отлично! – Лаонг хлопнул ладонью по столу.– Мы захватим пардов и повозки, пробьемся через сторожевые посты – и останется только попасть на борт подходящего корабля!
– Свобода! – Иром проглотил слюну.
– Пожалуй,– задумчиво проговорил светлорожденный.– Можно использовать купцов…
– Не желают ли достойные, чтобы я бросил кости? – вкрадчиво предложил Набон.
Трое воинов уставились на него.
– Ну…– Набон смутился.– Мне нравится ваш план, но иногда не худо спросить у Судьбы, что она об этом думает!
– Да, конечно! – воскликнул суеверный Иром.– А ты сумеешь истолковать волю бога?
– Попытаюсь.– Набон ссыпал кости в мешочек из черной кожи.– Тянуть будете вы: я знаю свои кости на ощупь. Тянете по очереди. Каждый вынимает три…
– Знаем! – перебил Иром и потянулся к мешочку.
Но маленький конгай решительно отстранил его руку:
– Вознеси-ка, брат, мысленную молитву богам. И давайте определим, что мы хотим узнать.
– А разве нельзя узнать сразу все? – удивился Лаонг.
– Чем больше событий, тем труднее толковать! – пояснил Набон.
– Я гадаю на успех захвата пардов! – заявил Иром и запустил руку в мешочек.
В бараке воцарилась тишина. Если не принимать во внимание воплей и стонов, доносившихся из джунглей.
Иром поворошил пальцами кости в мешочке, закрыл глаза и вытащил три знака Судьбы, зажатые в кулак.
Он выложил их на стол символами вниз.
– Переворачивай! – велел Набон.
Воин перевернул первую кость:
«Правый поднимает меч!»
Все облегченно вздохнули. Знак не требовал толкования.
Второй знак, «Дорога с горы»,– тоже толкования не требовал. Он предвещал легкий успех.
А вот третий знак, «Чаша Звезд», вызвал недоумение.
– Это еще к чему? – удивился Иром.
– Вопрос! – Набон почесал голову, взъерошив и без того всклокоченные волосы.– Сам по себе знак очевиден. Он говорит о давних помыслах богов. Или магов. Но какое дело богам или магам до нас?
– Дело-то, может, и есть, но – давние помыслы?..– Иром был обескуражен.
Трое мужчин не отрывали глаз от кости и потому не заметили, как изменилось лицо светлорожденного. «Чаша Звезд» – родовой герб его отца, а значит – и его собственный.
– Следующий! – сказал Набон, ссыпав кости обратно в мешочек.
– Можно мне? – Лаонг оглянулся на северянина. Тот кивнул, и конгай потянул жребий.
Выпало: «Молния порождает гром»,
«Открытое Сердце»,
«Золотой Дракон уносит к вершине».
– Ох-хо! – пробормотал Набон.– И того не легче! Если бы мы отправлялись за сокровищами, я сказал бы: нас ждет успех, если в бою и в пути мы будем стоять друг за друга. Но мы идем не за сокровищами!
– Свобода,– сказал Иром.– Высшее из сокровищ!
– Но не в том случае, если выпадает «Золотой Дракон»! – возразил маленький конгай.– Здесь: или конкретное богатство, или магическая сила, или высшее покровительство!
– Я не толкователь,– проговорил светлорожденный.– Но… Знакома ли тебе, Набон, поэма Баянлу «Сокровище фьёльнов»?
– Нет, вождь! – В голосе конгая прозвучало почтение.
– Мне она знакома,– сказал Иром.– Ну и что?
– Три эти знака – жребий, выпавший ее героям! – спокойно сказал светлорожденный.– Именно в такой последовательности.
– Ого! – только и произнес Иром.
– Но что же нас ждет? – поинтересовался Лаонг.
Светлорожденный пожал плечами:
– Помоги мне, бог Судьбы, и ты, могучий Тур! Хочу узнать Путь во Тьме! – быстро сказал он и потянулся к мешочку, в котором Набон уже успел перемешать кости.
Ему досталось: «Новый Очаг», «Мертвый Бык» и опять «Чаша Звезд».
– Я не могу это истолковать! – уверенно произнес Набон.
– Тысяча демонов! – пробормотал Иром.– Хотел бы я видеть того, кто смог бы такое истолковать! В нашем деле!
– Я спросил о Пути во Тьме,– спокойно сказал светлорожденный.– К тому, что мы сделаем через три дня, вопрос не имеет отношения!
– Попробуй-ка, достойный, этого винца! – Сотник протянул Нору тяжелую кожаную флягу.
– Оно получше, чем то разбавленное сарбурское, что привозят вам торгаши.
– Пожалуй! – согласился светлорожденный, сделав большой глоток и передав флягу обратно.
Ладонью он стер с губ красные капельки.
В последнее время сотник стал относиться к северянину с подчеркнутым уважением. И объяснялось это не тем, что светлорожденный был признанным вождем ссыльных, а тем, что в прошлый раз Нор украдкой опустил в седельную суму сотника тугой мешочек, наполненный ягодами нуг.
Никто, кроме нескольких купцов, не имел права торговать с поселком ссыльных или принимать от них подарки. Купцы недешево заплатили за это, и трое слуг не спускали глаз с сотника и с солдат. Закон на их стороне, и стражники олицетворяли этот закон, но кто из конгаев отказался бы заработать? Так что, несмотря на зоркость купеческих слуг, кое-что перепадало и стражникам – благодаря ловкости ссыльных и приказу светлорожденного. Так солдаты становились чем-то вроде союзников своих подопечных.
В этот раз в лагерь прибыли пятеро купцов. Все были вооружены и неплохо владели своими мечами.
Итак, двадцать солдат, пятеро купцов и пятеро слуг.
– Вождь! – К северянину подошел Набон.– Ты нужен!
Сын Асхенны удивленно взглянул на маленького конгая. Его появление не входило в план.
– Прости, достойный! – сказал он сотнику. И отойдя: – Ну? Что?
– Взгляни на того купца, с повязкой на лбу! – прошептал Набон.
Светлорожденный оглянулся.
Купец сидел у стены барака. Человек как человек. Сидит на корточках в стороне от товарищей. Неприметное лицо неопределенного возраста. По сторонам не смотрит.
– Вижу! – сказал светлорожденный, подавляя раздражение.– Что дальше?