Мальчик одновременно краснеет и бледнеет, лицо его покрывается пятнами, а глаза округляются. Нельсон собирается сделать ему подкожное впрыскивание. Но это не транквилизатор.
– Антибиотики, – поясняет бывший инспектор мальчику. – Чтобы вычистить всякую заразу, которой ты нахватался в этой трубе. А заодно и ту, что жила в тебе до трубы. Словом, все, что можно.
– Пожалста, мистер, не надо… ну пожа-алста…
Нельсон присаживается рядом и внимательно рассматривает свою добычу.
– Вот что я тебе скажу, – говорит он. – Мне нравятся твои глаза, так что предлагаю сделку.
Он перерезает стягивающий запястья мальчика шнур и озвучивает свое предложение. Обратный отсчет. Возможность побега. Эти беглецы-обормоты такие наивные, думают, с ними будут играть по-честному. Им не приходит в голову, что Нельсон может считать с любой скоростью, к тому же и стрелок он отменный.
Этот мальчик, как и все прочие, надеется убежать. Он срывается с места и несется по пустырю, спотыкается о кочки, чуть не падает. Нельсон считает. Мальчик уже у дороги, когда Нельсон доходит до счета «восемь» и поднимает пистолет. «Девять». Нельсон отчетливо видит мишень – логотип фирмы-производителя одежды на спине мальчишки. «Десять!» И тут Нельсон опускает пистолет, так и не выстрелив. Он стоит и смотрит, как мальчишка мчится через дорогу. На него несется автомобиль, но водитель чудом успевает вывернуть машину. Мальчик исчезает в лесу.
Нельсон хвалит себя за выдержку. Он мог легко положить мальчишку! Но у него на этого беглеца другие планы. Инъекция, которую он сделал парню, – вовсе не антибиотик. Он вживил ему микроскопический чип, какие используют для учета популяции исчезающих животных. Это уже четвертый беглец, которого Нельсон пометил и отпустил на волю с той поры, как началась его новая миссия. Если повезет, детишки попадут к Сопротивлению и проложат Нельсону дорожку к убежищу, в котором скрывается Коннор Лэсситер. А он тем временем проверит местные ниточки, ведущие в том же направлении. Бывший инспектор улыбается. Хорошо, когда есть четкая цель. Можно радоваться и предвкушать.
31Мираколина
Уже несколько недель Мираколина терпит муки и страдания «перепрограммирования» в застенках ДПР, но себе не изменяет. Она упорно отказывается воспринимать идеи, которые ей внушают. Да, девушка усвоила правила общежития в замкнутом мирке бывших уготованных в жертву и делает то, чего от нее ждут, лишь бы оставили в покое. Новые постояльцы прибывают в замок, некоторые старые убывают: им выправили подложные документы и отдали на воспитание в семьи. Что делать с Мираколиной, пока непонятно. Даже став более сговорчивой, она представляет собой большой риск. К тому же они не догадываются, что затевает сама Мираколина…
А она считает, что ей по плечу любое рискованное предприятие. Будучи уготованной в жертву, девочка не росла оранжерейным растением, как ей подобные; и хотя ей не приходилось бороться за выживание на улице, она считает, что может справиться с любыми трудностями. Вырваться из цепких, хоть и затянутых в бархатные перчатки рук Сопротивления будет трудно, но все-таки возможно.
Лев лично предупредил ее, что убегать бесполезно. Он пытался запугать ее, сказав: «Да здесь повсюду снайперы, живо получишь пулю с транквилизатором!» Казалось бы, положение безнадежное. Но Мираколина по крупицам собирает информацию в надежде извлечь из нее пользу. Так, например, из одной оговорки Льва она узнала, что ограда вокруг усадьбы не под напряжением.
Мираколина исследует каждый закоулок, куда удается пролезть. Особенно ее интересуют нежилые комнаты и коридоры. Большинство окон заколочены, а все двери, ведущие наружу, заперты. Но чем более заброшенными выглядят помещения, тем больше шансов, что запоры окажутся податливее. Ведь висячий замок надежен только до той поры, пока надежна древесина, к которой прикручена скоба. Как, например, вот на этой двери в сад, изъеденной термитами… Отличная дверь! Мираколина делает зарубку в памяти: пригодится на будущее.
Обычно бывшие уготованные в жертву едят с надколотых фарфоровых тарелок – остатков роскошного сервиза, которым некогда могла похвастать семья Кавено. Однако по воскресеньям им подают еду на серебряных подносах, как раз подходящего размера, чтобы спрятать один такой под блузкой наподобие панциря. И снова Мираколина делает зарубку в памяти.
Теперь остается отвлечь внимание тюремщиков, и не только тех, что в замке, но и тех, что снаружи. К сожалению, тут от нее ничего не зависит, приходится ждать подходящего случая. Например, того торнадо, который прогнозируют в воскресенье вечером.
К ужину ветер разгулялся вовсю. Обеденный зал гудит от разговоров о надвигающейся буре. Некоторым детям страшно, другим любопытно. Льва, как и следовало ожидать, в зале нет. Наверно, его защитники в преддверии непогоды перевезли свою драгоценность в безопасное место.
Закончив ужин, Мираколина подчищает свою тарелку, ставит ее и пару других на серебряный поднос и делает вид, что направляется в кухню.
– Тебе совсем необязательно этим заниматься, Мираколина, – говорит один из воспитателей.
– Ничего, с меня не убудет, – отзывается она с улыбкой, и воспитатель оставляет ее в покое, обрадовавшись, что она начала привыкать к новой жизни.
Буря налетает мощная, как все весенние бури. Вслед за ней разверзаются хляби небесные, и на землю обрушивается потоп. Ливень хлещет сквозь дыры в крыше, в тех помещениях, до которых еще не добрались с ремонтом. В бальном зале, где Мираколина впервые встретилась с Львом, воды не меньше чем на дюйм. Тазы и ведра, подставленные под льющиеся с потолка струи в спальнях, нужно опорожнять каждые пять минут. Но это все равно, что пытаться вычерпать кружкой тонущий корабль. По Каналу погоды передают карту штата Мичиган, где грозным красным цветом отмечены районы, которые может задеть торнадо.
– Не бойтесь, – успокаивает детей учитель, – здесь есть подвал, где можно укрыться, если объявят тревогу.
Сигнал тревоги раздается ровно в 20:43.
Персонал спешно собирает детей, что не так-то просто, ведь над головами грохочет гром, а подопечные перевозбуждены. Под этот аккомпанемент Мираколина и скрывается, захватив несколько подносов. Она растворяется в полумраке бокового прохода, спеша к заветной двери, источенной термитами.
Оказавшись перед дверью, девочка засовывает подносы себе под футболку спереди и сзади. Они холодные и неудобные, но без них никак. Два подноса поменьше девочка опускает в штаны – защитить ягодицы. Она ждет, пока небо не разорвет целая гроздь сверкающих молний, и когда раздается удар грома, толкает дверь плечом. Створка подается при второй попытке, когда еще не смолкшие раскаты заглушают скрип распахнувшейся двери.
Мираколина припускает по заброшенной аллее, ведущей в заросший сад. Она тут же промокает насквозь, за стеной дождя ничего не видно. Девочка проносится через сад к травянистой полосе, отделяющей сад от леса – здесь беглянку с легкостью заметит любой снайпер. Интересно, мелькает у нее в голове, можно ли разглядеть ее в инфракрасные очки за завесой дождя? Тут ко всем заботам прибавляется новая: металл – отличный проводник электричества; а что, если ее броня притянет к себе молнию? Но Мираколине остается надеяться на удачу. Господь ведь недаром устроил для нее эту бурю: дал шанс убежать и исполнить свое жизненное предназначение. А если уж в нее и вправду ударит молния, то это тоже будет знак свыше, разве нет? Поэтому Мираколина лишь возносит молчаливую молитву:
«Господи, если то, что я делаю, неправильно, – останови меня, ниспошли мне молнию. Если же нет, сделай меня свободной».
32Лев
И Бог ниспосылает молнию. Но она не ударяет в Мираколину, а освещает ее так, что все теперь могут увидеть беглянку. Если не все, то, по крайней мере, те, кто на нее в этот момент смотрит.
Почти все обитатели замка сидят внутри, не высовывая носа, или бегут в подвальное убежище, хотя никто не знает, защитит ли оно от торнадо, ведь замок такой ветхий. И только Лев, который всегда любил грозу и у которого в комнате окно не забрано щитом, не торопится. Он задерживается, чтобы полюбоваться жестоким разгулом стихий. Порывы ветра сотрясают расшатанные рамы так, что те едва не вылетают. Яростно сверкает молния. И в ее свете он замечает, как кто-то бежит через травяную полосу к лесу. Этих нескольких секунд Льву довольно, чтобы узнать бегущую, хоть лица ее он не видит.
33Мираколина
Она не слышит первого выстрела, лишь чувствует, как дротик ударяется в серебряный поднос на спине; зазубренный кончик дротика застревает в толстой ткани спортивной куртки. Мираколина не знает, где сидит стрелок, – похоже, где-то сзади. Она надеялась, что снайперы бросили свои посты и укрылись от непогоды, но, видимо, кто-то остался. Кто-то понимает, что буря – это отличная возможность для побега детям, которые еще не «перепрограммировались».
Следующий дротик прилетает с другой стороны и свистит в нескольких дюймах от девочки. Ага, значит, снайпер не один. Мираколине известно: в голову стрелять не будут, слишком велик риск; поэтому она прижимает руки к туловищу, чтобы стать меньшей мишенью. Очередной дротик ударяет в один из маленьких подносов, защищающих ягодицы. А она-то еще раздумывала, засовывать их туда или нет – уж больно неудобно, мешает бежать. Хорошо, что засунула! На этот раз дротик не застревает, а отскакивает.
Через секунду Мираколина уже бежит по лесу, среди гнущихся от ветра деревьев. Если здесь окажутся какие-нибудь сторожа, это будет уже совсем из ряда вон. Скорее всего, стреляли из замка. Вряд ли даже самые преданные делу снайперы останутся в лесу при угрозе торнадо. Девочка не представляет, куда бежит, да это и неважно, лишь бы подальше от замка. Она все равно упрется в забор, главное, чтобы тот был не слишком высоким.
Темень, хоть глаз выколи, лишь по временам молнии выхватывают из мрака застывшие картинки окружающего. Одежда Мираколины изорвана, лицо расцарапано хлесткими ветвями. Она скользит на раскисшей почве и п